— Братья, что здесь происходит? По центральной улице к нам спешила Наталья Супонова собственной персоной — об основательнице секты писали много и часто, так что я знал, как она выглядит. Женщина лет пятидесяти, такая ухоженная, что невольно заподозришь спа-процедуры, в длинной шерстяной юбке и стильной шубке, которую, уверен, не на коленке шили. Наталья была некрасива, но по-своему мила: глаза крохотные, зато грамотно накрашены и искрятся, улыбка широкая, зубы безупречные настолько, что на ум приходит слово «виниры». Так разве ж это первый случай, когда лидер секты поимел последователей и ни в чем не отказал себе? Опять же, не мое дело. Я пришел не этим болванчикам мозги вправлять, а искать Батрака, и хозяйка деревни могла мне помочь. Когда Наталья подошла, ей красочно расписали, почему я отвратителен самой природе и, если уж Бог забрал руку, нужно смириться с этим, а не выпендриваться тут. Научить меня праведному пути можно только одним способом: наваляв мне как следует и, конечно же, раздробив протез камнями. Пока Наталья слушала эту ахинею, на ее лице отражалась такая искренняя гордость, что я даже забеспокоился за сохранность своей правой руки. Однако Супонова все же не была убежденной кликушей, она просто играла роль. Она прикинула цену бионического протеза довольно быстро и стала на мою сторону: — Для гармонии с собой и с миром мы должны быть терпимыми! Это еще не наш брат, нужно время, чтобы познать правильный путь. А если уж склонять его к разуму, то только добротой, ведь лишь доброта меняет всех! Я сама им займусь, ступайте, для вас есть дела. Чувствовалось, что они не очень-то верят в мой апгрейд посредством доброты. Но спорить со своей идейной вдохновительницей они не решились, а значит, у Натальи, помимо милой улыбки, где-то имелись и клыки бультерьера. Возможно, аккурат под винирами. Когда трое блюстителей божьего промысла удалились, хозяйка секты повернулась ко мне: — Здравствуйте, как вас зовут? — Николай. — Добро пожаловать в наш дом, брат Николай. Возможно, и в ваш тоже. — Это вряд ли. Я здесь не ради поиска своего пути, хотя за такое вас бы многие поблагодарили. Я ищу одного человека. Как и любой опытный манипулятор, Наталья сохранила голливудскую улыбку, однако взгляд крошечных глазок-бриллиантиков стал намного холоднее. — Должна сказать, что к нам все прибывают добровольно. Так что если вы приехали, чтобы кого-то увезти с собой, я такое не поощряю. — Ничего подобного я не планировал, да и вряд ли он стал членом вашего сообщества. Мы не задержались на месте, это было бы слишком странно, и я по-прежнему привлекал внимание. Наталья неспешно двинулась к центру деревни, и я пошел рядом с ней. Было очевидно, что она хочет показать мне богатую жизнь своих последователей. На живца ловит, так сказать. Я же не рассматривал ухоженные дворы и резные ставни, я заглядывал в каждый дом, который мы проходили, надеясь увидеть там Батрака. Но молодящегося деда нигде не было. — Здесь очень спокойно, правда? — поинтересовалась Наталья. — Кому-то могло показаться, что скучно, но это потому, что большой город приучает к другому. Люди приезжают к нам травмированными, им нужно время, чтобы прийти в себя. А потом уезжать не хочет никто! Может, все-таки попробуете? — Попробую что, носить протез из бересты? — не удержался я. — Этот вопрос можно решить. Я мыслю свободней, чем некоторые братья. Думаю, столь необходимое вам устройство можно оставить, просто… С корректировками. Ага, а взамен я отдам им свою бессмертную душу, но протез они мне милостиво оставят! Ладно, побоку. Об этой секте многим известно, и раз их до сих пор отсюда не погнали, кому-то это сборище выгодно. Да и потом, в одном Наталья права: она никого не притаскивает сюда силой. Люди тут хмурые, но не привязанные, и охранников с автоматами по периметру нет. Так что разоблачениями пусть развлекается кто другой, а я по делу. — Спасибо, конечно, но я все-таки предпочту сначала поговорить со знакомым, а потом уже что-то решать. Вдруг я вдохновлюсь его опытом? — Как же зовут вашего знакомого? — Батрак Арсений Борисович. Есть у вас такой экспонат? Идеальная улыбка удержалась, но уголки губ все-таки дрогнули. А ведь контролировала Наталья себя хорошо, иначе не смогла бы столько лет управлять общиной, пусть даже состоящей преимущественно из баранов! Она точно знала, кто такой Арсений Батрак. И он был тут далеко не простым «братом» — на обычного своего зомби она бы так не отреагировала. Но кем же тогда? Когда я собирал сведения о секте, его имя не упоминалось ни разу, не похоже, что он контролирует этот балаган. Да и не его это профиль! Меж тем Наталья уже взяла себя в руки и беззаботно заявила: — Не припомню такого… А впрочем, у меня плохая память на имена, увы мне! Ловко выкрутилась. Она пока не знала, кто я Батраку — друг или враг. Поэтому она не спешила мне врать, но и не выдавала его. — Может, останетесь у нас на ночь? — предложила она. — Боюсь, меня тут расчленят, ибо это угодно природе! — Что вы, то было просто недоразумение! У нас есть специальные гостевые домики, вы больше не будете пересекаться с братьями. Обычно мы берем за такое деньги, но вам я одну ночь здесь дарю, чтобы исправить впечатление о нашем поселении. Думаю, мое мнение ей даром не упало. Все это был один большой намек: она не поведет меня к Батраку, но сообщит ему, что я здесь. Тогда уже он сам ко мне заглянет! Соглашаться на это мне не очень-то хотелось. Что-то подсказывало мне, что Батрак не будет так же вежлив, как в прошлый раз. Да и условия здесь были другие: если он захочет меня грохнуть, ему с радостью помогут, а потом экологически чисто сожгут мой труп на сосновых дровах. Так что безопаснее всего было бы свалить сейчас, а вернуться завтра днем, но за это время Батрак мог сбежать. Теперь, когда он знает, что я его разыскиваю, он будет вести себя гораздо осторожнее, его никакие частные детективы не отыщут. Нужно было рискнуть. — Хорошо, я останусь. Спасибо за приглашение. — Я очень рада, — просияла Наталья. — Надеюсь, вы сумеете почувствовать истинную атмосферу любви и гармонии с природой! — Уже предвкушаю. — Прогуляйтесь пока, осмотрите деревню, а я прикажу подготовить для вас гостевой домик. Она не собиралась со мной нянчиться и скоро упорхнула. Назначать провожатых мне не стала, знала, что мало кому придется по душе иметь дело с «богомерзким киборгом». Но я в компании и не нуждался, тут деревни той — три с половиной улицы, негде заблудиться. Зрелище передо мной представало, прямо скажем, не туристическое. Проблема не в деревне, просто конец зимы и начало весны — тот еще сезон, когда снега мало, грязи много, а зелени нет вообще. Неряшливые наряды и мрачные лица здешней публики лишь усугубляли картину. Честное слово, эти ценители жизни в любви не соображают, что на их фоне можно снимать идеальный фильм ужасов! Про общину, где жрут неугодных. Меня никто сожрать не пытался, но и на свою территорию не приглашал, хотя я благоразумно засунул правую руку в карман, и никто не догадался бы, что она искусственная. Должно быть, слухи тут уже распространились… Но угрожать мне никто не пытался, да и не до меня сектантам было. Наталья не соврала, когда сказала, что работы здесь хватает. В одном дворе человек десять выворачивали старую яблоню, рядом такой же участи ожидали еще деревьев шесть — целый сад засох. На окраине деревни и вовсе разжигали гигантские костры, от которых ощутимо тянуло паленой шерстью и мясом. Гадать почему, не пришлось: на моих глазах туда швырнули дохлую козу. Животное было покрыто крупными кровавыми язвами, так что не было смысла рассуждать, почему его не разделали на еду. Похоже, отказавшись от цивилизации, они заодно презрели ветеринаров и культурное садоводство. Как эта секта протянула столько лет — в упор не пойму. Ближе к вечеру, уже в сумерках, меня перехватила угрюмая девица, которая сообщила, что домик готов и поужинать я смогу там, хотя я видел, что местные за едой тянутся в одно здание. Но к общению с коллективом я не рвался, иначе мне как минимум машину до утра разобьют. Да и потом, холодало, и без того неприятная прогулка становилась совсем тоскливой. Поэтому я сразу изъявил желание приобщиться к здешнему гостеприимству. Неразговорчивая девица провела меня к одной из крайних хаток — окна там уже горели. У крыльца моя провожатая остановилась, причем не просто так, она покосилась на дверь с явным испугом. Вот тогда до меня и дошло, что свет внутри зажгли вовсе не для меня. Отступать я не собирался, отпустил девицу, а сам пошел дальше. Как я и ожидал, освещение здесь было не электрическое, в домах топили печи и повсюду расставляли свечи с лучинами. Примитивно, конечно, но света хватало. Обстановка внутри соответствовала золотым стандартам секты: деревянная мебель, тканые ковры, посуда из глины. Аутентичненько так. В воздухе пахнет дымком и едой, причем хорошей едой. Это, да еще тот факт, что на меня не набросились с дубинками сразу же, внушило мне определенную надежду насчет собственного будущего. Из просторной прихожей я направился туда, где было больше всего света. Угадал: я оказался в столовой перед накрытым столом и Арсений Батрак уже ждал меня. Если бы он остался таким же, как в том ресторане, он был бы не к месту в этой хате, пусть и отлично отреставрированной. Но он менялся не хуже хамелеона. На этот раз он явился в меховых ботинках, чуть потрепанных джинсах и толстом вязаном свитере с высоким воротником, прикрывающим почти половину его лица. Он был расслаблен, небрит, чуть небрежен, но даже это показалось мне частью какого-то продуманного образа. И все равно я не видел в нем ничего нечеловеческого. — Я второй раз напрашиваюсь в гости? — криво усмехнулся я, занимая место за столом. Для этой встречи Наталья не поскупилась: я видел тут и салаты, и соленья чуть ли не десяти видов, и маринованные яйца, и утку с медовой корочкой, и рыбу. Разве что поросенка не зажарили — видно, не успели! Держу пари, для меня одного она бы так не расстаралась ни за какие деньги. Все это сельское пиршество предназначалось Батраку, а мне так, рядом посидеть разрешили. Но прибедняться я не собирался, поэтому уверенно наполнил тарелку перед собой, показывая, что я чувствую себя как дома. Батрак не подыграл мне, он к еде не притронулся, но и разозленным не выглядел. — Занятный вы человек, Николай, — наконец объявил он. — Оспаривать не буду. Чем же я занял именно вас? — Я был уверен, что мы сказали друг другу все, что нужно, и расставили точки. А вы вдруг снова здесь, да не случайно, а ценой немалых усилий. Ради чего? И по своей ли воле? — Если вы вот так загадочно намекаете на каких-то чудиков, которые вас ищут, то — да, они объявлялись, но я с ними не работаю. Все, что я делаю, я делаю для себя и Рэдж. — Вы почему-то снова решили, что я имею отношение к смерти Регины? — Нет, я решил, что Рэдж жива и все еще ищет вас. Может, и не следовало вот так ходить с козырей, но мне нужно было его проверить, а он на блеф не попадется, старик хитрый. Кое-что у меня получилось: я его удивил. Так я же не этого хотел! Его шокировала сама мысль о том, что Рэдж жива, а ему полагалось допускать этот вариант… Получается, раньше он был абсолютно уверен в том, что ее больше нет? А такой уверенностью обычно может похвастаться только убийца. — Что мне сделать, чтобы узнать правду? — спросил я. Желание просто выбить из него ответы нарастало, но… я не был уверен, что это вообще возможно. Да и потом, о полной деревне фанатиков тоже забывать нельзя. — Вы все равно будете верить в то, что вам угодно, так почему бы не выдумать это без моего участия? Я понимаю, что каждый по-своему справляется с горем. Но не нужно делать это за мой счет. — Вы считаете, что у меня нет оснований для подозрений? Ну так я вас не в клубе почтенных джентльменов каждый раз нахожу! Вы были на месте исчезновения людей, а теперь вы в секте. Вас к преступлениям так и тянет, да? — Не используйте слово «секта», оно звучит как приговор, — поморщился Батрак. — Я просто предпочитаю общество необычных людей, у которых есть идеалы. — И нет мозгов? — Умом здесь некоторые обременены. Наталья, например, весьма приятная дама, мы с ней давно знакомы — лет десять, пожалуй. — Какое совпадение! — хмыкнул я. — Это не совпадение. Я консультировал Наташу, когда она искала подходящую форму для своих идей. — Иными словами, помогли создать секту?