Бабуля ничего не ответила, с тоской посмотрев на дверь. Даррен вернулся через несколько минут и коротко сообщил, что послал за герцогом. Я тактично заметила, что оставлю их с бабулей ненадолго, и выскользнула за дверь. Пусть поговорят наедине, это пойдет на пользу обоим. Когда я вернулась, слуги уже накрывали на стол прямо в библиотеке. Есть совершенно не хотелось, слишком нервным выдался вечер, и мы вяло ковыряли вилками в тарелках. Я ловила странные взгляды, которыми одаривали друг друга Змей и бабуля. Неужели они перестанут ругаться? После ужина нам подали вино, но я благополучно отказалась, попросив чай. Только не хватало уснуть на самом интересном месте! Даррен с усмешкой посмотрел на меня, но, слава богине, ничего не сказал. Мой отец появился на пороге немного удивленный, но упорно старавшийся это скрыть. Зря, уж я-то его хорошо знаю… – Добрый вечер, ваше высочество, Алексия, – сдержанно произнес он. Едва слуга закрыл дверь в библиотеку, отец прошел в глубь комнаты и тут же увидел расположившуюся в кресле бабулю. – Ты?! – Я, – ответила Эмма. – Поверь, я тоже не рада тебя видеть. – Но… – Он перевел взгляд на Даррена. Змей поставил бокал на стол и поднялся. – Пусть вас это не волнует, герцог Милн. Есть несколько вопросов, на которые вы должны ответить. Мне показалось или взгляд отца стал затравленным? – Что… случилось? – Нам тоже хотелось бы это узнать, – твердо ответил принц. – Расскажите о том, как вы узнали об исчезновении вашей жены. Герцог Милн дернулся, и его руки задрожали: – Почему вы спрашиваете? – Потому что это важно. В ваших интересах говорить правду. Думаю, у Эммы найдется какое-нибудь зелье, развязывающее язык, я прав? – Безусловно, – кивнула она. Да они спелись! Невероятно! Проигнорировав их обоих, отец повернулся ко мне. Тоска, отразившаяся в карих глазах, заставила замереть в предчувствии чего-то страшного. – Я ни в чем не виноват… – Вот и докажите, – спокойно произнес Змей. Герцог сглотнул, видимо, собираясь с мыслями, и тихо заговорил: – Бегство Катарины стало для меня неожиданностью. Я никак не мог в это поверить… Не скажу, что мы любили друг друга, но она все же сильно отличалась от своей матери, и в лучшую сторону. Эмма фыркнула, но отец не обратил на это никакого внимания, сцепив руки в замок и уставившись в пол. – Когда Катарина исчезла, я не мог в это поверить, – повторил он дрогнувшим голосом. – День и ночь ждал, что она вернется, а поутру намеревался обратиться к властям. Но засветло пришел человек в маске и заявил, что моя жена влюбилась в того самого мага, который останавливался в нашем доме. Предупредил, что этот человек слишком знатен, чтобы я мог с ним тягаться. Мне посоветовали никуда не заявлять и не искать жену, потому что она уплыла в Лионию вместе с любовником. Более того, пригрозили – если кому-то расскажу, то мы с дочерьми вряд ли останемся в живых. Я охнула, а Даррен сжал кулаки. Отец помолчал, переводя дыхание, и продолжил: – На следующий день я узнал, что корабль, отплывший в Лионию, потерпел крушение. Сопоставил и понял, что моя жена погибла. Собрал последние деньги, через пару лет продал дом, и мы переехали. Но чем старше девочки становились, тем отчетливее я понимал, что характер Эммы передается по наследству, и… – Поэтому издевался над нами?! – не выдержала я. Он поднял на меня полные боли глаза: – Супруг Эммы жаловался на свою жену: она оставила его, и я пережил то же самое. У меня были причины подозревать, что вы пойдете по их стопам. Но не стоит считать меня идиотом, Алексия, я видел, что ты другая, и отлично понимал, какая из тебя получится жена. Ты же не от мира сего. Даррен закашлялся, судя по всему, пытаясь скрыть смех, а я метнула на него злобный взгляд. Я тебе еще припомню, Змей! И тут отца прорвало, он затараторил, едва ли не проглатывая слова. Кажется, ему очень хотелось выговориться. – Но перед вашим восемнадцатилетием меня посетил граф Оттен. Заявил, что хочет взять в жены одну из моих дочерей. Я понимал, что предлагать ему Алексану бесполезно из-за родимого пятна, а Алексию – из-за характера, но граф настаивал. Я пытался ему отказать, понимая, что ничего хорошего из этого не выйдет. Однако он заявил, что знает о случившемся с моей женой, и если я не соглашусь, он расскажет властям, что это я расправился с ней. К тому же мага, который останавливался в моем доме, до сих пор ищут. Над известием, что они оба утонули, он посмеялся и напомнил, что раз я не обращался к властям, значит, сам и избавился от обоих. Но это не так! Я видела в глазах отца неподдельное отчаяние и даже пожалела его. На мгновение. – И ты согласился, – прошипела я. – У меня не было другого выхода, – выдавил он. – Граф сказал, что после развода со временем ему не отдадут в жены ни одну наяну, а он мечтает сочетаться браком с представительницей вашей расы. Да, я согласился. Имел на это право! – упрямо заявил он. – Я не скрывал, что моя жена сбежала, хотя и старался не распространяться об этом, обычно говорил, что она умерла. Но то, что маг, останавливавшийся в моем доме, оказался из высших слоев тарринского общества, я не знал. И мне не хотелось в тюрьму! Да, ему не хотелось в тюрьму. Поэтому он решил расплатиться с Оттеном за молчание моей жизнью. Спасибо, отец! – Прости, Алексия, – выдавил он. – Я не знаю, кто был тот маг… – Это был мой отец, – глухо выдавил Даррен. Герцог Милн вытаращил на него глаза: – Его высочество Питер?! Не может быть! Я знаю, как он выглядит, но это был не он! Змей криво усмехнулся: – Значит, он был в чужом облике. А Катарина его разглядела, будучи наяной. Думаю, именно поэтому она отправилась вместе с ним – отказать принцу она не могла. Но они не сбегали ни в какую Лионию. – Что?! Даррен внимательно посмотрел на него: – Вы же давали Вечную клятву, герцог, значит, будет и вторая. И мне отца было нисколечко не жаль. Змей неожиданно уставился мне прямо в глаза: – Ты помнишь, что сказала прорицательница о своем бывшем муже? Я вздрогнула и вжалась в спинку кресла: – Даррен, не может быть… Он убил двух человек… И получил титул графа… – Занимательно, правда, Колючка? Эмма не выдержала и вскочила: – Что вы хотите этим сказать?! Змей невидящим взглядом уставился на нее: – Только то, что ты много лет жила с убийцей собственной дочери, Эмма. Пусть даже не являясь его любовницей. Глава 25 Слова Даррена прозвучали, как гром среди ясного неба. Даже я, зная больше, чем отец и бабуля, была ошеломлена, что уж говорить о родственниках. Эмма ловила ртом воздух, но все-таки выдавила: – Этого не может быть! Змей сощурил глаза: – Почему нет? Прикипела к нему душой? Считала его слишком слабым для поступка? Зря, ты же умная женщина, Эмма. Богиня, они заваливают друг друга комплиментами, а выглядит это так, будто издеваются! Когда уже прекратят! Но меня интересовало другое: – Ты хочешь сказать, что Адриан приказал убить Питера и мою мать, чтобы они не добрались до Эммы? И сделал это Рэндор?! – По-моему, это очевидно, милая, – сдержанно ответил Даррен. – Адриана не устраивала перспектива обнародовать завещание Кристиана, и он пошел на крайние меры. Прорицательница оказалась, как всегда, права. Оттен потерял бдительность, решил жениться на одной из вас и, возможно, начал шантажировать Адриана. Последнему это не понравилось, и графа просто убрали. А нас с Мартином король отправил в Лионию, чтобы мы не стали ничего выяснять. Наверное, следовало об этом догадаться… Но без дополнительной информации заподозрить короля не представлялось возможным. Бабуля окаменела, как и мой отец. Я тоже молчала, с ужасом понимая, что Даррен прав. Головоломка решилась самым неожиданным образом. Никто не подозревал короля в исчезновении неродного брата, что и говорить, Адриан неплохо умеет заметать следы. К тому же неожиданностью стало участие в тех событиях моей матери и графа Оттена. А вот началось-то все, оказывается, с ненаглядной бабули.