С заднего сиденья было видно, как напряглись от гнева мускулы на его шее и как сильно он вцепился в руль – даже костяшки захрустели. Он прав. Сегодня вечером разговоров больше не будет. Я смотрела в окно, на пролетающие мимо огни Атенберга. Если раньше моя жизнь казалась мне сложной, то это было ерундой по сравнению с неразберихой, в которой я оказалась сейчас. Глава 27 Бриджит Через две недели после свидания со Стефаном я отправилась в тур доброй воли с Микаэлой, Элин, Рисом, еще одним телохранителем, Эллиоттом, дворцовым фотографом Альфредом, помощницей Альфреда Луной и Хенриком, репортером из «Эльдорра Херальд». Моя идея понравилась всем, включая дедушку, и дворец работал круглые сутки, в спешке составляя идеальный маршрут. Мы охватили все важнейшие регионы страны, включая промышленную Северную Куртландию и нефтяной и энергетический центр Хесберг. Я словно проводила агитационную кампанию за должность, которую предварительно – и не совсем заслуженно – уже выиграла в генетической лотерее. Но это было необходимо. После долгих лет за границей мне требовалось восстановить связь с жителями Эльдорры. Понять, как они живут, какие проблемы не дают им спать по ночам и чем я могу помочь. На практике власть принадлежала премьер-министру и парламенту, но королевская семья обладала в Эльдорре значительно большим влиянием, чем в других странах. Наш рейтинг одобрения составлял целых восемьдесят девять процентов – намного выше, чем у любого политика, – и мнение монарха имело большой вес. Если я хочу стать хорошей королевой, нужно наладить связь с людьми. Неважно, желаю ли я корону. Однажды она станет моей. – Здесь только мы и несколько сотрудников, – сказала Ида, владелица молочной фермы. – Ферма маленькая, но мы делаем все возможное. – Похоже, вы прекрасно справляетесь. – Я обошла коровник. Он был меньше, чем посещенные нами прежде, но было видно, что здесь следили за чистотой и коровы имели здоровый вид. Но я заметила, что половина стойл пуста. – Другие коровы у работников? Сзади щелкала и жужжала камера Альфреда. Заголовки о принцессе на полставки, число которых значительно сократилось благодаря моим свиданиям со Стефаном, совсем исчезли во время тура – их сменили фотографии, где я разгуливаю по фабрикам и читаю школьникам. Я бы поехала в тур, даже если бы никто ничего о нем не рассказывал. Мне нравилось встречаться с жителями – гораздо больше, чем сидеть на очередном скучном гала-концерте. – Нет. – Ида покачала головой. – В молочной промышленности дела идут не очень гладко. Цены на молоко упали, и многие фермы в районе закрылись. Нам пришлось продать некоторых коров. Кроме того, из-за снижения спроса на молоко держать такое поголовье – неоправданная роскошь. На ее лице промелькнула печаль. Ферма принадлежала семье Иды многие поколения, и я могла лишь представить, насколько тяжело видеть, как она с каждым годом все сильнее приходит в упадок. – Вы связывались по этому поводу с министром? По моим сведениям, цены на молоко упали из-за торгового соперничества Эльдорры с другими странами Европы. Торговлей и тарифами ведал парламент. Ида обреченно пожала плечами: – Раньше мы писали чиновникам, но получали только формальные ответы, поэтому перестали. Все равно никто не прислушается к нам. Я нахмурилась. Главная задача парламента – представлять интересы избирателей. Почему они не выполняют свою работу? – Можете писать мне, – выпалила я. – Все ваши друзья и соседи могут писать мне. Если надо решить какую-то проблему, напишите мне письмо, обычное или электронное, и я подниму вопрос в парламенте. Я не могу гарантировать принятие каких-то конкретных мер, но хотя бы смогу убедиться, что ваши голоса услышаны. Элин закашлялась, а репортер Хенрик что-то яростно застрочил в блокноте. Ида моргнула: – Ой, я не мог… – Я настаиваю, – твердо сказала я. – Элин, не могли бы вы оставить Иде мой почтовый и электронный адрес? И вообще, сообщите их, пожалуйста, всем, с кем мы уже встречались. Элин потерла висок: – Да, ваше высочество. Она дождалась вечера и возвращения в гостиницу, чтобы меня отчитать. – Принцесса Бриджит, цель поездки – завоевать расположение, – сказала она, – не усложняйте ситуацию с парламентом. Вы действительно хотите, чтобы случайные люди писали вам о самых мелких проблемах? – Они не случайные люди. Они жители Эльдорры. – Я сидела в гостиной с Рисом, а Элин стояла у камина, уперев руки в бока. Хенрик, Альфред, Луна, Микаэла и Эллиот уже разошлись по комнатам. – Я не меняю политику. Я просто помогаю людям добиться, чтобы их голоса услышали. – Нет, – отрезала я, когда Элин открыла рот. – Я не буду спорить. День был долгий, и завтра рано вставать. Она сжала губы, но неохотно уступила: – Да, ваше высочество. Элин мастерски выбирала, в каких битвах сражаться – видимо, эта того не стоила. Она ушла наверх, оставив нас с Рисом наедине. Он сидел в углу, задумчиво глядя в пламя камина. Его что-то беспокоило, но явно не мы и не происшествие на парковке Королевского ботанического сада. Нечто другое. С начала поездки он казался мрачнее обычного. – Расскажешь, о чем задумался? – спросила я. Во время тура мы почти не разговаривали, не считая брошенных друг другу пожеланий доброго утра и спокойной ночи. Наконец Рис посмотрел на меня. Отблески огня мерцали на его лице, отбрасывая пляшущие тени на широкую челюсть и точеные скулы. – Ты выглядишь счастливой, – сказал он. – Гораздо счастливее, чем на модных вечеринках в Атенберге. Он заметил. Конечно, заметил. Рис – самый наблюдательный человек из всех, кого я встречала. – Мне это нравится, – призналась я. – Встречаться с людьми, слушать об их проблемах, иметь возможность внести конкретные замечания на следующей встрече со спикером. Я чувствую, что наконец могу сделать что-то значимое. Словно у меня в жизни появилась цель. Это всегда смущало меня в роли принцессы. Да, монархия сегодня лишь символ, но я не хотела провести жизнь, просто улыбаясь на камеру и давая интервью. Я хотела большего. Но, возможно, я неправильно воспринимала свою роль. Может быть, в моих силах не соответствовать образу наследной принцессы, а переделать его под себя. Губы Риса тронула легкая улыбка. – Я всегда знал, ты станешь великой королевой. – Я еще не королева. – Тебе не нужна корона, чтобы быть королевой, принцесса. Его слова скользили по моей коже, оставляя легкие мурашки. Я ненадолго позволила себе ими насладиться, прежде чем сменить тему, с болью в сердце напомнив себе, кто мы. Никаких мурашек. – Нравится поездка? – спросила я. – Приятно быть за городом. Его улыбка исчезла. – Неплохо. – Просто неплохо? – Возможно, я предвзята, но Эльдорра прекрасна, и мы посетили прекраснейшие регионы. Он пожал широкими плечами: – Я не самый большой поклонник Эльдорры. Чуть не отказался от этой работы, чтобы не пришлось сюда приезжать. – А. – Я старалась не обижаться. Безуспешно. – Но почему? К Эльдорре относились как к Швейцарии или Австралии. Нравится она не всем, но ненависти не вызывает. Тишина продлилась несколько долгих мгновений, а потом Рис ответил. – Мой отец был эльдоррцем, – сказал он ровным, бесстрастным голосом. – Он пообещал матери, что привезет ее сюда и они будут жить долго и счастливо. Она так и не оставила этой мечты – даже когда он ушел. Постоянно говорила об Эльдорре – как она покинет наш дерьмовый городок и переедет сюда. По всему дому были открытки и журнальные статьи об этой стране. Я постоянно слышал о ней, пока рос. Эльдорра, Эльдорра, Эльдорра… Мама любила мечту о стране сильнее, чем меня, и я ее возненавидел. Эльдорра стала символом всего плохого в моем детстве. Возможно, я смог бы преодолеть это отношение, но… Рука Риса сжимала и разжимала колено. – Одной из моих последних командировок стала совместная миссия. Одна террористическая группировка взяла в плен агентов США и Эльдорры, и мы должны были их вернуть. По дипломатическим причинам миссию пришлось держать в тайне, поддержка с воздуха отсутствовала. Мы оказались глубоко на вражеской территории, нас превосходили численностью и вооружением. Нашим главным преимуществом была неожиданность. По моей спине пробежало холодное предчувствие. – В ночь миссии один из эльдоррских солдат – дерзкий и вспыльчивый тип – отклонился от плана. Мы не поладили с самого начала, и его взбесило, что вместо его плана использовали мой. – Лицо Риса было мрачным. – Вместо того чтобы дождаться моего сигнала, как договорились, он выстрелил, когда увидел, что один из лидеров группировки покидает комплекс. По нашим данным, он отвечал за пытки заключенных. Громкое убийство… но оно не было нашим приоритетом и выдало наше местоположение. Все полетело к чертям. Нас окружили, и из восьми человек в моем отряде выжили трое. Агенты тоже не выбрались. Настоящая кровавая бойня. Его рассказ что-то пробудил в моей памяти. Отряд эльдоррских солдат, погибший несколько лет назад во время неудачной совместной миссии. Об этом непрерывно писали в новостях целую неделю, и я уверена – речь шла о той самой миссии. Ужас и сострадание сдавили мне сердце. – Мне так жаль.