– Нет! – возмутился Берт, но Бруни перебил его: – Мы поговорили, и я объяснил твою ситуацию. Он согласен взять тебя с собой. – Еще раз повторяю – нет! – почти крикнул ящер, и дракон это услышал. Пару взмахов крыльями – и он оказался рядом с нами. Сильвия не выдержала и спряталась за Джордана, а мне очень захотелось сбежать куда-нибудь, например к порталу, но оставить Берта – ни за что! Я обняла его за шею и упрямо посмотрела на второго крылатого. Буду стоять до конца! – Не бойтесь, – произнес дракон срывающимся голосом, видимо, еще не успел привыкнуть к нему. – Я помню твой случай, дракон по имени Берт, Эриннель до сих пор скорбит по потерянному сыну. Клан примет тебя обратно, тем более ты не полудемон, которых все ненавидели. Ящер фыркнул: – Премного благодарен, но нет! Вы изгнали меня, и… – Были неправы, – мягко ответил дракон. – Глава Клана приходится мне двоюродным дядей, я знаю, о чем говорю. Вернись в Драконьи горы, еще слишком рано для твоей инициации. Ты не сможешь ее пройти в таком возрасте, она неизменно наступает в восемнадцать. У меня сжалось сердце – неужели я больше никогда не увижу своего друга?! И обхватила ящера еще сильнее, грозясь задушить, но он даже не поморщился, молча взирая на сородича. Тот увидел мою реакцию, почувствовал напряжение Берта и продолжил: – Я не сказал, что тебе придется остаться у нас. Как захочешь. Но Источник нашей магии находится в Драконьих горах. Подпитавшись от него, ты вполне сможешь дождаться своей инициации, дракон по имени Берт. – Я не дракон! – упрямо произнес ящер. – Это ты так думаешь. Я прижалась к другу: – Ты должен лететь. Глаза наполнились слезами, но я старалась, чтобы ящер их не заметил. Напрасно, он всегда знает, когда мне плохо. Повернув в голову, он дунул мне в лицо, и слезинки разлетелись в разные стороны. Тут же чихнула. – Берт! – Пожалуйста, послушайся его, – тихо сказал Бруни, – никто не хочет твоей смерти. Сильвия с Джорданом дружно согласились с ним, и ящер был вынужден отступить под нашим напором. Впрочем, я была уверена, что в душе он всегда этого хотел… – Я вернусь, – заявил он твердо, – сразу же после того, как прикоснусь к Источнику! – Твое право, – кивнул фиолетовый дракон, – это не займет много времени. Но на твоем месте я бы пообщался с матерью, она очень скучает по тебе. Только я заметила, как увлажнились глаза моего друга. – Дождитесь меня, вряд ли это займет много времени. – Конечно, Берт. – И поцеловала его в нос. – Мы все будем ждать тебя. Ящер потерся о мое плечо, а затем отстранился и взглянул на дракона. – Я готов. Их полет был прекрасен и печален одновременно. Расправившие крылья драконы – что может быть восхитительнее? Однако что ждет Берта в Драконьих горах? Сможет ли он вернуться? С моей стороны очень эгоистично, но я совсем не хотела потерять друга. Впрочем, если ему там будет лучше или поможет выжить – у меня не останется выбора. Только тоска на сердце… Я не могла взять себя в руки после исчезновения ящера. Копала землю неохотно, поэтому неудивительно, что так ничего и не нашла. Впрочем, Сильвии тоже не повезло, зато Джордан с дедом разжились в общей сложности десятком артефактов. Выглядели они по-разному, с цепочками и без, в виде драгоценных камней и металлических пластин. Похоже, не зря сюда отправляют только артефактников, наверняка древние предметы сами притягиваются на их дар. Старалась не вслушиваться в оживленный диалог профессора Бруни и его внука – меня накрыла апатия. Но я была полна решимости дождаться возвращения Берта, поэтому сама предложила посторожить палатку. Мы быстро перекусили прихваченной с завтрака едой, почти допили воду, и мои спутники, уставшие от сложных поисков, скрылись внутри небольшого темно-зеленого шатра. Я была только рада этому обстоятельству – хотелось побыть одной и подумать обо всем, что случилось за такой короткий срок. Как часто мы отказываемся от того, что может стать для нас единственной путеводной звездой, всего лишь из-за обиды? Как часто те, кто не прав, не могут в этом признаться, потому что мы не подпускаем их близко? Невольно вздрогнула: в этот момент подумала совсем не о ящере… Надеюсь, хотя бы Берт сможет преодолеть свое предубеждение, Клан примет его, и все будет хорошо. Но я все равно не хочу терять друга! Совсем не хочу! Смахнув слезы с ресниц, плотнее закуталась в плащ. Костер развести не получилось – мы просто не нашли дрова для него. Становилось прохладно; солнце почти скрылось за горизонтом, и пустыня медленно погружалась во тьму. Я вдруг вспомнила, что столько времени потеряла, предаваясь унынию, а надо было взять с собой откровения бабули и поискать в них еще что-нибудь интересное. Эх, что сделано – то сделано. Вернусь – прочитаю, ничего с тетрадкой не случится, язык наян все равно… И тут меня осенило. Вспомнила послание, что оставила Даррену, и похолодела. Я же случайно написала его на наянском! Надеюсь, Змей сегодня не появится в Академии, ну или спросит у моей сестры, куда я подевалась. Правда, мое предупреждение выглядело как издевательство, но я же не нарочно! Нарисовала ерунду и написала на незнакомом ему языке… какая я молодец! Нужно срочно вернуться в Академию, ну где же Берт?! С трудом поднявшись, размяла затекшие ноги и оглядела окрестности. Было тихо и немного жутковато. Из палатки не доносилось ни звука, по-видимому, мои спутники давно уснули. Повернула голову влево, и… – А-А-А-А-А! – вырвался крик, и краем глаза я увидела, как зашевелилась палатка. Мой вопль способен поднять и мертвого, не говоря уже об уставших артефактоискателях, но, боюсь, нас это не спасет! К нам приближалась огромная стая то ли собак, то ли волков, с горящими глазами, напоминавшими глаза лорда Ферта после обращения. Разве что эти существа были намного меньше ипостаси бывшего ректора, но их было нереально много! Мне казалось, я слышу злобное рычание и чувствую зловонный запах, хотя стая была слишком далеко для подобных ощущений. Неужели они настолько обострились?! Бруни и Сильвия с Джорданом высыпали из палатки, увидели приближающихся псов и заорали. И неудивительно! Волков оказалось не меньше сотни, и они были точными копиями друг друга – черная шерсть и сверкающие глаза. Сбросив оцепенение, я полезла в сумку и достала шарики, которые изготовила сегодня утром. Без боя не сдамся! Сделав несколько шагов вперед, чтобы мои спутники остались позади, я подняла руки, и когда волки приблизились, забросала их усовершенствованным бабулиным зельем. Попала в четырех – они просто взорвались у меня на глазах: окровавленные останки разлетелись далеко за пределы поля боя. Другие волки протяжно завыли, замедлили бег, но не отступились. Что же вы упрямые такие! У моих спутников в ход пошли лопаты, комья земли, несколько брошенных артефактов, заставивших некоторых особей замереть, – а толку? Мы видели жертвы – но их было несоизмеримо мало, чтобы остановить целую стаю. С пальцев визжащей от ужаса Сильвии слетели огненные искры, превратились в тонкие жгуты и поразили несколько волков. Запахло паленой шерстью, и они взвыли от боли. Мы вышли из оцепенения, вовремя вспомнив, что каждый из нас обладает высшей магией! Стихией Бруни, как и Джордана, оказалась вода, но не зря их обоих не взяли на одноименный факультет – сила дара была очень слабой. Струями воды псов отбросило назад, но это не причинило им особого вреда: они отфыркивались, поднимались и снова двигались на нас. Я решила не отставать, призвав свою магию, но пустыня оказалась не слишком щедра на корни – война уничтожила даже их. Из земли вырвалось всего два; они хлестнули четверых самых настырных и откинули назад. Однако волков это только разозлило, они вгрызлись в корни, и ошметки разлетелись в разные стороны. Нащупав в сумке последний шарик, я метнула его в стаю. Раздался новый взрыв, и это подарило нам пару мгновений, не больше. Бруни громко приказал мне отходить, но чем помогут несколько шагов назад? Волки неумолимо приближались, я зажмурилась и закрыла лицо локтем. Ну вот и все… Глава 17 Я успела мысленно помолиться Нарини, извиниться перед всеми, попрощаться с сестрой, но последняя мысль была о Даррене. Как же тебе не повезло с женой, милый… Секунды тянулись медленно, я ждала боли и надеялась, что смерть наступит мгновенно. Однако вместо этого услышала громкий крик, и меня опрокинул вперед ураганный ветер. Охнув, я упала на колени и едва успела выставить ладони перед собой, чтобы не пропахать носом землю. Но в тот же миг чья-то рука схватила меня за шиворот и дернула наверх. – Вставай, нашла время разлеживаться, магистр падений, – послышался знакомый голос, и я распахнула глаза. Даррен даже не посмотрел на меня, снова вскинул руки, и силой ветра стаю отшвырнуло на значительное расстояние. Волки скулили, кувыркались в воздухе и падали на землю. – Ты знаешь, что я тебя убью, когда все закончится?! Мои губы расплылись в нереально счастливой улыбке! Я тебя обожаю, Змей! – Нелогично, сначала спас, а потом убьешь? – не удержалась я. – Зато сколько удовольствия сразу! – фыркнул принц, удерживая магию и волков на расстоянии, но они и не думали сдаваться. – А другим способом ты его получать не пробовал? – Да что же меня вечно тянет с ним препираться?! – Против другого способа ты возражаешь, – усмехнулся Змей. – Соберись, Лекса, почему магию земли не использовала?! – Знаешь, те два корня, что мне удалось извлечь, нам не помогли! – А про разломы ты уже забыла? – крикнул он, едва сдерживая напирающую стаю, которая решила пойти другим путем и окружить нас. – Только мне на них везет? Трещину, быстрее! Круговую! Ох, и правда забыла! Но получится ли?! Мои спутники замерли, с изумлением вслушиваясь в наш разговор. Постаралась взять себя в руки и закрыла глаза. Я смогу, ради Даррена, ради друзей, ради себя… «Есть ты и есть земля, вы одно целое…» Громкий треск, и между нами и стаей землю вспорола глубокая трещина. Несколько волков тут же угодили в нее, но она была недостаточно широкой, и многие просто перепрыгнули через разлом. – Лекса, мало! – Даррен снова отбросил волков с помощью магии воздуха, но ведь это не могло продолжаться вечно. Да знаю я, знаю! «Она повинуется тебе, она слышит тебя…» Я поворачивалась вокруг своей оси, прижимаясь спиной к мужу и удерживая магию. Трещина мгновенно расширилась, превратилась в небольшой ров и вспорола землю по кругу. Мы впятером оказались на небольшом пятачке, опоясанном глубоким разломом. «Ты можешь…» Земля лопалась, увеличивая разрыв, и все больше волков проваливались в него. Но нападавшие были слишком сильны, и некоторые из них, протяжно воя, пытались выбраться из западни, царапая когтями склоны рва. Нереальная сила, кто же они, неужели оборотни?! Бруни и мои друзья смотрели на происходящее с ужасом, не в силах даже пошевелиться. Ну что ж, у Даррена на них оказались совсем другие планы. – Не стойте столбом! Профессор, Джордан – заполните ров водой! Сильвия, ты же маг огня! Кажется, его властные отрывистые слова заставили моих спутников сбросить оцепенение, и в бое приняли участие все. Бруни и его внук опустили руки, и расщелина медленно, но верно заполнялась водой. Сильвия отражала атаки некоторых особей, перепрыгнувших на нашу территорию. Опаленные, с горящей шерстью, они злобно выли, поскальзывались и падали в ров, захлебываясь, как и остальные. Ага, не нравится! Даррен ураганным ветром сбрасывал нападавших, и вскоре большинство оказалось в воде. Но этого было недостаточно, последняя, но самая активная часть стаи отдалилась, видимо, для разбега. Если им удастся перепрыгнуть – мы погибнем, Даррену не справиться со всеми… Мне показалось, что время замедлилось, а несущиеся на нас волки достигнут своей цели. Но едва они оторвали лапы от земли, прямо перед ними возник огромный дракон, как мне показалось, сотканный из огня. Я испуганно охнула, неужели Сильвия?! Но это невозможно, у нее нет такой силы! Волки завыли в полете, и это стало решающим. Как ни странно, огонь не причинил им вреда, но напугал, и последние нападавшие, суча лапами, рухнули в трещину. Дракон взмахнул хвостом и исчез, а мы услышали громкий скулеж поверженных. Богиня, что это было?! Иллюзия?! Даррен, ты… – Лекса, быстро своди края трещины! Что?! Как?! Ах, да… Я снова прокрутила в голове мантру Змея, но испуг был настолько силен, что у меня ничего не получилось. Как можно созидать, когда мы пережили такое! Принц, вероятно, почувствовал мое состояние, но ругаться не стал, а привлек к себе спиной, уткнулся лицом в волосы и шепнул: – Милая, я знаю, ты можешь! Ну, когда ты так говоришь… Повторила знакомые слова, и края трещины начали сходиться. Дикий вой волков резанул по ушам, хруст костей заставлял вздрагивать, а кровавые брызги выплескивались на землю. Но выбраться не сумел никто – разлом исчезал прямо на глазах. Через несколько мгновений все было кончено.