— Вроде перестрелка. Между посетителями и, похоже, стражей… Но я не уверен, одинаковая одежда не обязательно может быть формой. Из-за чего — я тоже не понял… — По такому описанию я тем более не смогу понять… Не попросить ли Раэла посмотреть всю картину непосредственно из твоей памяти? Под честное слово, что ничем другим он интересоваться не станет? Мафей отложил печенье, которое успел взять из корзинки, но не успел донести до рта, и упрямо поджал губы. — Не хотелось бы. Можно хоть сто раз не интересоваться и все равно случайно наткнуться. Лучше я попробую нарисовать. Я хорошо рисую. А этот вариант оставим на крайний случай. Доктор вздохнул. — Подростки… Ладно, посмотрим, что тебе удастся нарисовать, потом решим. Теперь объясни мне, будь добр, когда закончится нашествие пряников, которые, как мне начинает казаться, самопроизвольно размножаются в нашей квартире? Мафей непонимающе распахнул глаза, пытаясь сообразить, каким образом этот несчастный пряник ухитрился размножиться, и внезапно вспомнил. — Ой… Я совершенно забыл… — Я догадывался, — снисходительно качнул головой доктор. — От эльфа вряд ли стоило ждать иного. — От двух… — пристыженно потупился Мафей. — Я… понимаете, я договорился с Сашей, что, если не смогу появиться, пришлю ей пряник, как сигнал, чтобы не ждала… А когда все это началось… Я подумал, вдруг забуду или замотаюсь так, что некогда будет бегать на кухню за пряниками… и попросил Толика. А потом об этом забыл… То есть про Толика забыл, а про пряники — нет. — Судя по их количеству, Толик тоже побоялся забыть и кого-то попросил. Но теперь этот вопрос по крайней мере решаем. Правда? — Да, конечно… я скажу Толику… Или сами скажите… Словом, кто первый встретит. — Прекрасно. А теперь главное. О том, что я тебе сейчас скажу, никто не должен узнать прежде времени. — А если Саша меня прочтет? — испугался Мафей. — Не могу же я от нее скрываться специально, она это тоже поймет. — Саша может прочесть тебя только в одном случае — если будешь бояться. Не трусь, и все обойдется. Я ведь сказал — «не должны узнать», но не говорил, что, если узнают, случится нечто страшное. Ну, может, возникнут некоторые неудобства, дополнительные хлопоты и чувство неловкости, но бояться этого глупо. Уместнее стесняться — это у тебя прекрасно получается и Сашей не прочитывается. Или просто… не хотеть. — Есть еще одна проблема… — уныло признался Мафей. — Вернее, две… Они всегда чувствуют, когда я что-то от них скрываю. — Насколько я могу судить, твоему наставнику и твоему кузену в ближайшее время будет не до того, чтобы замечать такие тонкости. — Наставник, может, и будет слишком занят, а Шеллар заметит сразу же, как только соберется с мыслями и почувствует, что болеть — ужасно скучно. А это будет очень скоро. — Его я предупрежу сам. Честно говоря, с твоим наставником тоже хотелось бы познакомиться лично, но тут уж как получится… словом, когда он поймет, можешь ему объяснить. Если до тех пор он еще не будет знать. — Сашин отец посерьезнел, подобрался и стал вдруг поразительно похож на свою суровую дочь. — Итак, ситуация складывается следующая. Обычно Саша каждый год проводит каникулы на Бете, у наших тамошних родственников. Ты, наверное, уже знаешь почему. Этим летом она остается здесь. Что-то должно произойти. Есть вероятность, что в результате этого она избавится от своей проблемы, но есть и вероятность, что с ней что-то случится. Поэтому я остаюсь вместе с ней. Вместо меня на Бету отправится мой тесть, а вместо Саши — Настя. Я постараюсь по мере возможности присмотреть и помочь, но я тоже немного рискую. Вот на этот случай мне и нужен ты. Если что-то случится со мной, Саша не должна остаться одна. Вывозить ее на Дельту не следует, разве что в самом крайнем случае, если встанет вопрос о жизни и смерти. Но кто-то должен быть рядом с ней, знать, что происходит, и иметь возможность ее защитить. Ты сможешь? Ошеломленный таким доверием Мафей сначала несколько раз судорожно кивнул, потому что у него захватило дух от предстоящей великой миссии, а ответить хотелось поскорей. Затем торопливо выдохнул: — Да! Доктор вдруг удивленно склонил голову набок, затем недоумение в его взгляде сменилось некой виноватой укоризной. — Извини, но от тебя вовсе не требуется повторять подвиг твоего кузена на свадьбе, о котором ты только что подумал. — Зачем вы мои мысли читаете?.. — обиделся Мафей, который действительно уже успел вообразить себе упомянутый подвиг с собой в главной роли и осознать, как по-детски выглядит эта игра его воображения. — Я не нарочно. Это стихийная способность, и подавлять ее, к сожалению, почти невозможно. Поэтому обижаться не стоит, но и сразу воображать себе всякие ужасы тоже пока рано. Не забывай, что тебе еще с Сашей общаться, а твой испуг она заметит первым делом. И будешь ты выглядеть очень и очень глупо. — А как я узнаю, если вдруг что? — Мафей поспешил перевести разговор на более практичные темы. — Как у тебя с пространственным поиском? — Я занимаюсь, но пока успехи не очень. Сашу я скорей всего смогу найти — если из этого мира искать, а не из соседнего. А вас — не знаю… — Тогда я попрошу Раэла просигналить в случае чего. Они тоже будут присматривать, но… видишь ли… Они находятся здесь официально и связаны кучей всяческих ограничений и обязательств. Есть дела, в которые они не имеют права вмешиваться, и вещи, которых они не имеют права делать. А вот ты — другое дело. Ты не гражданин Эпсилона и не попадаешь под действие договора Раэла. Ты ничего не подписывал и не обязан ничего придерживаться. И ты, если я верно помню, несовершеннолетний. — Через десять дней мне будет семнадцать, — напомнил Мафей. — Прекрасно. И будешь несовершеннолетним еще целый год. Это только по местным человеческим меркам. А по эльфийским — еще тринадцать. Поэтому, если тебя поймают на незаконном использовании магии, никто не пострадает. Но постарайся все же, чтобы не поймали. — А как? — А вот Толика попроси, чтобы объяснил. Этот паршивец ухитряется скрывать всю бытовую магию, которой пользуется. Ты же знаешь, он лентяй редкостный и, сталкиваясь с делами, которые люди все еще не переложили на домашнюю технику, предпочитает не утруждаться. Может, дело в том, что низкоуровневые заклинания сложнее засечь, а может, и в чем другом. — А если окажется, что верно первое, — мне тогда вовсе не пользоваться ничем выше первого-второго уровня? Чем же я смогу помочь в таком случае? — Во-первых, сначала выясни точно. А во-вторых, тебе в любом случае не следует прибегать к магии без особой необходимости. Вот если ситуация не оставит иного выбора, тогда обо всех ограничениях можешь забыть. Разумеется, это не значит, что можно швыряться заклинаниями массового поражения в людном месте, но, думаю, ты и сам понимаешь… Мафей печально кивнул. Конечно, мысль о том, что для пользы дела можно и угробить мимоходом пару десятков посторонних людей, даже не приходила ему в голову. Но ведь приличные щиты ниже четвертого-пятого уровня не поставишь, вот ведь в чем беда… А многообещающий проект защиты от огнестрела, над которым они работали с Жаком, так и остался неоконченным. И в ближайшее время продолжить работу в этом направлении не будет возможности — оба заняты по уши и даже выше. Может, хоть через недельку, когда Шеллару станет лучше, можно будет выкроить время… Да и то сомнительно — у самого-то Мафея, может, и появится больше времени, а Жака так пригрузили, что никакого просвета… Поговорить с мэтрами, что ли? Объяснить, что их идея не менее важна, чем проблемы мэтра Максимильяно, что здесь Жак нужнее? Но ведь не послушают… — Я могу на тебя положиться? — совершенно серьезно, без малейшего оттенка лести или фальши, спросил доктор Дэн. Мафей так же серьезно кивнул, надеясь, что в его ответе тоже не почувствуется хвастовства или мальчишеского позерства. — Да, мэтр. Вы можете на меня положиться. Глава Темной Канцелярии окинул взглядом собравшихся, словно строгий учитель, выискивающий вероятных прогульщиков, и уточнил: — Я полагал, Шеллар будет присутствовать. — К сожалению, пока это невозможно, — печально поведал мэтр Вельмир. — Он бы тоже очень хотел, но он просто не в состоянии. Если это вас немного утешит, его величество сейчас слушает наш разговор. И будет слушать, насколько ему хватит сил. Если у него возникнут вопросы или полезные мысли, передаст через Мафея. Но о личном участии можно будет думать, когда он хотя бы сидеть сможет. — То есть Мафей тоже слушает? — встревожился Макс. — А есть нюансы, которых ему знать не следует? — Да чтобы я еще помнил… «Вот ведь старый параноик, — мимоходом отметил Толик, удобно устраиваясь в широком мягком кресле. На спинках, подлокотниках и прочих традиционных насестах он умел сидеть, как и все эльфы, без малейших неудобств, но необходимости никогда не испытывал. — Парится из-за этой секретности, даже не помня, в чем она заключается!» Вслух высказываться все же не стал, чтобы не задерживать собрание. Позавчера, когда он по возвращении с приема содрал проклятую удавку и задал шефу резонный вопрос: «А на хрена, собственно, мы все это делали?» — этот гад сложил губки бантиком и пообещал объяснить потом, когда будут обсуждать все с дельтовскими магами. То ли и вправду заленился два раза пересказывать, то ли это была маленькая месть за то, что Толик все же увел у него из-под носа красотку-шархи. Нет, ну правда, когда бы ему еще выпал такой случай! Хотя шархи в целом не страдают человеческими предрассудками и обычно бывают абсолютно естественны в своих желаниях, большинство из них привязаны к постоянным партнерам и интрижки на стороне их не интересуют. Взять, к примеру, хотя бы родного зятя, который за всю свою жизнь ни разу не изменил супруге. А вот «глаза», «руки» и прочие запчасти карающего божества чаще всего одиночки, и с ними в этом отношении проще. А если Раэл сам на что-то рассчитывал, то кто виноват, что Толик больше понравился девушке?.. — Тогда будем считать, что, если бы какой-либо действительно важный секрет существовал, вы бы о нем помнили, — изящно вышел из положения Раэл и еще раз пересчитал взглядом присутствующих. Их оказалось немного — тех, кто был посвящен в суть проблемы полностью и во всех подробностях. Макс, его верный Мануэль, Жак, Орландо, Кантор, почтенный придворный маг Ортана… И один невезучий полуэльф, который однажды, намереваясь всего лишь оказать мелкую услугу хорошему знакомому, поимел кучу неприятностей на свою голову и в результате, кажется, по самые уши влип в серьезные разборки. — Итак… — Раэл разложил на столе принесенный с собой портативный монитор и уселся на высокий табурет, заботливо приготовленный хозяевами специально для него. — Вот что удалось выяснить по текущей ситуации. Если в прошлый раз мы имели дело только с корпорацией «Север» и их наемниками разной степени законопослушности, то сейчас проблема приобрела куда большие масштабы. Информация о прошлогоднем инциденте распространилась, что закономерно, и привлекла внимание других заинтересованных людей. Сейчас практическим исполнением своей идеи занимается только уже упомянутая компания, но за ее спиной стоят еще несколько готовых вступить в игру, как только возникнет необходимость в более масштабных и публичных действиях. — Говоря проще, — прокомментировал Макс, — пока они по-тихому таскают контрабанду, остальные так же тихо облизываются и выжидают. Но если встанет вопрос об обнародовании контакта и открытии мира, как они о том мечтают, тут не протолкнуться будет от желающих «взаимовыгодно дружить». — Благодарю за пояснения, — произнес Раэл с особо противным оттенком вежливости, который всегда раздражал Толика, — но попрошу больше не перебивать. Итак, у каждой из упомянутых корпораций есть собственные наемники, разведывательные службы, средства массовой информации и влиятельные ставленники в правительствах нескольких стран. Для того чтобы пустить все эти ресурсы в дело, им не хватает только определенности — по какой схеме будет происходить контакт. А это, в свою очередь, зависит от того, что наши контрабандисты получат раньше: послушный их воле Международный Совет на Дельте или возможность серийного производства подавляющих магию излучателей. Первое означает возможность легально обойти ограничения на контакт, второе — почти верный шанс на успех в открытом конфликте. Пока ничего нового для себя Толик не услышал. О том, что в договоре есть пункт о допустимости контакта по инициативе международных организаций Дельты, он знал давно — Раэл раз пять пересказывал ему историю о том, как Шеллар, ознакомившись с переведенным документом, первым делом ткнул в этот злосчастный пункт и уверенно предположил, что именно над ним и ведется работа. Чем окончательно покорил главу Темной Канцелярии. О том, что идет охота за секретом изготовления излучателей, инспектор тоже узнал одним из первых, чуть ли не на следующий день после того, как Жак сунул свой любопытный нос в Витькины секретные циркуляры из папки «Отстойник». Но, видимо, часть присутствующих знала не все, поэтому дорогой начальник скучно и долго объяснял расклады по сто двадцать пятому разу. — До сих пор первый вариант оставался приоритетным, — продолжал вещать Раэл. — Это подтверждают и подпольные кабины, и привлечение местных специалистов вроде Астуриаса, и намерения воспользоваться нынешней ситуацией в своих целях. До сих пор у нас были основания надеяться, что образцы кристаллов наши противники не получат, а создать аналог по описанию, доступному только специалисту, не сумеют. Но недавно до нас дошли сведения, которые могут в корне изменить ситуацию. — Он отложил штекер, который держал просто пальцами, без всяких сокетов и прочих переходников, и повернул монитор к зрителям. Чья физиономия сейчас появилась на экране, Толик прекрасно знал — ему тоже зачем-то предъявили серию рисунков, хотя уж он-то никак не мог прежде видеть несчастного переселенца. — Наш общий знакомый мэтр Алехандро с уверенностью опознал в этом человеке давнего приятеля своего покойного сына. Знакомьтесь — мэтр Анхель. Бакалавр школы Чистого Разума, магистр первой ступени Пяти Стихий, основная специальность — кристалловедение, четвертая ступень. Король Мистралии и его верные подданные с похвальным единодушием произнесли одно и то же коротенькое слово, которое вряд ли особо украшало певучий мистралийский язык. Жак побледнел и изменился в лице. Мэтр Вельмир озабоченно нахмурился и поинтересовался: — А четвертой ступени будет достаточно? — Я показал нашим специалистам документы, которые любезно добыл для нас мэтр Кайден. Все единодушно утверждают, что достаточно. У самого-то Скаррона вряд ли было больше. — А сколько времени требуется на выращивание кристалла согласно этим документам? — Пять с половиной лун минимум. — Значит, где-то середина осени. — Это если они не найдут технического аналога и будут вынуждены растить кристаллы. — А он вообще существует? Хотя бы теоретически? — То, что его не нашли на Каппе, еще ничего не значит. Альфа опережает этот мир на несколько столетий. — То есть нам даже гипотезы строить не на чем… — уныло прокомментировал Амарго. — Мы и предположить не можем, сделают они этот самый аналог или нет и если сделают — то когда именно. — Да, вот такая скверная получилась ситуация. Поэтому мы не можем позволить себе ждать, что в итоге из всего этого выйдет, и должны срочно что-то предпринять. В субботу мы с Таэль-Глеанном посетили одно мероприятие, где можно повидать всех высокопоставленных чиновников из ведомства Межмировой Дипломатии. Всех сразу и без помех, не обивая пороги кабинетов и не рискуя нарваться на провокацию. Я вежливо намекнул всем интересующим меня персонам, что участие в авантюрах «отпетых» может обойтись им слишком дорого и в течение недели намерен наблюдать за реакцией. К следующему понедельнику мы будем уже примерно знать, кто и насколько успел испачкать руки в этом грязном деле, а они, в свою очередь… Те, кто не успел, теперь уж точно не рискнут, а те, кто успел, очень резво бросятся отмываться. Может быть, даже какую-нибудь полезную информацию удастся получить. Кстати, Макс, твоя кузина Мирил передавала тебе привет. — Ах вот почему ты столь уверен в могуществе своих намеков… — ухмыльнулся мэтр. — Наши все-таки прислали «глаз»? — Конечно. Это ведь и их касается. Кстати, тот страшный и коварный проверяющий из центра уже как-то отреагировал или по-прежнему копает?