– Всякое бывало. – прервал её Мокий Парфеныч, и шумно куснул под мышкой. – Чего теперь вспоминать. Кукиша вот не уберег… Он ведь, можно сказать, по моей вине помер. Я его подталкивал: доказательства находил и ему подсовывал. Как монету с сережкой… – Ох уж мне эта сережка. – фыркнул Лумумба, доставая из жилетного кармана украшение. Взял двумя пальцами за дужку, посмотрел сквозь камень на свет… – Еще в средние века алхимики использовали аметист, чтобы распознавать иллюзии. Камень чистой воды, оправленный подходящим образом, является природным фильтром для магических ухищрений. Подумать только! Разгадка была у нас под носом уже в первый день. – он посмотрел на меня. – Стоило вспомнить о свойствах аметиста, и применить его к окружающим людям… – Мы бы сразу поняли, что мадам Елена – колдунья. – кивнул я. – Но… как же Мать Драконов? – спросила Маша. – На площади вы сказали, что она – и есть… – Та, кого вы убили в лесу, ученицей была. – пояснил начальник Агентства. – И всегда их двое: учитель и его ученик. – процитировал учебник Лумумба. – Наша школа, Московская… Жаль, что я сам не догадался, откуда взялась эта Мадам Елена. – Она сильно изменилась. – сказал Железняк. – Не вини себя. Я вот тоже не сразу допетрил… Великая мастерица была обличья менять. А когда-то ведь учились вы с ней, Василий Мбелевич. – Даша Салтыкова… – кивнул тот. – С женой моей большими подружками были. А я её не узнал. Ни сном, понимаешь, ни духом… – Как она докатилась до такой жизни? – спросила Маша. – Торговля Пыльцой, бордель… – А это уже другая история. – улыбнулся наставник. – Ей всегда хотелось большего. Когда грянуло Распыление, она решила, что это – её шанс. И первая приняла Пыльцу. А в Агентстве Даше быстро наскучило. Размаху нет, говорила. Всё ограничения, да запреты… И ушла. Куда – нам было недосуг. – Но почему она так быстро состарилась? – Магия – наука новая, учиться приходится на своих ошибках. В дверь постучали. Маша вскинулась, но, когда увидела Штыка, сникла. – Ты чего? – спросил я. Она только плечом дернула. – Не помешаю? – полицеймейстер утратил прямую осанку, был вымазан в саже, на подбородке проступила седая щетина. – Я в участок приехал, гляжу, а у вас свет горит… – робко объяснил он, бросая короткие взгляды на Железняка. Он здесь всего два года, вспомнил я. Так что они не знакомы… После взаимных представлений, удивленных вздохов и ахов, Штыка усадили за стол и тоже налили чаю. – Ну, теперь, когда все в сборе… – Почти все. – упрямо сказала Маша. – Почти все, – покладисто согласился Лумумба, – Наверное, стоит прояснить обстоятельства этого запутанного дела. – он повернулся к начальнику Агентства. – Я начну, Мокий Парфеныч, ты не против? – тот кивнул. …Итак. Общими усилиями, собрав информацию из разных источников, удалось выяснить: Дарья Салтыкова действовала в вашем городе не сама. Есть у нее хозяин, можно не сомневаться. Её сюда послали осваивать новый рынок сбыта Пыльцы. Взяв новое имя и изменив внешность, восемь лет назад она устроилась работать официанткой в небезызвестный "Зеленый Пеликан". Опущу подробности её восхождения к власти, скажу только: через два года она уже владела заведением и развернула обширную сеть торговли Пыльцой. – Помогали ей Дуринян и Ростопчий. – добавил Железняк. – Старьевщики из Слободки к тому времени начали совершать долгие поездки, в поисках сохранившихся после Распыления приборов и инструментов. – А развозил товар по клиентам Дуринян. – кивнул Штык. – Вместе со спиртным… Взятки таможне – старинный, уважаемый обычай. Особенно, когда предлагают хороший коньяк. – Совершенно верно. – продолжил Лумумба. – И всё у нее было хорошо: Мокий Парфеныча она нейтрализовала, Цаппеля прикормила – после смерти Ядвиги тот оказался нищим, как церковная мышь, и охотно принимал подачки… – А потом явились мы? – спросил я. – Не совсем. – усмехнулся наставник. – дела у нее пошли наперекосяк несколько раньше, к счастью для нас. За крупную партию Пыльцы кто-то расплатился с мадам Еленой фальшивым золотом. – он достал из кармана монетку, и бросил её на стол. – Афера удалась, потому что, как я уже говорил, подделка очень хорошая. И Елена забила тревогу далеко не сразу… – А когда приехал Ян Живчик. – добавил Железняк. – Он был её подельником на "той" стороне. Принимал прибыли и отпускал товар. – Получив фальшивое золото, он прикатил требовать возмещения. – удовлетворенно сказал Штык. – И ей ничего не оставалось… – Как провернуть старый трюк с Матерью Драконов. – кивнул Лумумба. – Сама она отлучиться из города, не вызывая подозрений, не могла, и послала ученицу. Всё это время она держала её при себе, под видом помощницы. – Помню её. – кивнула Маша. Мы с Ласточкой её Мышью прозвали. Мерзкая сучка… – Маша. – строго напомнил Лумумба. – Помнишь, что я тебе говорил? – А чего? Сучка крашенная и есть. Всё тишком да бочком… А глаза завидущие так и бегают. Всё к Ласточке подкатывала… – Так вот. – с нажимом прервал её учитель. – Устроив отвлекающий маневр в виде имперских штурмовиков где-то на границе области… – Чтобы выманить из города охотников. – кивнул Штык. – Она надеялась раскрутить на деньги так называемых "Отцов", иначе – своих подельников, Ростопчия и Дуриняна. Напрямую рассказать им о своих проблемах она не могла, сами понимаете. – Но жадный Шаробайко, вместо того, чтобы идти к отцам, решил поживиться сам. – опять встряла Маша. – И предложил нам соблазнительный контракт. – Хрон – мужик неплохой. – сказал Таракан. – Только слабый. – На голову он ушибленный, а не слабый. – буркнула Маша. – Это ж надо придумать: сокровища Матери Драконов! – Мы ж повелись. – пожал плечами тот. – Во всяком случае, вы с Обрезом. – Маша набрала полную грудь воздуха, чтобы достойно ответить, но Лумумба поднял руку. – Сейчас речь не об этом. А о том, что с этого момента планы Бабы Яги пошли наперекосяк. – Это она кидалась в нас файерболами на набережной. – сказал я. – И на кладбище: Чернава, помните? – Как не помнить. – подмигнул мне Железняк. Еле прогнал, супостатицу… Еще чуть – и остались бы от добра молодца рожки да ножки… Я смущенно замолчал. До сих пор не могу простить себе тот прокол. – Мы явились в город, что уже заставило Елену насторожиться. – продолжил повествование Лумумба. – Затем убили её ученицу. Внаглую заявились к ней в ресторан и увидели Живчика, который, напившись, чуть не выдал её с потрохами. – Поэтому она убила его. – кивнул я. – Очень хладнокровно и расчетливо. А потом весь вечер изображала, что он жив. Подходила, шептала на ушко, подливала напитки… – И, если б не официантка – новенькая, как потом выяснилось, – никто бы ничего не понял. – закончил Штык. – Все спокойно разошлись бы по домам, а Елене оставалось сказать, что Живчик уехал. – Кроме того, – сказал Лумумба. – она меня узнала. И, соответственно, поняла, по чью душу я явился. И у неё созрел другой план. На него, стоит признаться, натолкнул Елену я сам, когда в ресторане рассказал свою любимую байку про зомби. Обычно я делаю это для красного словца. Чтобы вызвать приятную дрожь у собеседников… – Но в нашем случае попал не в бровь, а в глаз. – засмеялся Железнов. – Дюже ей монеты надобны были. – С Цаппелем она послала доверенных людей, приказав им убить нас, как только покойница сообщит о местонахождении клада. – кивнул Лумумба. – Но не рассчитала, что подельники облажаются. Испугавшись мертвецов, они не рискнули связываться со мной, а просто прикончили градоначальника и отправились за золотом. Доставив клад Елене, они таким образом рассчитывали оправдаться. – Думаете, она получила клад? – спросила Маша. – В месте, которое указала Ядвига, золота не было. Только следы раскопок и чего-то тяжелого, что тащили волоком. – сказал Таракан. – Но в Пеликане тоже никакого золота не нашли. – возразил Штык. – Мои люди перерыли всё до самого подвала. Нашли лабораторию, как и указывал ваш стажер, – короткий кивок в мою сторону, – но никаких следов золота. Ни настоящего, ни фальшивого. – Нашла она золото, или нет, оставались мы. – сказал Лумумба. – Чтобы я её не вспомнил, она привлекла своих подельников: Дуриняна и Ростопчия. Елена напугала их разоблачением и тем ничего не оставалось, как пойти на убийство. – Вы уже о чем-то догадывались, бвана? – спросил я. – Поэтому не пожелали прогуляться с нами на винзавод? – Отчасти. Я просто собирался еще раз наведаться в "Пеликан", чтобы осмотреться. Но не успел… – А как же Дуринян с его поддельным коньяком? – спросила Маша. – Коньяком занималась Лёля. Как и динозавром, и штурмовиками… Все эти маганомалии благополучно аннигилировались после её смерти. А вот Бабуля… – Мы сами догадались, что это дело рук Елены. – сказала Маша. – Вернее, Ванька догадался. И что она – это и есть Баба Яга. – А я в вас даже не сомневался. – улыбнулся наставник. – Самая важная часть моего плана строилась на твоей, Маша, сообразительности и умении Ивана делать правильные выводы. Но обо всём по порядку… – Как Ростопчию удалось подсунуть вам наркотик, бвана? – спросил я. Этот вопрос жег меня уже давно. – Самым банальным способом. – вздохнул Лумумба. – Как известно, героин – это белый порошок, похожий на сахарную пудру. Ростопчию, зашедшему как будто по делу, оставалось просто высыпать его в ладонь и дунуть мне в лицо, выбрав подходящий момент. Я непроизвольно вдохнул. Мизерной дозы оказалось достаточно, ведь незадолго до этого, готовясь к поездке в город, я принял Пыльцу… – Сдается мне, мадам Елена была осведомлена о действии героина на принявшего Пыльцу мага. – вставил Штык. – Она не из тех, кто ставит на непроверенную карту. – В любом случае, совместное действие двух наркотиков отразилось на мне самым пагубным образом. – признался Лумумба. – На какое-то время я совершенно утратил разум. Не утомляя вас рассказом о том, в каких закоулках собственного подсознания мне довелось побывать, скажу одно: это пугающий, но в то же время не лишенный ценности опыт. – Я нашел его в винном погребе. – дополнил Железнов. – Провалившись сквозь перекрытия, он лежал там без сознания, а огонь уже подбирался. Из гостиницы все давно разбежались, так что я смог вытащить Васю незаметно. Принес в свою логово, и, когда он пришел в себя… – Первым делом увидел аметистовую сережку. – подхватил Лумумба. – Посмотрел сквозь камень на пса, и сразу всё понял.