Мать Джулиана побледнела. Я подавилась салатом, а Браун и Принс наслаждались шоу. - Прости. Дорогой, ты сказал выйти замуж? Ты сейчас серьезно? - Мы еще. - «Не обсуждали это» - хотела было сказать я, но Джулиан, кажется, тщательно готовился к разговору с матерью и что-то такое предполагал. - Вообще я планировал положить его в десерт, чтобы как и положено порядочной девушке, Квин не заметила его, проглотила и подавилась, а я бы ее героически спас. Но ты, мама, ужасно нетерпелива. Поэтому да, я планирую жениться на Квин. Он вытащил из кармана брюк коробочку. Я не удержалась и застонала. Если бы могла начать биться головой об стол, то уже бы билась! Но там предусмотрительно стоял салат. - Выйдешь за меня? - спросил он, повернувшись. - Нет! - рявкнула я. Даже у госпожи Златокрылой от удивления открылся рот, а Джулиан моргнул и нахмурился. - Что? - Нет, не выйду! Джулиан,ты что, делаешь мне предложение назло матери?! Чтобы ее позлить?! - Нет, Квин, я делаю тебе предложение, чтобы каждый в этой комнате понимал: это не временное развлечение и не попытка отыграться за обиду. Ты - моя жена, и оскорблять тебя или обижать никто не смеет. Даже моя собственная мать. Он без особых сантиментов (даже не встал на одно колено!) надел мне на палец кольцо. - Вам всем следует уяснить вот что: меня действительно так воспитали, что семья - это семья,и ее не выбирают. Поэтому пока вы все не переступили грань дозволенного - а это, в основном, попытки меня убить. При этом Джулиан многозначительно посмотрел на слегка стушевавшегося Брауна. - То я обеспечиваю вас, поддерживаю и даже иногда люблю. В основном когда пьяный, правда. Я тогда всех люблю. Но если вы будете портить жизнь моей жене,то поток денег в ваши кошельки очень быстро прекратится. Да, мама, даже в твой. Мне надоело, что пока я работаю, вы тут плетете интриги. Поэтому вот мои новые условия. Ты, дорогой братик, закрываешь рот, перестаешь ходить по интервью, работаешь на «Драконьи Авиалинии» - и получаешь щедрую компенсацию моральных страданий и трудного детства. Ты, Принс, перестаешь участвовать в интригах своего папаши, берешься за ум, учишься - и получишь достойную работу и хорошую частную стипендию от моей семьи. Ты, мама, прекращаешь попытки управлять моей жизнью, и тогда в твоей ничего не меняется. Он повернулся ко мне, и я на всякий случай отодвинулась. Что-то он разошелся. - А ты выходишь за меня замуж. Все. На этом капитанские указания закончены. Вопросы есть? Вопросов нет. Несите горячее. - Джулиан, можно с тобой поговорить? - не выдержала я. - Наедине. - Я так и знал, что просто не будет, - вздохнул он. Но послушно вышел вслед за мной в гостиную и даже предусмотрительно закрыл двери, чтобы чьи-нибудь любопытные уши не подслушали. Хотя они наверняка все равно смогли. - Что ты творишь?! - взорвалась я. - Решаю проблему раз и навсегда. Рыжик, я уже пробовал говорить с ними по-человечески - не получилось. Будем стимулировать экономически. - Я не об этом! А вот об этом! - помахала у него под носом кольцом. - Я не хочу, чтобы мне делали предложение назло матери! - Я не... - И не хочу, чтобы меня использовали как воспитательный элемент! Как ты не поймешь?! Джулиан! В нашем первом браке не было ровным счетом ничего настоящего! Фиктивная помолвка, фиктивная свадьба, фиктивный брак, фиктивный медовый месяц - все фальшивка! Неужели так трудно понять, что я хочу чего-то настоящего?! Чтобы ты был со мной, потому что любишь, а не потому что тебе одиноко и больше нет на свете такой дуры, чтобы так долго тебя любила. Чтобы ты защищал меня, потому что тебе не все равно, а не потому что тебя бесит вмешательство матери в твою жизнь. Чтобы ты делал предложение, потому что хочешь провести со мной жизнь, а не чтобы позлить мать и показать, кто здесь главный! Это так сложно понять?! - Рыжик. - Что?! - Я люблю тебя. И делаю предложение не потому что хочу кого-то позлить, а потому что хочу провести с тобой очень, очень много лет перед тем, как уважаемые коллеги доведут меня до приступа очередной своей выходкой. Он взял меня за руки,то ли чтобы успокоить, то ли чтобы не позволить снять кольцо. - Ты права, рыжик. Мне следовало сделать это иначе. И на самом деле я планировал быстренько поужинать с мамой, а потом позвать тебя погулять. И предложить стать моей женой там, где мы с тобой сидели после вашего неудавшегося свидания с Брауном. Когда я понял, что бессмысленно сопротивляться влечению к тебе. И что я ещё никогда так крупно не попадал: влюбился в бывшую жену. Но мама вывела меня из равновесия. Я сделал тебе предложение так просто потому что боюсь, что ради меня ты не готова сражаться с моей семьей. Хочу дать им понять, что буду на твоей стороне. - Ого, - слабо улыбнулась я, - ты только что выиграл приз за самую длинную речь без сарказма. - И какой приз? Ты не будешь меня убивать? - Ага. - А кольцо? - Джулиан, мы не можем вот так взять и пожениться. Я правда тебя люблю. Но не готова сейчас к браку. Мы всего несколько недель вместе, мы никогда не знали друг друга по- настоящему. Я не хочу снова выйти замуж и понять, что это было ошибкой. - Я не требую завтра же бежать к алтарю, - произнес Джулиан. - Но мы можем объявить о помолвке? Чтобы в газетах перестали печатать слухи, чтобы мы могли появляться вместе на публике? Чтобы мама перестала сватать мне своих знакомых девиц. - Думаешь, помолвка ее остановит? - Помолвка нет, а вот угроза остаться без денег и знание, что я эту угрозу исполню - вполне. Мы можем быть помолвлены хоть год, хоть два, хоть сколько. Зато у всех отпадут все вопросы по поводу того, можно ли пригласить тебя на зимний бал или есть ли шанс, что я замечу очередную кокетливую стажерку. - Ты очень наивный, если думаешь, что помолвка кого-то останавливает. - Я хочу. - Он притянул меня к себе. - На законном основании выкидывать из кабины всех, кто посмотрит на тебя как на потенциальную подружку. Ты нужна мне, Квин. Я вдохнула родной запах парфюма, расслабилась в теплых руках и как-то сразу перестала злиться. До чего же невозможный мужчина! Как ему удается быть одновременно невыносимым и милым? - Ладно. Я сделаю вид, что не заметила, как цинично и корыстно ты сделал мне предложение. И завтра растреплю всем «Драконьим Авиалиниям» о том, что собираюсь замуж за капитана. Но скажи мне, что между нами больше нет секретов? Что твоя новая сила и мой злобный отец - все, что ты скрывал, чтобы защитить меня. И больше нет ничего, узнав о чем, я почувствую себя преданной. Со вздохом он отстранился, и я поняла еще до того, как Джулиан начал говорить: сейчас меня снова огорошат. - Есть кое-что, о чем тебе стоит знать, рыжик. Я не рассказывал тебе, потому что боялся испугать. Я и сам, если честно, порой схожу с ума от этого страха, но. В столовой что-то грохнуло. Раздался звон посуды, испуганный вскрик Принс, а затем Оливия с явным ужасом в голосе крикнула: - Джулиан! Сынок! Мы стремительно метнулись туда,и обнаружили на полу Брауна в окружении осколков бокала. Он, к счастью, не потерял сознание, но от боли сложился пополам и тихо стонал. - Джулиан. - Оливия выглядела непривычно бледной. - Это приступ. он. И тут я все поняла. Другого доказательства их родства и не нужно было, о нем лучше всего сказал вырвавшийся дар оборотничества. Начало приступа так меня потрясло, что я стояла истуканом, пока Джулиан ставил брата на ноги и перехватывал поудобнее, чтобы увести из дома. - Будь осторожен, дорогой. - Оливия едва сдерживала слезы. - Пожалуйста, будь осторожен! - Все будет нормально, мама. Я его уведу. Квин, поезжай домой, мама вызовет тебе экипаж. Только Принс растерянно переводила взгляд с меня на Оливию и явно не понимала, что происходит. Когда хлопнула входная дверь и в доме воцарилась тишина, госпожа Златокрылая дрожащими руками вытащила из графина хрустальную пробку и щедро плеснула себе перечного демонического виски. Надо же, не думала, что она так привязалась к Брауну, чтобы бояться за него во время превращения. - С ним все будет хорошо. - Я постаралась ее успокоить. - Джулиан тебе рассказал? - Да. - Тогда ты ещё глупее, чем я думала, раз хочешь остаться с ним. - Принс, - я повернулась к сестре, - иди, собирайся. Я провожу тебя домой. - Но. - Принс! - Я повысила голос. - Ужин закончен. Когда Брауну станет легче,ты сможешь его навестить. А сейчас - собирайся. По дороге серьезно поговорим. Обычно сестра чихать хотела на все мои просьбы и приказы, но в этот раз почему-то послушалась. Или чутко уловила висящее в воздухе напряжение,или на этот раз у меня вышло убедительнее. Натренировала командный голос на капризных пассажирах. Когда Принс ушла (впрочем, я не сомневалась, что она подслушает), я повернулась к матери Джулиана. - Послушайте меня, пожалуйста, Оливия. Я знаю, что не нравлюсь вам. Вы считаете меня недостойной вашего сына и вашей фамилии. И вряд ли измените свое мнение, даже если я всю жизнь положу на то, чтобы соответствовать вашим идеалам. Но я люблю вашего сына. Люблю давно и сильно,так сильно, что готова мириться со всеми опасностями, которые несет жизнь с ним. И с родственниками, которым мое существование не нравится. Но я люблю Джулиана, а не вас. И давно прошли те времена, когда я изо всех сил старалась вам понравиться, а когда не получалась - пыталась сделаться незаметной. Она недовольно поджала губы и смерила меня холодным взглядом. Но не добилась никакого значимого эффекта. - Нравится вам или нет, мы вместе. И мы помолвлены. Я не знаю, как сложится наша жизнь. Возможно, мы в итоге расстанемся, а возможно проживем долго и счастливо. Но если мы все же порвем отношения,то не потому что вам так захотелось. Вы можете начать со мной войну - и тогда потеряете сына, потому что уже натворили столько, что Джулиан сбежал на край света. А можете принять тот факт, что он давно не маленький мальчик и умеет распоряжаться своей жизнью, как считает нужным. И заодно осознать, что я - давно не юная наивная дурочка, я тоже умею вести войну,и вам не понравится, если я начну это делать. Оставьте меня в покое, ясно?! Дайте нам с Джулианом хотя бы попытаться быть счастливыми. По-моему, он этого заслуживает. С этими словами я развернулась и вышла в гостиную, а оттуда в холл. Судя по тому, как заинтересованно Принс рассматривала стену, она слышала все до единого слова. Но мне было плевать. Уже через пару часов отец узнает, что мы с Джулианом вместе и один Высший ведает, что еще придумает. А значит, действовать надо как можно скорее. Мы не стали брать экипаж, от дома Златокрылых до нашего было не больше получаса пешком. Вечер выдался теплый и безветренный. - Значит, ты встречаешься с Брауном, - задумчиво произнесла я. - У тебя какие-то претензии по этому поводу? - Нет. Вы идеально друг другу подходите. - Что это значит? - взвилась Принс.