— А, мэтр Кайден, добрый вечер, — оглянулся придворный маг. — Входите скорей под полог, а то съедят. Какие новости вам сегодня привезли из Даэн-Рисса? — Прежде всего, — с трудом сдерживая злорадство, сообщил Кайден, — наместник явился лично, и он живехонек. — А навещал ли он за эти дни своих знакомцев из Аррехо, с которыми ведет бизнес? — влез в разговор лжеутопленник. — Он ничего о них не говорил. — Значит, по всей видимости, нет. Потому и жив. — Или просто вы с Жаком ошиблись и стены надежно защищают от излучения, на которое вы возлагали такие надежды, — заметил маг. — Нет, не может быть, — вскинул голову мистралиец. — Там же еще сама дверь. И у них самих наверняка есть какие-то средства связи, оружие, следящие устройства… Там не укрыться, скорее, он действительно не ездил. — А что он говорил? — вернулся к делу призрак. — По-моему, он что-то подозревает. Он настойчиво спрашивал, где Повелитель и когда вернется, и столь же настойчиво предупреждал — на этот раз Нимшаста, — что «с нимфой что-то нечисто» и Повелителю ни в коем случае не следует с ней спать, пока не выяснит точно, в чем была интрига. Мы его дружно заверяли, что непременно так и сделаем и что тебя упокоим, как только отыщем, а если не отыщем до приезда Повелителя, то уж он сам точно одним движением пальца… — Он еще что-то спрашивал, о чем-то докладывал? — Докладывал о каких-то кадровых перестановках; к сожалению, я не запомнил столько незнакомых имен. Спрашивал… много спрашивал, мы с Нимшастом как на допросе сидели. Во-первых, про тебя спрашивал, не узнал ли я чего нового, пока ковырялся в твоей памяти. Я спросил, что именно его интересует, и из него тут же посыпались вопросы… — Не догадался ли я задним числом о сути интриги с нимфой, — понимающе кивнул призрак. — Не делился ли какой-либо информацией с гномами. Куда спрятал жену. Как пробирался в город мэтр Максимильяно. Был ли у меня запасной план на случай провала, и не ждал ли я спасательную группу. Что еще затевали мы с почтенными мэтрами, о чем он не успел меня спросить. Были ли у нас планы новых налетов на излучатели. Как спаслись Жак, Мафей и Кантор и какими путями добрались домой. Как я ухитрился предупредить поморцев о нападении, о котором не знал. Как наши маги узнали, где искать Радужный Камень… Представляю себе, сколько у него должно было возникнуть таких вопросов. И что ты ему сказал? — Он остался очень разочарован. Ни планов, ни новой информации о твоих связях и уж тем более никаких известий о твоей жене. — Кстати, — спохватился призрак. — Мэтр Максимильяно, а не пора ли Киру перепрятать? Брат Чань ее, конечно, не найдет, а вот если это пожелают сделать господа из Аррехо, им не так уж трудно будет через своих людей в лавочке отследить, куда вы за последние три луны часто наведывались без видимых причин. — Не беспокойтесь. — Мистралиец потеребил перекинутую на грудь косу и добавил: — Наш человек… там — надежен и предупрежден. Если будут задавать вопросы — ответит по заранее предусмотренному плану. Явиться лично и проверить, не светясь, у них нет возможности. Экстренная эвакуация на крайний случай тоже отработана. — Благодарю вас. Итак, что еще говорил наш драгоценный брат Чань? Упоминал ли он в своих докладах некоего Астуриаса? — Это человек, на которого ты свалил убийство? О нем упоминали еще в прошлый раз. Наместника очень беспокоило, что никто, кроме него, не знает истины и, случись с ним что, у этого оклеветанного бедняги будут проблемы с восстановлением своего доброго имени. Поэтому он рассказал все нам. Мистралиец зло расхохотался. — «Доброе имя Астуриаса» — это гениально! Надо будет ребятам в горах рассказать про несчастную жертву клеветы, пусть повеселятся. Давно свежих анекдотов не слышали. — Прошу вас, мэтр, не перебивайте. А где и при каких обстоятельствах они виделись, брат Чань не упоминал? — Он говорил, что этот человек свел его с теми самыми деловыми партнерами в Аррехо. И, кстати, предупреждал, что, хотя в убийстве он и не замешан, вести с ним дела следует с большой осторожностью. — А суть этих самых дел он случайно не упоминал? Меня интересует, что они просили у него в обмен на Радужный Камень и свои технологии. — Их интересовали излучатели. Все слушатели вдруг разом напряглись, даже бестелесный призрак каким-то образом ухитрился. — И они их получили? — Почти полностью, за исключением кристалла. У нас их нет, новые вырастут только к осени, а разбирать один из последних трех излучателей наместник не рискнул. Решил, что дешевле выйдет подождать до осени. Чтобы не изыскивать обоснования для своего отказа, он пообещал обменять кристалл только на камень и очень рьяно расспрашивал Нимшаста, что это за камень, для чего он нужен и не продешевил ли наш деловой наместник, пообещав отдать за него кристалл. — А Нимшаст знает что-либо об этих артефактах, которые собирал для Повелителя Харган? — Если и не знает, то скоро все равно узнает. Сейчас он добрался до самых тайных записей Повелителя и старательно их изучает. Надеется найти филактерий, но найдет нечто совсем другое. И кто знает, может быть, ему понравится идея наставника. Всю свою вторую жизнь, после Перерождения, он страдал о погубленной красоте, и если увидит шанс ее вернуть… Да еще и обрести могущество, стать равным богам… То есть шанс воскресить Повелителя и воплотить свою безнадежную мечту о тихом семейном счастье с любимым мужчиной… Я думаю, он рискнет. Ради этого — рискнет. И камень ему понадобится. — Этого еще не хватало! — Мистралиец так энергично рванул себя за косу, что Кайден даже подивился — и как ему не больно? — Этак еще окажется, что с пророчеством все в порядке и нам придется воскресшего Повелителя отлавливать по четвертому разу! — Не сглазьте! — хором рявкнули его коллеги. Мэтр тут же наглядно продемонстрировал им какое-то коротенькое магическое действо — насколько удалось понять Кайдену, в самом деле защиту от сглаза. А призрак задумчиво произнес: — Если я не ошибаюсь, покойный не разделял ни мечтаний своего ученика, ни его сексуальных предпочтений. Интересно было бы взглянуть на его реакцию, если бы он вдруг обнаружил, что ученик украл его мечту о могуществе, и понял, как он этим могуществом воспользовался… — Ваше величество, я вас очень прошу, не надо, — взмолился придворный маг. — Пусть лежит как лежал. Хоть я и не замечал за вами способностей к сглазу, с вами иногда подозрительные дела случаются. — Ну что вы, я вовсе не намеревался усложнять нам задачи. Конечно же пусть лежит. Но все же неплохо было бы хоть один из искомых предметов достать самим и надежно спрятать. Во избежание досадных случайностей. — А чем, по-вашему, мы занимаемся с самого начала весны? — И каковы успехи? — По сравнению с вашими? — мрачно съязвил мистралиец. — Нет, объективно, — не остался в долгу призрак. — Если я правильно помню, на момент своей кончины Повелитель лидировал с счетом шесть-ноль. И в лучшую сторону ничего не изменилось. Но давайте вернемся к более насущному вопросу, на который нет ответа даже у меня. Что для нас хуже — лишний излучатель в руках ордена или образец кристалла в руках известных вам господ? Назвать что-либо из этих вариантов «лучшим» не поворачивается язык. — Все зависит от того, — хмуро пояснил маг, — сумеют ли они доступными им немагическими методами воссоздать свойства кристалла. Мы этого определить не можем. — Это невозможно в принципе или вам не хватает информации? — Для того чтобы хоть что-то выяснить, нам нужны сведения об этом типе кристаллов, — добавил его коллега. — Мэтр Максимильяно имеет представление об этих самых «немагических методах», я разбираюсь в кристалловедении, и, если бы у нас была какая-нибудь информация о структуре и свойствах кристалла, вдвоем мы могли бы найти ответ на вопрос. Кайден уже понял, что будет дальше, и не сказал ничего лишь потому, что был уверен — его возражений никто не станет слушать. — Если брат Чань предоставил своим «партнерам» сведения об устройстве излучателей, значит, в них входила и технология производства кристаллов, — рассудил призрак. — Они, разумеется, ничего в ней не поняли из-за отсутствия необходимых знаний о магии и воспользоваться не смогли, но она существует и с ней можно ознакомиться. — Ну и чего вы опять на меня смотрите? — безнадежно и вяло огрызнулся Кайден. — На каких основаниях я должен просить доступа к этой информации, которая меня никаким боком не касается? Праздное любопытство у нас никогда не поощрялось, и смерть Повелителя ничего в устоявшихся порядках не изменила. — О, об этом не переживай, — заметно оживился призрак. — Загляни ко мне завтра утром, я помогу тебе что-нибудь придумать. У меня это всегда здорово получалось. Кайден бросил мимолетный взгляд на стопки исписанных листов перед магами на столе, вспомнил случайно услышанный отрывок разговора и вдруг понял, чем они здесь занимались до его появления. Недобитый полупокойник раздавал распоряжения на случай своей кончины. И, судя по всему, это были не обычные пожелания на тему «как разделить имущество между толпой наследников», а подробные инструкции «что делать, если вдруг» на все случаи дальнейшей жизни. Все то, что он может не успеть придумать в ближайшем будущем, он придумывал заранее и торопился передать тем, кому предстоит жить и действовать после него. Первое впечатление, которое произвел на Саню Сидоренко новый наместник, оказалось правильным, хотя как раз на этот счет он был бы и рад ошибиться. Бывший хинский шпион наглядно продемонстрировал и ум, и профессиональные навыки, и железную хватку, чем премного огорчил деловых партнеров. Саня даже высказал осторожное сожаление по этому поводу, и одноглазый мистралиец со вздохом его чувства разделил. После чего добавил, что рассчитывать на еще одну смену власти в ордене в ближайшее время бесполезно. Брат Чань — не из тех, кто даст себя подсидеть или отравить, хитрых своих «братьев» он взял в кулак в первую же пару дней, да и, честно говоря, не осталось среди них достойных соперников для этого выдающегося человека. Их и раньше-то не было, из всей верхушки ордена только Шеллар и мог с ним потягаться. Поэтому если уважаемый партнер мечтает куда-то убрать чересчур умного наместника, ему остается только ждать и надеяться, что его чаяния совпадут с интересами даэн-рисского подполья. И что Флавиусу удастся организовать успешное покушение. Не сам же он будет этим заниматься. Как ни огорчительно было это признавать, дела обстояли в точности так, как описал Астуриас. Самим пачкаться нельзя — им же потом с преемником работать. На амбициозных братьев надежды мало. Да и у подполья шансы невысоки, решить-то они могут, тут большого ума не требуется, а вот практически исполнить… Оставалось либо напрячь весь ответственный персонал на Альфе на поиски пропавшего камня, либо вызывать снайпера и выцеливать наместника где-нибудь на выходе из кареты. И все это без гарантии, что преемник не окажется полным идиотом или воинствующим фанатиком. Саня нервничал, прокручивал в голове различные варианты и в который раз жалел, что нет рядом всезнающего дяди Гриши. Астуриас безмятежно взирал на его метания и предлагал положиться на удачу и благосклонность Многорукого Вора. Последнее казалось особенно сомнительным, учитывая, что брат Чань пользовался классовыми бонусами у того же самого божества и с какой радости кому-то должны были выделить удачи за его счет — непонятно. В трудах и заботах неторопливо проползла обещанная неделя. Хозяева на Альфе то ли до чего-то договорились, то ли нет, но в конце концов спустили указание камень пообещать, а дальше смотреть по обстоятельствам. Из чего следовало, что пропажу они так и не нашли. Охранники Серега и Владик, сменившие на следующий месяц Коляна и Пашку, по секрету поведали, что дело с этим барахлом вышло мутное и уперлось в тупик с самого начала, поэтому надежды найти что-то из пропавшего никакой, разве только всплывет где-то случайно. Остальные-то цацки пристроили неподалеку, а камень и еще одну вещицу толкнули через Сеть какому-то коллекционеру не то в Индию, не то в Китай. Курьер, который должен был провезти товар через границу, по нелепому стечению обстоятельств столкнулся лоб в лоб с каким-то бухим недорослем на папиной тачке. Аккурат в тот момент, когда ехал на международную кабину. Нашли его аж через два дня в морге — сразу не хватились, пока клиент не забеспокоился, а винты звонить не торопились. Сказали, не знали куда — телефон вдребезги, а документы были в сумке, а сумки на месте не оказалось. Личность установили по номеру машины, но искать, разумеется, начали родственников, а не друзей или партнеров по бизнесу. Ребята чуть ли не носом все взрыли, никто ничего не знает. Винтов порасспросили, санитаров потрясли — никто ничего не брал, везли уже без сумки. Сумку потом нашли где-то на помойке. Документы на месте, а все ценное — тю-тю. Прикинули — по всему выходит, кто-то из зевак подобрал. Потому что если б винты в эту сумку заглянули и нашли там «сувенирчики», то не разговаривали бы с друзьями покойного как с приличными законопослушными гражданами. Стали дальше рыть — сами, частным порядком, не объяснять же винтам, что у курьера контрабанду сперли. Разыскали свидетелей, расспросили всех, кого только могли, вроде зацепили какой-то конец… Два месяца ковырялись, а когда этого убогого ворюгу все-таки нашли, оказалось, что он буквально через неделю после того случая от передоза склеился. Праздник себе устроил на радостях, не иначе. И кому он украденное сдал, теперь не спросить. Поставщиков потрясли, клянутся, что заходил в тот день, долги отдал, дозу прикупил, но все за наличные. Цацки никому не предлагал. Или в другом месте скинул, или сообразил, что за них можно больше взять… Чуть позже наклюнулся было еще один след — кто-то из своих людей в координационном центре случайно, пытаясь нарыть компромат на Макса, обнаружил упоминание пропавших вещичек в одном из его рапортов. Продравшись через путаницу всевозможных подружек, знакомых и родственников, превращавших рапорт в двухсотсерийную семейную сагу, старательный аналитик выяснил, что некое «синее кольцо», которое шло в одной партии с камнем, еще в марте месяце было найдено на Альфе и возвращено на Дельту. Лично Максом и без предписанных для такого случая процедур «ввиду особой опасности артефакта для случайных владельцев и временных хранителей во время разлуки с магически отмеченным носителем». Звучало вроде бредово, но если прикинуть, то по крайней мере трое из известных «временных хранителей» умерли быстро и нехорошо, что дает основания задуматься. Полные персональные данные того идиота, который спер контрабандный артефакт у покойного наркомана и додумался с таким товаром в кармане вломиться в квартиру к лавочнику, в рапорте приводились. Но сам он после того случая подался в бега в тот же день, а его приятели сначала умудрились рассердить какого-то багларского отморозка и уже потом, кому удалось выжить, тоже разбежались. Бывшая подружка ничего про камень не знала, кроме того, что дружки ее приятеля очень этот камень искали. С магом проверяли — точно не соврала. Поэтому пока что на Альфе безуспешно пытались разыскать беглого шмякуна, который еще в марте растворился где-то среди московских вокзалов. А своим представителям на Дельте велели обещать, тянуть время и ждать. По визитам брата Чаня можно было сверять часы — он явился точно в назначенное время, все такой же сдержанно-вежливый, все с теми же церемонными приветствиями и той же каменной физиономией. Обменявшись продолжительными речами и исполнив перед дорогим гостем все необходимые по хинскому этикету телодвижения, они, как обычно, отправились в заднюю комнату, оставив в лавке на попечении Сереги-охранника орденского телепортиста — такого же узкоглазого и непрошибаемого, как и его шеф. И потом… Впоследствии Саня долго пытался понять, что тогда произошло и, главное, — как это случилось. Наместник выглядел спокойным и здоровым, он благосклонно выслушал приветствие Астуриаса и даже ответил на его вопрос о новостях. Потом мистралиец, кажется, спросил как бы полушутя, не поймал ли Повелитель на свой замысловатый крючок хоть кого-нибудь и не кажется ли ему, что с червячком пора кончать. А то, дескать, пока этот господин жив, мастер как-то неуютно себя чувствует. Не доведи небо, сбежит еще да новых проблем наделает. Брат Чань все так же серьезно и спокойно, с видом человека, не понимающего шуток, ответил витиеватым комплиментом, прославляющим неземную догадливость собеседника, и сообщил, что Шеллар действительно пытался бежать и выиграл только быструю смерть. Астуриас заметно обеспокоился, но хин, не дожидаясь вопросов, поспешил его заверить, что несколько дней назад лично видел призрак советника и даже общался с ним, поэтому сомнений в факте смерти быть не может. Мистралиец, сделавшийся вдруг неимоверно подозрительным (и любой хоть немного знавший Шеллара его опасения разделил бы), хотел еще что-то переспросить и уточнить, и тут-то все началось. Наместник неожиданно утратил свою обычную сдержанность. Лицо его исказилось гримасой боли, рот широко раскрылся, рука метнулась к горлу, а грудь мелко и судорожно задергалась, словно он пытался вдохнуть, а легкие внезапно перестали работать. «Все-таки отравили! — мелькнуло в голове у Сани, и не успел он обрадоваться, как следующая мысль догнала предыдущую, вмиг лишив его причин для радости: — На нас же подумают!» Видимо, Астуриас мыслил аналогично, только вдвое быстрее, потому что, не медля и ничего не спрашивая, метнулся к двери с криком: — Скорее! На помощь! Наместнику плохо! С гостем происходило что-то невообразимое и, как показалось Сане, неведомое в медицине. Мышцы беспорядочно сокращались, не давая возможности управлять конечностями, отчего ноги у бедолаги подгибались, руки дергались как попало, уже не пытаясь схватиться за больное место, по лицу словно бежали волны, придавая ему чудовищные выражения, быстро сменяющие друг дружку. В какой-то момент он совладал с голосом и прохрипел: — Комары… К счастью, телепортист отличался тем же национальным хладнокровием и не стал терять ни минуты. Ворвавшись в комнату, он первым делом подхватил шефа, уже потерявшего равновесие, и аккуратно опустил на пол. Потом коротко взглянул на хозяев, которые поняли все без слов. — Мы не знаем, что случилось, — заверил Саня, понимая, что звучит не совсем убедительно. — Все началось ни с того ни с сего.