Король отозвался не сразу. То ли обдумывал, то ли взвешивал, не повредит ли его планам правдивый ответ. А то, что это будет именно правда, я почему-то ни капли не сомневалась. Слишком хорошо знаю своего отца… – К сожалению, разговаривали мы при Адмире. Несмотря на то что я доверяю твоему декану, требовать у Берта артефакт было чревато. Чем меньше людей знает о нем, тем лучше. Поэтому я и не забрал его сразу, а вчера, после твоих выкрутасов, совсем не до этого было. Дочь, ты меня с ума сведешь своими выходками! Освобождением полунайтов ты едва не устроила международный скандал, мне с трудом удалось скрыть твою причастность. Рэм до сих пор не знает, что произошло. И не вздумай сказать! Берт… говорил правду? Я медленно сползла по стене вниз. – А что с титулом лорда Гамильтона? – прохрипела я. – И браслетом из Гильдии? Питер снова вздохнул, понимая, что любимая дочь так просто от него не отстанет. – Если бы он выбрал ипостась дракона, браслет потерял бы всякий смысл, ведь Берт носит его только на Таррине. Но если станет человеком, я пообещал вычеркнуть его из списков полукровок. Что же касается второго вопроса… Знаешь, я подумал, что так и не отблагодарил Берта за наше возвращение из Драконьей империи. Давно пора было ему титул пожаловать. Правда, не знаю, пригодится ли, он же не рассказывает о своем выборе. Глаза защипало, и я решила срочно закруглить разговор. – Удачного дня, папа… И прости. Последнее, однако, хотелось сказать совсем не отцу, но слова просто рвались наружу. Король заметно смягчился. – А о Рэме ты поговорить не хочешь? Извиниться перед ним? Вот этого он от меня точно не дождется! – Перед тем, кто использовал артефакт, вызывающий симпатию у всех, находящихся рядом? – Альяна! – возмутился Питер, чье благодушное настроение сразу же приказало долго жить. – Ты что, наслушалась сказок Алексии?! Она мне только что истерику устроила, никогда ее такой не видел. Даже Даррен был удивлен, а он за девять лет ко всему привыкший. Говорит, второй раз за последнее время. И твоя мать ведет себя странно… Что с вами происходит? – Я не наслушалась, папа, я испытала его действие на себе. Как, впрочем, и ты. – Этого не может быть! – Я не хочу это обсуждать, по крайней мере сейчас. – Я уже с трудом сдерживалась, чтобы не завыть в голос. – Лекса говорит правду, верь ей. Вцепившись пальцами в браслет, я прервала разговор и закрыла глаза. Даже не попрощалась, но сейчас это волновало меня меньше всего. Слезы полились с новой силой, но теперь совсем по другому поводу. Что же я натворила… Ладно, сдам зачет, а потом решу, что делать. Где этот демонов переход в Южную башню… Я медленно брела по коридору, освещенному лишь парой магических светильников, и думала, думала, думала… Значит, сестра все-таки не сдержалась. Оно и к лучшему. Лекса правильно рассказала обо всем королю, хотя он и не проникся. Какая-то неясная мысль, пришедшая в голову после слов отца, не давала мне покоя. Алексия второй раз… А сегодня мы с ней почти одновременно… И тут меня осенило! Неужели это последствия общения с Рэмом?! Может, сестру все-таки зацепил пресловутый артефакт, как и меня? Я больше всех была под его воздействием, а потом у меня был эмоциональный срыв, перед сном. Особое влияние на наян? Надо уточнить у сестры, когда у нее случилась первая истерика, не сразу ли после знакомства с лионским принцем? И про маму неплохо бы узнать. Но самое удивительное – Даррен. Когда они ругались с Алексией, брат вел себя эмоциональнее, чем обычно. Из всех моих родственников, в чьих жилах течет кровь наян, повезло, видимо, только бабуле, она и носа не кажет во дворец. Не исключено, что это побочный эффект антидота, придуманного Эммой, ведь точный состав зелья, которое содержится в артефакте, никто не знает. Однако мама не носит защиту… Или носит? Демоны, надо было посмотреть на ее руки! Хотя о маме Лекса ничего не говорила. Решено, когда освобожусь, надо связаться с сестрой и обсудить мои предположения. Если они оправдаются, будет тебе международный скандал, ваше высочество, принц Лионии! На всякий случай я стянула с пальца кольцо, подаренное сестрой, и спрятала его в карман. Принца в Академии нет, и артефакт мне без надобности. Есть надежда, что без него смогу хоть немного успокоиться. Однако вины за то, что я наговорила Берту, это с меня не снимало. Мысли-то принадлежали мне, хотя и высказаны были чересчур эмоционально и в обидной форме. А некоторые сомнения терзают меня до сих пор. Может, я пытаюсь оправдать себя, что все произошло по чужой воле? А сама… На зачет я пришла последней. Поднялась по узкой винтовой лестнице и оказалась на ничем не защищенной квадратной площадке самой высокой башни Академии. Отсюда открывался великолепный вид на замок и близлежащие земли. И на лес, где мы недавно побывали. Было прохладно, хотя ветра почти не ощущалось. Странный выбор для зачета по стихии. Регенерация сработала, надеюсь, и следы от слез незаметны. Впрочем, мне было все равно. Мысли путались, и я не могла понять, как относиться к тому, что узнала сегодня. Артефакт, судя по всему, вызывал эмоциональную нестабильность и неконтролируемые слезы, а может, и еще что похуже. Берт заделался моим шпионом, но в то же время оградил от ищеек отца и вытаскивал из неприятностей. Он пошел на это не просто так… А если бы я оказалась его сестрой, он бы спокойно принял титул и остался на Таррине, открестившись от своего прошлого? Или улетел в Империю, как сказал мне? Что для него важнее? А для меня самой? Горло сдавило, и стало трудно дышать. Не было в его словах, взглядах и действиях ни капли фальши. Ну почему я поняла это только сейчас?! Потому что успокоилась? И что теперь с ним сделать – поцеловать или… поцеловать? А может, сначала прощения попросить? Что же я натворила… – Адептка Солейн, мы ждем только вас, – раздался ехидный голос Адмира. Очнувшись от тяжких раздумий, я рассеянно извинилась – мысли витали далеко. Не прослушать бы, что от меня хочет декан… Скорей бы все закончилось, мне нужно срочно поговорить с Бертом, пока он не надумал вернуться на родину! – Профессор! – возмутилась Ребекка. Ее мантия, как и мантии трех других адептов, были выпачканы в земле. Похоже, испытание в лесу не прошло гладко. – Почему Солейн допущена, она же не сдала утренний зачет? Декан резко осадил ее: – Вас это сильно волнует, адептка Денвер? Решение принимаю я. Не переживайте, адептка Солейн все наверстает, а сейчас, я уверен, покажет себя лучше остальных. Подойдите, Алетта. – Было бы что показывать, – буркнул кто-то за моей спиной. – Прыгнуть вниз любой из нас может. ЧТО?! Я что-то пропустила?! Адмир услышал тихое бормотание и прикрикнул: – Не потерплю разговоров во время зачета! Итак, – он посмотрел на меня, – вы первая, адептка Солейн. От вас требуется всего лишь спрыгнуть, я засеку время, которое вы сможете продержаться в воздухе. Чем дольше, тем выше оценка. Прошу вас. Я смотрела на него во все глаза. Он шутит, да?! Я не умею держаться в воздухе! Я сразу упаду! Как камень! Богиня, о чем я думала! Ведь до сих пор так и не рассказала Адмиру, что у меня нет этой вполне заурядной способности любого мага воздуха. – Вас что-то беспокоит? – нахмурился декан. Я сглотнула, а он немного раздраженно добавил: – Будьте добры, поторопитесь, мне еще зачет по трем другим стихиям принимать. Делать нечего, надо признаваться. Я подошла к самому краю и посмотрела вниз. Тут даже не четвертый этаж, а пятый, учитывая винтовую лестницу и самый верх Южной башни. У ее подножия я увидела площадку, выложенную булыжником. Меня по кусочкам собирать будут, регенерация не спасет. Чуть поодаль, там, где начиналась трава, ждали другие адепты нашей группы – видимо, кандидаты на зачет по оставшимся стихиям. Да, провал будет грандиозным. Что ж, все равно других вариантов нет, придется разочаровывать профессора. Вот он удивится… – Солейн, пока ты прохлаждалась демон знает где, мы, между прочим, устали! – недовольным тоном заявила Ребекка. – Прыгай быстрее, не задерживай нас! Я почувствовала несильный, но резкий толчок в спину, которого никак не ожидала. Потеряла равновесие и не смогла удержаться – слишком близко подошла к краю площадки. Раскинув руки, я с отчаянным криком полетела вниз. Ну, вот и все… Глава 21 Не вся жизнь, но последние мгновения, самые приятные, пронеслись у меня перед глазами, когда я стремительно приближалась к земле. Как нелепо умереть вот так, по несчастливой случайности. Я знала, что Ребекка сделала это не нарочно. Ей, как и всем остальным, не приходило в голову, что адептка с тремя баллами по стихии воздуха не владеет одним из самых банальных ее проявлений… Сама виновата… Где-то за спиной услышала крики оставшихся наверху, видимо, они поняли, что мое падение совсем не похоже на то, как обычно ведет себя маг воздуха. Бедный профессор Адмир, теперь его точно снимут с должности. А я так и не успею сказать Берту, что больше на него не сержусь… И прощения попросить не успею… Неожиданная яркая вспышка ослепила меня, мантия на спине затрещала, и что-то впилось в талию, вспарывая не только шелковую ткань вместе с платьем, но даже кожу. Демон, это больно!!! Из глаз брызнули слезы; земля резко отдалилась, а затем снова плавно приблизилась, и меня осторожно положили животом на траву. Я зажмурилась на мгновение – неужели жива?! – и быстро перевернулась на спину. Зажимая саднивший бок в надежде на скорую регенерацию, я подняла голову. Сглотнула. Надо мной нависал Берт в ипостаси дракона. Огромные зеленые крылья хлопали, а на морде отразилась вся гамма разнообразных эмоций. Так вот что вцепилось мне в бок, ну и когти у него. Губы непроизвольно растянулись в улыбке, а слезы мгновенно высохли. Еще одна огненная вспышка последовала незамедлительно, и я закрылась рукавом мантии. Только бы не подпрыгнуть от счастья! Когда огонь погас, отняла руку от лица – напротив меня стоял запыхавшийся Берт. – Тебя и на минуту оставить нельзя! – возмутился он, пытаясь скрыть облегчение. Желтые глаза прожигали насквозь. – И охрана круглосуточная требуется! Ну, если ты меня охранять будешь, я только за! Он подал мне руку, и я, как завороженная, протянула свою. При этом ничего не могла поделать, только глупо улыбалась, глядя на него. Кажется, Берт удивился. Поднявшись, я не выдержала и обняла его за шею свободной рукой, уткнувшись лицом в рубашку. Так хотелось заплакать… Берт крепко прижал меня к себе, а я охнула: распоротый бок отозвался резкой болью. Отстранившись, дракон с отчаянием посмотрел на потемневшую разодранную мантию. На красном было не слишком заметно, а вот на ладони… – У тебя кровь… Прости, едва успел… Но я только отмахнулась. – Ерунда, скоро заживет. Ты меня спас… Я взглянула в его глаза, растворяясь в нежности, которую раньше не замечала. Слова как-то резко закончились; я даже поблагодарить его не могла, да и дракон не торопился нарушить молчание. Наверняка мы бы долго так стояли, но идиллию нарушил чей-то вопль: – Этого не может быть! Я резко повернула голову и увидела ошарашенную Вериту. Она смотрела на Берта с открытым ртом и безумием в глазах. Да, впечатляет, согласна. Впрочем, как оказалось, впечатляет не только ее. – Полукровка! – истерический вопль из толпы адептов заставил нас вздрогнуть. Вперед вышел Том, сын заместителя Главы Департамента контроля над магическими существами. Многие из свиты Денвер подобрались, а кое-кто даже вскинул руки. Мы с Бертом сделали то же самое, встав в нужную позу. Некоторые из адептов обратили внимание на мою окровавленную ладонь и вздрогнули, но при этом ни один не отступил. Да это неважно, регенерация уже началась. Если они думают, что мы так просто сдадимся, то глубоко ошибаются! Из толпы выбежали Лили, Аманда и те, кто меня удивил больше всех, – брат и сестра Лин, единственные в нашей группе, владеющие землей. Обычно они вели себя тихо и неприметно, мало общались с сокурсниками, но, видимо, когда пришло время сделать выбор – они его сделали. Друзья присоединились к нам, чем несказанно удивили остальных адептов. С пальцев Лилианы слетали маленькие огненные искры – так случалось, когда она сильно нервничала или злилась. Берт оказался посередине, остальные по бокам, и вся наша команда приняла боевую стойку. Силы были неравны – нас шестеро, противников почти в два раза больше, но ни один из нас и не думал отступать. Лица адептов, стоявших напротив, излучали злость и даже жестокость, и только одно лицо казалось несчастным. Верита не подняла рук, но и к нам не присоединилась. – Отойдите от него! – крикнул Том. – Полукровкам среди высших магов не место! Я фыркнула: – Трус! Нападать большой толпой на одного каждый дурак может. А один на один – кишка тонка? Том зло посмотрел на меня: – Заткнись, Солейн, я и один могу с ним справиться!