Мы с Сильвией вернулись в комнату и буквально застыли на пороге: Алексаны в ней не было. Растерянно переглянувшись, мы проверили ванную, но сестренку не нашли и там. Впрочем, дверь была приоткрыта, и пресловутый камушек не давал ей захлопнуться. Опять?! Что за новости, куда она подевалась? Я дотронулась до браслета, но Сана отозвалась не сразу. Через некоторое время мы услышали ее приглушенный голос: – Лекса? – Она самая! – взвилась я. – Где тебя носит?! – Скоро вернусь, – быстро ответила она. – Гуляю… – Одна?! – Одна, не волнуйся, – фыркнула сестренка, и браслет остыл. Прелестно! Я плюхнулась на кровать, недоумевая, что происходит с Саной. И ведь молчит! Впрочем, и мне некогда ее расспрашивать, столько всего происходит, что диву даешься. Сильвия предусмотрительно решила провести ночь в нашей комнате, иначе они оба с Джорданом не выспались бы. Правда, теперь не высплюсь я – делить кровать с сестрой все-таки не слишком удобно. Подруга, посмотрев на надувшуюся меня, осторожно спросила: – Ты не хочешь сказать Змею, что уезжаешь? Или боишься, что не отпустит? Я пожала плечами: – Некому говорить, он отбыл по делам во дворец. Сильвия склонила голову набок: – Но хотя бы записку ему оставишь? Я воодушевилась: – Нарисовать? – Лекса! – прыснула Сильвия. – Может, не надо? – Может, и не надо, – кивнув, согласилась я. – Но очень хочется. Ладно, совмещу приятное с полезным. Быстро схватив лист бумаги, я изобразила на скорую руку несколько дракончиков и предъявила их Сильвии. Она едва сдерживала смех: – Лекса, он не опознает в этих мухах Берта и его сородичей! – Это не мухи! – возмутилась я и вздохнула. – Ладно, это просто дань традиции, он же так любит мои рисунки! – мстительно заметила я. И задумалась. Змей отсутствовал в Академии почти сутки, интересно, чем же он занят? А я ведь совсем забыла, что не дочитала записи бабули! Ну что ж, значит, по возвращении дочитаю, сейчас глаза совсем закрываются. Быстро нацарапав пару строк о том, что Берту нужна помощь и мы ненадолго отправляемся в Заброшенные земли, я поднялась с кровати и заявила: – Суну ему под дверь и вернусь. Сильвия кивнула, пряча улыбку. Знаю – ей безумно интересно, куда же я направляюсь, но она сдерживала себя. Когда все закончится, расскажу, наверное… Или нет. Посмотрим, что по этому поводу скажет Змей, это же его тайна. К двери в спальню мужа я подходила как заправский вор – озираясь по сторонам и надеясь, что меня никто не увидит. Постучав, не получила ответа, что свидетельствовало только об одном – Даррен еще не вернулся. Листок со своими каракулями подсунула под дверь, но так, чтобы пальцами могла достать уголок – снаружи не видно, но на ощупь можно найти. Вдруг Змей не появится до моего возвращения, я просто заберу послание, и ненаглядный супруг ни о чем не узнает. В комнату мы вернулись почти одновременно с Саной – дверь закрывалась, когда я появилась на пороге. Сильвия уже улеглась в кровать, и сестренка испуганно посмотрела на меня. – Где ты была? – спросила строго. – Гуляла, – как ни в чем не бывало ответила Сана, хотя было заметно, что эта бравада далась ей нелегко. – Ты сама сказала, что не будешь появляться в коридорах Академии, и я решила воспользоваться возможностью хотя бы ненадолго выйти. Мне грустно сидеть в комнате! Я едва не зашипела: – Ты подвергаешь нас с тобой возможности быть узнанными! Когда обеих отсюда выкинут – ты будешь счастлива?! – Тебя – вряд ли, – уверенно ответила Сана. – Лекса, прости, я постараюсь больше такого не делать, а завтра буду сидеть в комнате безвылазно, обещаю! – Завтра как раз не надо, – фыркнула я. – С утра мы уезжаем в Заброшенные земли, так что весь день можешь бродить, где тебе вздумается, но лишний раз ни с кем не заговаривай! Алексана охнула и потребовала объяснить, что происходит. Я отделалась буквально несколькими фразами – безумно хотелось спать. Мы улеглись вместе с сестрой, и я тотчас провалилась в сон, несмотря на неудобство, – мне хватило и половины кровати, чтобы выбросить из головы все мысли. Утром, как ни странно, встала довольно легко – предстоящее путешествие возбуждало, заставляя едва ли не подпрыгивать. Быстро нанесла свои зелья, достала из шкафа сумку, в которую положила брошюру по порталам и сыворотку – на всякий случай, а затем и вовсе села за котелок. Было слишком рано, чтобы отправляться на завтрак; Сильвия и Сана еще спали, а я решила, на всякий случай, изготовить новую бабулину молнию с взрывом – вдруг пригодится. Вчерашний азарт отступил, и мне стало не по себе. Во что мы ввязались? Что ждет нас в Заброшенных землях? До пробуждения подруги и сестры я успела сварить семь порций: зелье ярко-оранжевого цвета весело искрилось в котелке. Скатав шарики, я поспешно уложила их в сумку. Все, я готова! Теперь можно будить Сильвию и Алексану. Сестренка поцеловала меня, пожелав удачи, и мы с Сильвией спустились в столовую. Редкие адепты завтракали в одиночестве – все-таки выходной, рано подняться заставили себя немногие. Когда мы заканчивали трапезу, появился Джордан с огромной сумкой в руках. Быстро затолкав в себя яичницу, он потянул нас за собой, уверяя, что Элинар уже давно на месте. Артефактник не ошибся: мы обнаружили профессора, нервно прохаживающегося в комнате с порталом для преподавателей. Мимоходом пожурив за опоздание, хотя по отношению к нам с Сильвией это было несправедливо – мы задержались из-за Джордана, Бруни пристально уставился на меня. – Ну же, адептка Рэйн, мы ждем только вас. По иронии в его голосе я поняла, что он совсем мне не верит. Зачем тогда пришел, уязвить? Хотя рядом с каменным сводом заметила два больших мешка – профессор собрался поселиться в Заброшенных землях? Однако спросить не успела – Бруни сунул руку в карман и протянул нам три темно-красных камня на цепочке. – Это защитные амулеты, ограждают от нестабильной магии Заброшенных земель. Разумно. Мы быстро надели артефакты на шею, и я, выудив из сумки подсказку, шагнула к порталу. Рисунок нашла еще вчера, но, чтобы не ошибиться, решила проверить по брошюре. У Бруни округлились глаза: – Откуда у вас такое, адептка Рэйн?! – Профессор, кажется, я уже говорила, что не хочу признаваться. Быстро воспроизвела рисунок на каменном своде портала, и мы увидели привычный синий цвет. Я повернулась к своим спутникам и распахнула объятья. – Сами понимаете, только со мной вы можете пройти. И как они все уместились в моем нешироком размахе рук? Один шаг – и мы очутились в комнате с порталом, которая ничем не отличалась от стандартной, и поспешили выйти наружу. В глаза ударил яркий свет, и я зажмурилась. Солнце припекало – даже не представляла, что здесь будет настолько жарко! Мы с Сильвией потянулись к застежкам плащей, но Бруни одернул нас: – Не торопитесь. Погода может измениться в любую минуту, здесь она весьма нестабильна. Мы послушно оставили плащи и огляделись. Перед нами простиралась огромная пустыня без единой травинки, вдали виднелись горы, видимо, именно их называли Драконьими. Вершины скрывались в облаках, и казалось, что видна только малая часть драконьего царства. Мужчины выволокли из здания портала мешки и сумку, свалив их в кучу у подножия каменной лестницы из нескольких ступенек. Итак, самый легкий этап – перемещение в Заброшенные земли – завершен, а что дальше? – Давайте пройдем немного вперед, – предложил профессор Бруни. – Далеко уходить не следует, но и располагаться здесь – глупо. Рядом с порталом копать бесполезно – все артефакты давно найдены. Я догадывалась, что он мысленно потирал руки, предвкушая неплохую добычу. Однако меня больше волновала причина, по которой мы оказались здесь, – Берт. Но поволноваться как следует я не успела – захлопали крылья, и ящер приземлился рядом с нами. Я радостно улыбнулась и бросилась к другу: – Как ты? – Могло быть и хуже, но все-таки долетел. Жду вас уже час, однако ничего не чувствую. Профессор, – он посмотрел на Бруни, – вы уверены, что мы не зря сюда отправились? – Несомненно, – кивнул тот, – просто побудь здесь, может, что-то в твоем состоянии изменится. Ящер кивнул, шепнув мне, что немного полетает, и поднялся в воздух, слегка царапнув когтями землю. Впрочем, неверно было называть землей смесь глины и песка, оказавшуюся твердой и почему-то холодной, несмотря на припекающее солнце. Да, правильно сказал Бруни, Заброшенные земли – кладезь сюрпризов, даже погодных. Мы шли вперед минут десять, пока Элинар не объявил, что нужно остановиться. Казалось, до портала рукой подать, и это придавало уверенности – далеко уходить мы все-таки опасались. Пока профессор с внуком ставили небольшую палатку, мы с Сильвией вытащили покрывала, прихваченные из комнаты, и потянулись к флягам с водой – пить хотелось неимоверно. Мужчины утащили одно из покрывал внутрь палатки, на случай, если кто-то захочет отдохнуть, и выдали нам маленькие лопаты. – Копайте, где приглянется, – предложил Бруни. – В любом месте можно найти артефакт. Мы кивнули и принялись за работу. Через несколько часов у меня ныла спина и отваливались руки – рыть твердую, почти каменную землю было ой как непросто. Солнце палило нещадно, мы выпили половину запасов воды и несколько раз просили мужчин отвернуться, пока справляли нужду. Но самое обидное, что я не нашла ничего! Теперь я понимала, почему на факультет артефактики в основном поступают мужчины – не каждая девушка выдержит тяжелую работу и жуткое место, в котором сложно провести даже сутки. Да еще и остаться с носом. Хочу обратно в Академию! Берт появлялся дважды, с улыбкой наблюдал за нашими поисками и снова поднимался в небо. Надеюсь, если не Драконьи горы, то хотя бы Заброшенные земли ему помогут. А мы не зря мучаемся… Я больше не мечтаю ни о каких артефактах! Когда ящер прилетел в третий раз, с трудом разогнувшийся, но довольный Бруни, который нашел уже четыре артефакта, неожиданно замер и даже негромко вскрикнул. Мы побросали лопаты и задрали головы, повинуясь взмаху его руки. И дружно охнули: к нам приближался огромный фиолетовый дракон. Берт весь подобрался, а мы не могли отвести глаз от волшебного зрелища. Дракон был огромен – в несколько раз больше ящера, он всем своим видом излучал силу. В отличие от моего друга, тело гостя было мощнее, а вот крылья пропорционально меньше. Дракон быстро и почти бесшумно опустился на землю и занял выжидательную позицию, уставившись на нас желтыми глазами, точь-в-точь как у Берта. Я вздрогнула и непроизвольно поежилась, а остальные замерли, не в силах даже пошевелиться. Первым пришел в себя профессор. – Я поговорю с ним, – коротко сказал он и двинулся вперед. Куда?! А он вас точно не съест?! Впрочем, паника быстро отступила: Бруни – профессионал своего дела, о драконах знает не понаслышке, а когда-то даже общался с одним из них. Надеюсь, и в этот раз все пройдет без неприятных сюрпризов. Нам несказанно повезло попасть в Заброшенные земли в момент инициации одного из драконов! Иначе что он здесь делает? Я оказалась права. В течение нескольких минут мы не отводили взгляда от странной парочки – профессора и дракона, мирно беседовавших неподалеку. Наконец, Бруни закончил разговор и вернулся к нам. Берт напрягся, когда профессор подошел ближе и уставился на него. – Инициация этого дракона уже завершена, он собирается возвращаться домой. Ты можешь отправиться с ним.