– Видишь ли, состав разумных в этом трюме указывает только на одно: кто-то решил провести один древний ритуал. Называется он «Гимн ужаса», и это значительно хуже, чем просто жертва. – Тьфу ты, вечно вы, люди, придумаете пакость какую. – Да, мы, люди, такие, но в данном конкретном случае мы ни при чем. Придумал этот ритуал один из дроу, лет шестьсот назад, а то и больше. И настолько он оказался мерзким, что его свои же соплеменники и порешили. Так вот, для проведения ритуала не хватает только гномы с магическими способностями. Нет, нужны, конечно, еще орки с гоблинами, но, думаю, в Диких землях они найдутся без особого труда. – Почему именно Дикие земли? – А этот ритуал запрещен во всех цивилизованных местах, даже там, где процветают культы темных богов. Никто не хочет ссориться с эльфами. И к тому же только в Диких землях сохранились подходящие для этого случая алтари. А отклик после ритуала такой, что никак не скрыться. Даже если купить человеческую стражу, звездорожденные и дроу обложат, загонят и прибьют особо пакостным способом. Они по таким поводам даже о своей вражде забывают и действуют сообща. – Да, попали. А ты почему так спокойна? – Думаешь, если буду биться головой о решетку, мне это сильно поможет? – Гном глухо рассмеялся и протянул ей свою лопатообразную ладонь. – Торин Дарт Барг, сын Барга, – представился он. – Андрэа Мина, студентка факультета разума. – Девушка протянула ему руку, но длина кандалов позволила только коснуться друг друга пальцами. – Значит, не из благородных, то есть учишься не на папины деньги, а собственной головой, это радует. Может пригодиться. – Ну, кого как, я бы от титула не отказалась, – улыбнулась девушка, – а еще лучше, если к нему будет прилагаться земельный надел. В общем, разговорила она гнома, ничего сложного, практически к каждому разумному можно подобрать свой ключик. С гномами это вообще просто, не так уж сильно они от людей отличаются. Со светлыми эльфами куда сложнее, считают себя высшей расой, а всех остальных разумных держат за полуживотных. Дроу, если, конечно, они не из жреческих домов, много проще, вполне вменяемые разумные, некоторые успешно прижились в человеческих королевствах, работают в основном телохранителями или, наоборот, наемными убийцами. За примерами далеко ходить не надо, в королевском доме Тианы семейная пара дроу служит уже третьему или четвертому монарху. А попробуй звездорожденного найми, нет, оно, конечно, можно, но весь мозг своим снобизмом вынесет. Хотя и здесь встречаются исключения, если звездорожденный давно живет в людских землях, то снобизм свой подрастрачивает. Или светлые с Зеленых островов, те вообще простые ребята. С орками и гоблинами много хуже, очень трудно работать, просто невменяемые твари. По отдельности еще куда ни шло, а если их соберется несколько штук вместе, все, тушите свет. Друг перед другом бахвалятся, как же, честь рода и все такое. Правда, понимание чести у них своеобразное, как правило, заключается в устройстве гадостей для остальных разумных. По внутреннему ощущению времени у Андрэа их сосед по клетке проспался часов через десять. Обнаружив себя в цепях, взбеленился, заорал про дворянскую честь и про то, что он им всем покажет, ибо маг и дворянин. Судя по ауре, маг он так себе, а судя по последующим действиям, с умом у него тоже не очень. Попытался сплести воздушный молот и закономерно потерял сознание. Зато барон. О, теперь еще и обмочился, а нечего магичить в блокираторе. – Козлина тупая, и без тебя дышать нечем, – прорычал гном, когда дворянчик очнулся, затем извернулся в цепях и пнул его ногой по ребрам. – Оставь его, мастер Торин, если он вдруг сдохнет, вонять будет еще сильнее. Оно нам надо? – И то верно, – буркнул гном и, звякнув цепями, вернулся в прежнее положение. – Зачем таких придурков в университет берут? – Маги нужны, а королевских денег не хватает, поэтому приходится брать за плату вот таких. – Да что, к гоблинам, здесь происходит? – выдавил из себя парень. – Чего сразу ногами-то? – Хм, не такой уж он и придурок, про гоблинов правильно понял, – ощерился гном. Андрэа кратко ввела студента в курс дела. Они на корабле охотников за рабами, сейчас плывут предположительно в Дикие земли к гоблинам, на них ошейники с блокираторами. Никаких шансов. Почему в Дикие земли? Потому что в соседней клетке девочка дроу, ее в другое место не продать. Предположение про Дикие земли получило материальное подтверждение через несколько дней. Во время кормежки принесли воды со специфическим вкусом, такая как раз течет в Желтой реке. А где протекает оная река? Отпали последние вопросы. Как оказалось, не все, у барончика они остались. – Мастер Торин, скажи, у тебя ведь есть дар? – осторожно поинтересовался барончик. – О, наш студиозус увидел эльфа с дроу и наконец-то начал что-то подозревать, – раздраженно буркнул гном, – похвальная сообразительность. – …? – Да, нас принесут в жертву, – ответила на невысказанный вопрос Андрэа. – Во время ритуала под названием «Гимн ужаса». – Но для него же еще нужны гоблины и орки с магическими способностями, может, обойдется выкупом? – Андрэ почувствовала, как задрожал голос парня. – Окстись, бестолочь, – рявкнул гном, – мы в Диких землях! И если заказчик смог заплатить за дроу с эльфами, то пару драных гоблинов с даром он точно найдет. – Да, про выкуп ты сильно загнул. Там же девочка дроу, с теми, кто причинил зло их детям, у них один разговор – алтарь богини возмездия. Если сильно повезет, как Дориану Второму, то просто оторвут голову. – Дориана Второго дроу убили из-за природной мстительности, там не фигурировали дети, – попытался возразить молодой маг, но получил еще один пинок от гнома. – Кусок придурка, та баба дроу, казненная вместе с ейным мужем, уже в тягости была. Император ихний прислал Дориану богатые дары, братом его называл. Это император дроу, который не просто представитель старшего народа, а еще и воин-маг, каких поискать, мелкого человеческого королька братом назвал! Лично просил разрешения выкупить бабу или хотя бы отсрочить казнь до рождения ребенка. Но у того гордыня взыграла, казнил ту бабенку, причем весьма поганым способом, на кол посадил. Кол через все ее тело прошел, вылез под ключицей, и вот так она почти сутки умирала, – гном звякнул цепями, – до сих пор мороз по коже. Для дроу же нет разницы, рожденный ребенок или еще нет, как только баба понесла, все, матерью считается, и ребенок всеми правами и обязанностями обладает. По их понятиям Дориан дитя невинное убил, вот ему бестолковку и оторвали. А ты мелешь про природную мстительность. – Мастер Торин, а ты откуда такие подробности знаешь? – поинтересовалась девушка. – Газеты растрезвонили про невинно убиенного короля, и большинство разумных свято верят в официальную версию. – Ну, всю историю я лично видел, а беременная баба, она у всех разумных с характерным животом. Я тогда подрядился городские механизмы ремонтировать, считай, все на моих глазах и произошло. Дроу королька у самых ворот настиг. Возник как из ниоткуда, срубил голову, «прыгнул» от стен подальше, подкинул голову и ногой по ней поддал, так, что она до ворот долетела. Весь доранский гарнизон его неделю искал, да без толку. А про обычаи их знаю, потому как побывать у них успел. Брательник мой там горным мастером работает, он мне приглашение и выправил. И вот что скажу, порядки там действительно суровые, но честному разумному опасаться нечего. В центральных провинциях так вообще обнаженная девственница может без боязни путешествовать с мешком золота. А ты мне про какую-то мстительность несешь. К вечеру седьмого дня их путешествия по реке корабль достиг поселка в джунглях, где после ночевки всех пленников передали отряду гоблинов, присланному заказчиком. Кроме них троих и четырех представителей старших рас среди пленников оказались молодой парень, по виду ремесленник из нижнего города, случайная подружка барончика, вместе с которой он угодил в лапы работорговцев, и недостающее звено – младенец гнома со слабеньким даром. В поселке их перегрузили на лодки, в которых они продолжили путь по Диким землям. Компания гоблинов подобралась внушительная, один маг, около сотни обычных бойцов и два черных орка. На их беду, гоблинский маг оказался опытным в таких делах, первым делом проверил блокирующие ошейники и навесил на каждого «маячок». Все, без шансов. Весь дальнейший путь по джунглям превратился для бывшей студентки в сплошной кошмар. Ее обувь развалилась на третий день, как только они оставили лодки, одежда превратилась в лохмотья. Единственное облегчение их участи – когда удалились от реки, их перестали донимать многочисленные кровососущие насекомые. Парня-ремесленника гоблины съели в первый же вечер. Хотели изнасиловать женщин, но маг запретил, полезшего к эльфийке вообще перерубил ударом «огненной плети». Несостоявшегося насильника тут же употребили в пищу. Однако запрет распространялся только на женщин магов. Подружка барончика, имени которой Андрэа так и не узнала, хлебнула по полной. То ли на шестой, то ли на седьмой день их марша по джунглям во время одного из привалов произошло нечто невероятное. Чудовищный всплеск магической энергии поднял в мировом эфире настоящую бурю, которую почувствовали все маги, невзирая на ошейники. Гоблин так вообще на некоторое время потерял сознание. Что это могло быть, никто не представлял. Судя по чудовищному выбросу энергии, подходило только два варианта: пришествие одного из богов либо разрушение невероятно древнего алтаря. В любом случае их принесение в жертву откладывалось на некоторое время – после такого возмущения в мировом эфире о проведении сложнейшего магического ритуала, требующего от мага предельной концентрации, не может быть и речи. Отправленные на разведку гоблины вернулись в необычайном возбуждении, во время рассказа отчаянно жестикулировали и чуть ли не подпрыгивали на месте. Видимо, новость оказалась действительно приятной, маг оставил на поляне пяток гоблинов и одного орка, остальных увел вслед за разведчиками. Вскоре из джунглей донесся их атакующий вой вперемешку с какой-то трескотней. Вой сменился воплями ужаса, и на поляну начали вылетать гоблины, драпающие, не разбирая дороги. Один из них схватил конец веревки, к которой были привязаны пленники, и попытался потащить их за собой. Сдвинуть всех не хватило силенок, пробегающий мимо гоблин протявкал что-то на своем языке, рубанул по веревке, освобождая из общей связки подружку барончика, и потащил ее в джунгли. Другой гоблин подхватил малышку гномов и скрылся в лесу. Орк попытался организовать оборону, но его особо не слушались. Трескотня быстро приближалась, что-то начало калечить стоящих рядом гоблинов. Некоторые, попавшие под воздействие неизвестного оружия, умирали сразу, другие, получая ранения, в муках корчились на земле. За несколько ударов сердца из десятка гоблинов на ногах не осталось ни одного. Последний, пострадавший меньше всех, попытался на четвереньках уползти в джунгли, но после короткого та-дах от его головы полетели кровавые ошметки. Мертвая тварь упала рядом с молодой магиней, неизвестное оружие оставило два небольших отверстия на затылке и огромную дыру в верхней крышке черепа, через которую вытекали остатки мозгов. Пока Андрэа пялилась на дохлую тварь, на поляне появились два человека. Один из них, сильно хромающий, сиял белой аурой мастера магии. Настолько яркой, что она отчетливо видела ее даже в ошейнике. Люди были одеты в одинаковую пятнистую одежду, в руках странные предметы, которыми они водили из стороны в сторону. Оружие? На поклоняющихся темным богам не похожи. Сердце забилось в отчаянной надежде. Спасены?! За окружающим хаосом они все забыли о последнем орке, а появившийся на поляне маг его не почувствовал. Это оказалось очень большой ошибкой: черные орки отличные бойцы, и на близком расстоянии вполне способны составить конкуренцию любому магу. Как она слышала, у них особенная техника боя, начав движение, орки не останавливаются, пока последний противник не будет убит. Андрэа не разглядела, откуда выскочил орк, раз, и он оказался прямо перед одним из пятнистых, взмах огромного меча – и оружие, вырвавшись из рук человека, полетело в сторону. Орк не затормозил ни на мгновение, за мечом сразу задействовал ногу, которая буквально смела человека. Пока его тело кувыркалось по поляне, здоровенная туша орка плавно совершила разворот, и второй пятнистый с белой аурой оказался в пределах досягаемости его меча. Все! Девушка чуть не завыла от досады. Нет, пятнистый наглядно доказал, белым цветом аура у разумных полыхает не просто так. В последний момент он умудрился подставить под меч свое оружие. От чудовищного удара, которым, наверное, можно было разрубить напополам латника в доспехах, пятнистого мастера отбросило на несколько шагов, прямо к сбившимся в кучу пленникам, и сильно покорежило его оружие. Огромный орк с невероятной грацией буквально заскользил над землей, занося клинок для завершающего удара. На таких скоростях и дистанциях даже мастер не успеет сплести заклинание. А он и не плел. Не вставая, швырнул сломанное оружие орку в ноги, от удара тот потерял равновесие и упал. В последний момент противнику чудом удалось сгруппироваться, превратил падение в перекат, даже меч из руки не выпустил. Еще не завершил кувырка, а его меч начал разгон, и в этот момент человек ударил. Стоя на одном колене, не заклинанием, не оружием, а своим кулаком. Гном только удивленно крякнул. Так, наверное, бьет боевой молот – удар, и у орка снесло полчерепа, все вокруг заляпало кашицей из мозгов и крови. А в руках пятнистого уже появился какой-то небольшой предмет, которым он водил из стороны в сторону. Окликнул своего товарища, тот со стоном отозвался, и мастер захромал к нему, склонился, все так же продолжая водить по сторонам предметом в руке. Интересно, поисковый амулет или оружие? На поляне появилось еще несколько пятнистых, все люди. Некоторые со своим странным оружием заняли позиции за деревьями, явно готовясь отразить контратаку гоблинов, потом двое других с носилками унесли раненого. Мастер, убивший орка, о чем-то поругался с одним из пятнистых и только потом соизволил обратить свое внимание на пленников. И оно оказалось далеко не дружелюбным, произошел инцидент, который показал Андрэа, что она рано радуется своему избавлению от темного алтаря, а их спасители совершенно не питают к ним теплых чувств. Один из пятнистых бросился к ним, попытался освободить эльфийку от веревок. На что немедленно последовал рык мастера, тут без знания языка понятно, приказывал отойти подальше. Их несостоявшийся избавитель недостаточно быстро отреагировал на команду, чего нельзя было сказать о другом пятнистом. Высокий, стройный, двигающийся с грацией опытного бойца, светящийся аурой мага огня и воздуха, он одним коротким прыжком оказался рядом и пинком ноги в высоком ботинке с толстой подошвой отбросил того в сторону. Еще два шага, и он навис над лежащим человеком, а конец оружия впихнул ему в рот. Несостоявшийся избавитель застыл и боялся вздохнуть. Здесь вмешался мастер, сказал что-то устало, махнул рукой в сторону, откуда они пришли. Огневик вытащил оружие изо рта несчастного и придал тому ускорения хорошим пинком под зад, потом развернулся, направил оружие на пленников. Подошедший мастер окинул их безразличным взглядом и почему-то обратился к гному, судя по интонации, задал вопрос. Торин пожал плечами, ответил на общем, что не понимает его, в конце на всякий случай добавил «господин». Андрэа попыталась заговорить на эльфийском и кантарском, без успеха. И тут огневик указал на эльфа. Звездорожденный, естественно, делал вид, что происходящее его абсолютно не касается, и все случившееся – личное дело презренных людишек. Мастер похромал к нему, откинул волосы, посмотрел на его острое вытянутое ухо, удивленно хмыкнул. Он что, эльфов не видел? Ага, и дроу тоже. Заметив маленькую темную эльфийку, наклонился над ней, принялся осматривать на предмет ранений. Посмотрел ее сбитые в кровь ноги, неодобрительно покачал головой. Когда увидел остроконечные уши, в очередной раз озадаченно хмыкнул, достал складной нож, перерезал веревки и подхватил девочку на руки. Совсем больной, дроу на руки взял? Понятно, все, что рассказывают об их расе, нужно делить на десять, но все же… Может, они из Тианы, наверное, единственные люди, которые спокойно воспринимают дроу. У них давным-давно, во время очередной гражданской войны, темное жречество хватало всех подряд и тащило на алтари, а тогдашний посол императора предоставлял убежище желающим. Темное жречество немного переоценило свои силы и потребовало от него выдачи всех мятежников. Очень опрометчивый поступок – требовать чего-то от старших народов. Особенно если представитель старшего народа – гранд-магистр и мастер. В общем, жрецы даже успели призвать божественную мощь, и площадь перед имперским посольством по сей день напоминала застывшее лавовое поле. Правда, это им не сильно помогло, дроу поубивал всех пришедших жрецов, а потом направился в их храм и погасил алтарь. Остальные темные намек поняли и с глупыми вопросами к послу больше не приставали. А дальше так получилось, что в гражданской войне победила именно та сторона, чьи представители прятались в имперском посольстве. Дроу немедленно объявили героем, и благодарные жители даже хотели памятник ему поставить в центре того лавового поля, что появилось у них вместо площади. Но тут вроде как сам посол воспротивился, памятник при жизни, по их представлениям, дурной тон, поэтому просто оставили площадь в том виде, какой она приобрела сразу после удара. Нет, маловероятно, языка-то он не знает, и, с другой стороны, чего ему бояться, он черных орков голыми руками убивает, уж с девочкой дроу в блокирующем ошейнике всяко справится. После короткого диалога с огневиком похромал с девочкой на руках в сторону, откуда пришел. Огневик жестами показал пленникам подняться и, не сводя с них оружия, погнал вслед за мастером. Картина, открывшаяся при выходе из леса, не поддавалась разумному объяснению. Практически в сердце Диких земель обнаружилось людское поселение, которое подверглось внезапному нападению гоблинов. Все убитые люди оказались безоружными. Очень странно, выпустить оружие из рук, находясь в Диких землях, может исключительно полный идиот. Если учесть, что идиоты мастерами не становятся, то все это донельзя непонятно. Ну да, чего это она, у мастера как раз оружие и было. В людском поселении царила суета военного лагеря. Вооруженные люди, одетые в одинаковую пятнистую одежду, перевязывали раненых, что-то перетаскивали с места на место. В стороне стояло три странных шестиколесных фургона, куда отправляли раненых. Издавая грозный рев, к фургонам подкатил восьмиколесный голем, в его боку открылась дверца, из которой вылез человек. – Да это же машина, – прошептал пораженный гном, – какой же там движитель, чтобы передвигать такую тяжесть? – Ты раньше видел подобные? – удивилась Андрэа. – Нет, конечно, но это точно не голем. Сама посмотри, как голем он совершенно бесполезный, ни рук, ни ног, оружием владеть не может. Да еще восемь колес, зачем голему столько? – Насчет оружия не согласна, оно у них совсем другое, вон из башенки палка металлическая торчит, может, оно и есть. – Может быть, но уж… – Гном не договорил, подошедший огневик весьма выразительными жестами показал, что если он не заткнется, то он сам закроет ему рот. А там как получится, может, и с летальным исходом. Торин разумно предпочел не спорить. Часть пятнистых вместе с ранеными загрузилась в стоящие фургоны, снова раздался рев, и, выбрасывая из труб под днищем клубы вонючего дыма, они поехали в сторону леса. Восьмиколесная машина быстро обогнала их, встала в голове колонны. Удивленный гном покачал головой, но, бросив взгляд на огневика, от комментариев воздержался. Решения собственной участи прождали недолго. К пленникам подъехала еще одна машина, чуть меньшего размера, но не с полотняным верхом, как предыдущие, а с установленным на ней маленьким домиком. Из него выскочили два дюжих молодца в пятнистом, быстро закинули их внутрь и прикрутили к лавкам, установленным вдоль стен. Кроме них в домике уже лежали, испуская зловоние, трое замотанных прозрачной лентой гоблинов. Лавку у противоположной стены занял огневик. Сквозь большие застекленные окна домика Андрэа хорошо видела, как к машине подошел опирающийся на металлическую трость давешний мастер в сопровождении двух пятнистых, один из которых нес на руках девочку дроу. С обработанными яркой зеленой мазью царапинами, перебинтованными ступнями и без веревок с ошейником. Очень интересно, пятнистые на службе у темных эльфов? Почему тогда не освободили второго? А почему вообще они в Диких землях без целителя? Кто эти люди и откуда, почему такие крупные? Одни вопросы. Пятнистый с девочкой зашел в домик, усадил ее в одно из двух имеющихся там кресел и ушел. На улице хромой мастер попрощался со своим спутником, залез внутрь и уселся на второе кресло. Что-то нажал на прикрепленной к стене коробке, сказал туда три слова, в ответ машина зарычала, мелко затряслась и покатилась вперед. Мастер перебросился с огневиком несколькими фразами, после чего закрыл глаза и принялся массировать больную ногу. Белая аура стала стремительно разгораться, так, что ее, наверное, можно было увидеть обычным зрением, а в единственной комнате домика на колесах стало резко холодать. Поначалу никто не понял, от чего это происходит, сама Андрэа грешила на особенности работы машины, которая довольно быстро катила по весьма хорошей дороге. Откуда, кстати, такая дорога в Диких землях? И лес по сторонам совершенно другой. Чуть позже вопрос с похолоданием прояснился, его причиной послужил мастер. Маг что-то колдовал, из-за проклятого ошейника невозможно было разобрать, что именно, но маленькая дроу смотрела на него, вылупив глаза. Для огневика это тоже явилось новостью, он бросал на своего напарника взгляды, в которых настороженность боролась с любопытством, однако в происходящее не вмешивался. Внутренние стены довольно быстро начали покрываться инеем. Сам маг уже давно им покрылся и дрожал от холода. Наконец, ему это надоело, и он, решив согреться, выдохнул изо рта тонкую струйку пламени. Совсем короткую, но сидевшего рядом гнома достал раскаленный воздух, его борода и волосы вспыхнули. Торин и огневик закричали, и оба от испуга. Очнувшийся маг принял активное участие в спасении остатков бороды гнома, потом обвел глазами покрытую инеем комнату и дрожащих пленников. Явно не понимая причин произошедшего, обратился к огневику. Услышанное от напарника произвело на него странное впечатление, взгляд стал совершенно отсутствующим, дрожащей рукой он снова нажал что-то на стенной коробке, бросил короткую фразу, после чего машина, съехав на обочину, остановилась. На плохо слушающихся ногах, но уже без трости, маг вышел на дорогу, отошел на несколько шагов и выдохнул длинную струю пламени. Медленно поднял вверх разведенные руки, соединил ладони над головой и, резко выдохнув, направил их вниз. Машину ощутимо тряхнуло, а на том месте, где стоял маг, образовалась круглая вмятина с оплавленными краями. Словно испугавшись содеянного, он отпрыгнул в сторону и с интересом взглянул на результат своих действий. Внезапно его аура пошла разноцветными пятнами, а он сам рухнул на колени и завыл. Жутко. И было в этом вое такое нестерпимое, ощущаемое всем существом горе, что девушка в ужасе забилась в путах. Это конец, нормальный человек так не может! Маг сошел с ума! Сошедший с ума маг, это очень плохо, иногда даже хуже, чем алтарь темных богов. И не она одна это поняла. Барончик пронзительно закричал, умоляя огневика бежать, гном дернулся, сумел разорвать путы, привязывающие его к лавке. Но не более, огневик ловко двинул ему под дых арбалетным прикладом своего оружия. Гном сложился пополам и в таком же положении рухнул на пол. Пробрало даже невозмутимых эльфов, звездорожденные и дроу задергались, пытаясь освободиться, но кулак огневика не врезался поочередно каждому в челюсть, погасив сознание. По отношению к ней и эльфийке он ограничился обычными оплеухами. Если можно их так назвать. У Андрэа в глазах потемнело, тяжелая рука, огневик явно боевой маг, к прорицателям не ходи. Когда Андрэа очухалась после оплеухи, в дверях домика стоял сумасшедший маг. Его аура переливалась всеми цветами радуги, на запыленном лице отчетливо просматривались дорожки от слез. С огневиком у них состоялся короткий диалог, после которого тот достал из кармана тонкую коробочку, потыкал в нее пальцем, приложил к уху. Пожал плечами, повторил манипуляции, видимо, не добившись результата, непонимающе посмотрел на чокнутого мага. Тот достал свою коробочку, которая, по всей видимости, являлась переговорным амулетом, и принялся давать указания своему невидимому собеседнику. В процессе разговора то и дело передавал амулет огневику, который тоже что-то кому-то втолковывал. Закончив разговор, мастер снова сказал несколько фраз стенной коробке, машина продолжила движение, а он принялся что-то объяснять напарнику. Первое время Андрэа пыталась понять по мимике, жестам и интонации пятнистых, о чем они ведут разговор. Вдруг сейчас решается их будущая судьба! Напрасно, оба мага были сосредоточены исключительно друг на друге, словно никаких пленников и в природе не существовало. А вскоре ей стало не до этого. Машина въехала в город. Нет, в ГОРОД! Невероятно, такое в центре Диких земель?! Не может быть, не иначе это все ловкая иллюзия. Огромные дома, множество машин, красивые клумбы с картинами из цветов, женщины в легких откровенных нарядах, большинство на высоких каблуках, по эльфийской моде. Нет, точно иллюзия. Они все ехали и ехали по этому невозможному городу, иногда останавливаясь на перекрестках, пропуская другие машины, другие машины пропускали их, а за окном проносились гигантские дома, незнакомые деревья и люди, веселые и безоружные, словно никто из них не подозревал, где находится. Наконец прибыли к конечному пункту назначения. Машина остановилась перед светло-серыми воротами с красной пятиконечной звездой посередине. Появился стражник с пятнистой сеткой на шлеме, в затянутой пятнистой тканью кирасе, с таким же, как у магов, оружием в руках, заглянул к ним, удивленно уставился на связанных гоблинов, словно видел их в первый раз. Поморщился от вони, перебросился парой фраз с мастером, который показал ему маленькую книжку с надписями на незнакомом языке, синими печатями и своим крохотным портретом, выполненным с изрядным искусством. Страж кивнул и скрылся в небольшом здании рядом с воротами, вскоре с легким гудением те поползли в сторону. Интересное решение, вроде так делают в городах гномов. Но перед тем как машина проехала в ворота, мастер забрал оружие у своего товарища, взамен протянул маленькую книжечку в потрепанной обложке и цветную карточку, после чего выпроводил его из машины. За воротами не обнаружилось ничего примечательного, те же люди в пятнистом, то же оружие, разве что увидела еще одну необычную машину. Длинная, на восьми огромных колесах, по размеру как изба зажиточного крестьянина. Невероятно, как же они заставляют ее двигаться? Рассмотреть диковинную машину не получилось, проехали мимо, через небольшую площадь, остановились у подъезда пятиэтажного дома, рядом с которым стоял еще один стражник. Увидев выпрыгнувшего из машины мастера, стражник подбежал к нему, приложил руку к шлему и затараторил доклад. Мастер опустил его руку, чуть отпустил ремень, на котором висело оружие, и перевернул его тонкой металлической частью вниз, прикладом вверх, потом задал пару вопросов, в ответ на которые получил два кивка, и исчез в здании. Пробыл в нем недолго, появился в сопровождении нескольких пятнистых, которые выкинули гоблинов из машины, а остальным пленникам помогли спуститься. Их завели в небольшое помещение с железной дверью и решеткой на окне, а гоблинов оставили на улице. Всех заперли в этой комнате, предварительно залепив рты липкой прозрачной лентой, которой были связаны зеленые. Юной дроу с ними не было. Перед этим Андрэа увидела, как мастер пытался с ней общаться. Используя довольно выразительные жесты, спросил, хочет ли она есть. Опять странность, если они в дружбе с темными эльфами, то почему не знают их языка? И почему второй дроу вместе с ними, в клетке? Возможно, дело в возрасте темной эльфийки? Довольно долго ничего не происходило, пленники успели рассмотреть свою камеру в мельчайших подробностях. Ничего примечательного, кроме того, что это была не камера, а кладовка, вдоль стен располагались стеллажи, пустовавшие в настоящий момент. За окном уже начало смеркаться, когда дверь распахнулась, и двое пятнистых вывели их наружу, поставив перед весьма странной компанией. Кроме уже знакомого им мастера там находился еще один маг, судя по ауре, воды и, наверное, воздуха, три обычных человека в пятнистом и два в костюмах непривычного фасона из очень хорошей ткани, дорогой даже на вид. Еще один маг, какой стихии, Андрэа не смогла разобрать. И немудрено, непонятно было, к какой расе разумных он принадлежит. Высокий, как орк, смуглый, с нечеловеческим разрезом глаз, у такого явно все в родословной непросто, орки в ней точно присутствовали. И, наконец, последний, немолодой мужчина, истинный мастер с аурой ослепительного белого цвета, настолько мощной, что, наверное, можно разглядеть обычным зрением. Девушка почувствовала, как тело само сгибается в низком поклоне – перед ними, без сомнения, великий маг. Даже надменные эльфы выказали свое уважение, переломившись в пояснице. Людей это почему-то развеселило. Высокий человек с примесью орочьей крови указал молодому мастеру на пленных, выказав некоторое недовольство. Вместо ответа молодой мастер ловко подбил ноги эльфу, от чего тот упал на колени, потом стянул волосы на затылке, демонстрируя уши, ткнул пальцем в его ошейник, попутно что-то объяснил, показывая на других пленников. И на темного, кстати, тоже. Точно представителей старших рас не видели. Полуорк задумчиво кивнул и обратился к истинному мастеру, тот благосклонно кивнул в ответ и, видимо, пошутил, потому как все заулыбались. На этом все закончилось, их загнали обратно в кладовку и вспомнили только поздней ночью. Погрузили в очередную машину без окон, недолго куда-то везли. Выгрузили во внутреннем дворе какого-то здания и быстро загнали в подвал, где разделили на мужчин и женщин. Андрэа с эльфийкой завели в комнату, освободили от оков и ошейников, сняли липкую ленту с губ. Больно. Один из людей попытался пообщаться с ними, но языковой барьер преодолеть не удалось. Тогда он по очереди намазал им с эльфийкой пальцы черной краской, на специальном бланке сделал отпечатки, тщательно прокатав по бумаге каждый палец, затем заставил их приложиться лицом к странному прибору, и все. После непонятной процедуры их провели в ДУШЕВУЮ! Андрэа остолбенела на пороге, удивилась даже надменная эльфийка. Нет, она, естественно, знала, что такое душ, в городских купальнях бывала частенько. Смысл здесь совершенно в другом. Душевая для этих людей была обыденностью! Простенькая серая плитка, простенькие лавки у стен, да любая купальня в провинции выглядит лучше, но далеко не в каждой провинциальной купальне есть душевые. Сопровождавшая их женщина показала, как включать воду, жестами объяснила, куда бросать их изорванную одежду, выдала по полотенцу и куску душистого мыла в красивой обертке. Обертка тоже очень интересная, рисунок и надписи на незнакомом языке, наверное, языке пятнистых. Буквы четкие, даже самые маленькие, явно типографская работа, от руки так не напишешь. С самим душем тоже странность, вентилей было два, но температуру воды отрегулировать оказалось невозможно, из обоих текла холодная. Ну и ладно, ей не привыкать, герцогское содержание не столь велико, чтобы она постоянно мылась горячей водой, а после всех приключений, так вообще, и холодная величайшее благо. Однако насладиться процессом ей не дала эльфийка, демонстративно покашляла, привлекая к себе внимание. Без ошейника Андрэа остро чувствовала переполняющие ее эмоции – страх, раздражение, нетерпение и непонимание. И демонстративно не отреагировала, надо, пусть нормально обращается. – Магесса, – сделала эльфийка вторую попытку заговорить после длительной паузы. – Чем могу, эрла? – Ага, эрла, усмехнулась про себя девушка, как маг она слабовата, в лучшем случае из захудалого младшего Дома. На мать троих детей тоже не тянет. Ну да у нее язык не сломается, а эта пусть держит ее за деревенщину, может, пригодится. – Вы не просветите меня насчет поведения своих соплеменников?