— Что? — Я уставилась на листок с адресом. В принципе, это было по пути. — Доброе дело, да. Блин. Ладно. Жди, Лира, заскочу по пути. — Ох, спасибо, Насть! Я твоя должница! — Надеюсь, это что-то действительно важное. — Даже не сомневайся. И я поплелась к станции метро. Путь не занял много времени. Когда поднялась наружу, над городом уже стояла серая сумеречная дымка. Не то чтобы стемнело, но мои глаза уже не видели так четко. К тому же, при попытке «настроить резкость», прищуриваясь, они слезились, как от песка. А мне очень нужно было сориентироваться: где нахожусь, куда идти, как найти нужную улицу. Остановилась, огляделась по сторонам. «Всё верно». Если пойти по этой улице до конца — там будет приют. Чтобы доехать до указанного адреса, мне нужно будет вернуться обратно и сесть на автобус. Подошла к остановке и нашла расписание. «Отлично». Нужно поторопиться — негоже шастать по незнакомому району, когда стемнеет. И я быстрым шагом направилась вдоль улицы. Приют встретил меня знакомым лаем. — Альма, Клык, Алый, Пончик, Буба! — Шла меж клеток, без опаски подставляя ладони собакам. Они прыгали на ограждение, радостно скуля. Прижимались к решетке, облизывая мои пальцы. — Привет, Ворчун! — Маленький карликовый пинчер, мелко дрожа и активно виляя задом, растекался довольной лужицей при виде меня. Пришлось остановиться, чтобы его погладить. Просунула руку сквозь решетку и почесала ему спинку. Он принял ласку, рыча и скуля одновременно. — Настя, ну, наконец-то! — Раздался за спиной знакомый голос. Это была Лира. Одна из пяти женщин-волонтеров, которые вкладывали в этот приют все свои свободное время, деньги и силы. Просто так. Не ради какой-то выгоды, которой в таком деле и быть не могло. А потому что не умели по-другому. Не знали, как можно оставаться равнодушным, когда кто-то из братьев наших меньших мерзнет, голодает на улице или погибает от людской жестокости. — Привет, Лир. — Я обернулась. — С ними уже гуляли? А то я могу быстренько. Зажала подмышкой пакет с курсовой. — Вот только что ушли ребята. Школьники. Притащили мешок корма. Откуда они только его взяли? — Женщина, улыбаясь, пожала плечами. — Погуляли с собаками под моим присмотром, помогли почистить пару кошачьих клеток. — Ну, хорошо. — Я бросила взгляд на Ворчуна. — Слушай, скоро ведь совсем холодно станет. Куда его? Он же замерзнет. Лира развела руками. — Придется отыскать местечко внутри. Там его не так много, все забито, но он, и правда, околеет, если оставить его здесь даже в теплой будке. — И никто так и не хочет его забрать себе? Она виновато поджала губы. Присела и протянула Ворчуну руку. — Ты ведь знаешь, какой он. С гонором. Рычит вечно. Боится. Может и тяпнуть, если испугается. Да и староват. Если люди хотят подарить дом бродяге, то, как правило, выбирают щенка. Я с досады вздохнула: — Ну, что ж ты, Ворчун. Не можешь состроить из себя лапочку? Так ведь и останешься тут. Ну, чего ты? — Потрепала его за загривок. — Идем. — позвала Лира, вставая. И повела меня за собой в небольшое здание, которое было для здешних обитателей и приемной, и сторожкой, и всем сразу. Только кабинет для осмотра ветеринаром и кладовая были отделены перегородками, все же остальное помещение было единым пространством. — Его принесли сегодня. — Сказала женщина, останавливаясь у своего стола. — Кого? — Спросила я, разглядывая стоящую на столе кошачью переноску. Подошла к раковине, взяла мыло, вымыла руки. — Это африканский ёжик. — Кто? — Не смогла скрыть удивления. — Ага. Представь себе. — Лира подняла переноску, повернула ее ко мне отверстиями для вентиляции и поднесла ближе. — Принесла сегодня какая-то фифа. Приехала на дорогущей машине, даже не пожелала своими километровыми каблуками здешнюю грязь месить, отдала нам эту лапулю и сразу уехала. — Что, вот так просто бросила? — Ну, — Лира пожала плечами, — нужно ей сказать спасибо, что в мусорку не выбросила. Сама знаешь, что так люди поступают гораздо чаще: грызунов на свалку, попугаев в окно. Никто не заморачивается. Внутри переноски шевельнулось темное пятнышко. У меня аж дыхание застряло в груди. — А почему она не оставила его себе? — Выговорила с трудом. Лира поставила переноску обратно на стол и приоткрыла дверцу. — Ей подруньки его на день рождения подарили. Нет, лучше бы стриптизера вызвали, честно. Ну, какие ежи? За ними же ухаживать нужно. Какули убирать постоянно. Каждый день. Они ведь в туалет ходят при движении, не заморачиваясь на тему того, где наполнитель или где находится его клетка. Вот и этому красавцу, — она осторожно достала серый комочек, боясь уколоться, — стоило навалить на наряд от Гуччи, мадама психанула и свезла его к нам. С глаз долой из сердца вон. Лира протянула ко мне распахнутые ладони, в которых сидел маленький ежик. Он был таким крохотным, что уместился бы и на одной. Большая шапка длинных иголочек — темных у основания и светлых на кончиках. Глазки-пуговки и вытянутый носик-вишенка. Ужасно милый. Прямо ми-ми-ми, по-другому и не скажешь. Такой пухленький, на тонких-претонких розовых лапках. С мягкой, белоснежной шерсткой на голове и животе. Он подергивал носом, принюхиваясь, и опасливо озирался по сторонам. Точно раздумывал, стоит ли шипеть и сворачиваться в клубок. И аккуратно перетаптывался на месте своими крохотными лапками, с нежными, как у котенка, пальчиками и мягкими бледно-розовыми подушечками. — Ой. — В груди ёкнуло. — Смотрит на меня. Ежик поднял голову и опустил иголки. Передние лапки вытянулись, ушки поднялись вверх. — Ты говорила, у тебя клетка есть. — Да. — Я осторожно протянула руку, но тронуть его пока не решалась. — У дяди раньше крыса жила, от нее клетка осталась. Валяется где-то в спортивном зале. Я принесу, ты не переживай. — Нет, Насть, ты не поняла. — Лира облизнула губы. — Я хотела, чтобы ты забрала его. Хотя бы на время. — Куда? В общежитие? — Так и не коснувшись пушистой мордочки или колючих иголок, я отдернула руку. — Ты что, меня оттуда вместе с ежом выселят. — Ну, ты спроси у дяди. Может, он себе возьмет? Или разрешит ежу в зале пожить? У нас ведь тут никаких условий, одна беготня с местными обитателями. А этому парню общение нужно, хотя бы пару часов в день, а то станет нелюдимым. Шипеть будет, кусаться. Клетка большая нужна, колесо специальное. Его даже самому можно сделать из небольшого пластмассового тазика и полипропиленовых труб. Я покажу, как. Я оглянулась по сторонам. Что и говорить, в приюте своих забот хватало. — Я могу взять, но пока для него хозяин не найдется. Сфотографируй, подай объявление. Как его зовут? — Не знаю. — Женщина улыбнулась. — Ты и назови. — Ёжик. — Уставилась на маленький, деловитой вертящий головой, комочек. — Ёжик. — Осторожно приняла его из рук и приблизила к своему лицу. — Ёжик Серёжик. Как тебе? Клянусь, он кивнул. Я даже рассмеялась. Но тут же замолчала, чтобы его не напугать. — Тебе понадобится корм и обязательно насекомые. Лучше живые, но подойдут и сушеные, и замороженные. — Насекомые? — Скривилась я. — Мучные черви, сверчки, тараканы и прочее. Распечатаю тебе брошюрку с Интернета. — Лира склонилась к старенькому компьютеру. — Овощи, фрукты тоже обязательно. Иначе, будет болеть, и него выпадут иголки. Еще понадобится наполнитель, совочек, поилка… — Как все сложно… — Еще бы. И постарайся не наступить на него, если будешь выпускать. Следи внимательно, это тебе не кошка. Я попыталась погладить его, и ежик, обнюхивая мои руки, спрятал иголки. Его спинка расправилась, стала гладкой. — Да. Пока не забыла. — Лира сложила в переноску все необходимое. — Ежи очень шумные. Они ночные животные. Очень много ходят, топают. Люди по полгода к этому привыкают. Я подумала про себя, что, скорее всего, дядя Костя будет не против. Надо взять. А если он разрешит держать Серёжика у себя в тренерской, то ежик никому там не помешает спать. — Ничего страшного, — улыбнулась, прижимая к себе нового друга. — Лишь бы все с тобой было хорошо. Мы ехали в автобусе. Я щурилась, разглядывая местные достопримечательности и высокие заборы богатых домов, а Сережик притих — наверное, спал. На нужной остановке вышли. Я осмотрелась. «Хм. Интересно. Наверное, Паша был из состоятельной семьи, раз живет в таком районе, где каждый дом — особняк. А если не особняк, то неприступная крепость». Почему-то свободно прошла мимо пункта охраны. Еще раз взглянула на бумажку, сориентировалась и направилась дальше по улице. Остановилась у одного из домов, сверилась с адресом. Из-за забора раздавалась громкая музыка, веселый смех, даже чьи-то вопли — вполне довольные. Кажется, там была вечеринка. И она была в самом разгаре. Поставив на асфальт переноску с Сережиком и положив сверху курсовую, я достала телефон и еще раз набрала Пашу. — Да. Ты пришла? Отлично. Заходи! Сейчас закончу и выйду к тебе! И такой знакомый шум в трубке. Что ж, прекрасно. «Заходи». Легко сказать. Я осмотрела дверь на наличие звонка. Нажала пару раз, но в течение минуты никто не пришел, чтобы открыть. Тяжело вздохнула, зажала подмышкой курсовую, подхватила переноску, толкнула калитку и вошла во двор. О, да. Происходящее можно было охарактеризовать как царство пьянства и разврата. Десятки молодых людей и девушек двигались под музыку прямо на газоне под яблонями, увешанными разноцветными гирляндами. Они визжали, смеялись и толкали друг друга. Пиво лилось рекой: стаканчики мелькали в руках гостей, стаканчики заполонили все столики, расставленные по периметру двора, и стаканчиками же были усеяны перила, ведущие по лестнице вверх, к входной двери.