— А если мне это не надо? Отпустите меня? — Представь себе. — А сейчас чего не отпустили? — А ты все-таки познакомься сначала, для общего развития! — Николай, вы и правда не спешите с выводами, — примирительно произнесла Таня. — Я знаю, что в прошлый раз вы нам не поверили, и я понимаю вас в этом. Но теперь вы убедились, что сами не разберетесь. — Зато не убедился, что вы меня не обманете и не используете. Сергей обернулся и бросил на меня гневный взгляд. — Слушай, парень, ты буквально вчера вылез из деревни с горой трупов. Ты все еще считаешь, что мы можем быть хуже этого? — В жизни всегда есть место сюрпризу, — пожал плечами я. Фраза оказалась пророческой — они меня все-таки удивили. Я думал, что меня притащат на место какого-то общего сбора, но нет, мы приехали туда, куда мне и было нужно: к моей машине. Вот теперь я готов был их слушать. — А ты, небось, уже вообразил, что тебя украли и без выкупа не отдадут? — хмыкнул Сергей. — Нет, парень, на враждебности ты далеко не уедешь. Враждебностью мы его только порадуем. — Так вы расскажете мне, кто он, или нет? — поинтересовался я. — Мы — нет, — ответила Таня. — Но мы пригласим тебя в Москву. С тобой хочет встретиться наш босс. Он был знаком с Арсением Батраком лично… давно. Когда Батрак еще был человеком. — А кто он сейчас? — Это в двух словах не объяснишь, да и не касается это тебя, если ты с нами не поедешь. Тут уж на двух стульях не усидишь! Или ты помогаешь нам, или разбираешься во всем сам. Не нравились мне такие варианты, но и этих двоих можно было понять. Я ж им не друг и не брат, чтобы просто так мне помогать! Я понимал, что их борьба, пока неведомая мне, в какой-то момент может не совпасть с моими целями. Однако один я уже облажался… Яркие ленты, перегораживавшие путь в деревню, лучше всего напоминали мне об этом. — Ладно, — сдался я. — В Москву так в Москву! Я думал, что теперь, когда я дал свое принципиальное согласие, они будут посговорчивее. Размечтался! Нет, Таня общалась со мной свободно и была очень мила, кокетничала даже. Сергей вроде как расслабился. Однако говорить они готовы были только на сторонние темы, не касаясь ни словом, ни намеком Батрака. Дело было даже не в том, что они не доверяли мне, хотя Сергей не доверял, это видно. Чувствовалось, что в их группе царит жесткая дисциплина. Тот самый главный, который послал их сюда и наверняка устроил мое освобождение, заявил, что беседовать со мной будет только он, и этого оказалось достаточно. Мне пришлось прождать не один час, прежде чем мы добрались до цели. Целью оказался внушительный особняк, окруженный фруктовым садом — я не брался толком сказать, что это за деревья, в такой сезон не поймешь. Но летом тут наверняка было красиво. Дом был построен в классическом стиле, без откровенной демонстрации богатства, и все же никто не усомнился бы, насколько тут все дорого. Чуть поодаль, за теннисным кортом, виднелся маленький домик — думаю, для прислуги, и это тоже говорило о многом. В роскошном холле перед главным входом нас встречали двое — уже знакомый мне Антон, не такой истеричный, как в прошлый раз, но все равно нервный, и мужчина, который по всем параметрам тянул на хозяина этого дома. Он был на полголовы ниже меня — не коротышка, просто среднего роста, и на вид ему было лет шестьдесят. Как и Батрак, он носил дорогие костюмы, но если Батраку они шли, то этому типу не мешало бы уволить своего стилиста — никакой костюм не скрывал его тощенькую фигурку. Длинную шею венчала несуразно крупная голова — без мистики на этот раз, совсем не то, что я видел в многоэтажном доме, просто забавно. Волосы мужчины окрасила пепельная седина, лицо выглядело не то чтобы морщинистым, а как будто пожеванным крупной сонной коровой, и немного женоподобным. Ситуацию несколько исправляли благожелательная улыбка и умный, цепкий взгляд. — Павел Павлович Громов, — представился он. — Добро пожаловать в мой дом. — Мы босса Пал Палыч зовем, — признала Таня. — Он хороший. — Вы про команду говорили, — напомнил я. — Это ее костяк, — пояснил Громов. — Если нужно, мы нанимаем дополнительный персонал — для тяжелой работы или охраны. Но людей, которым я доверяю, всего трое. Надеюсь, с вами станет четверо. Мы прошли в его кабинет — просторный зал, расположенный на втором этаже. По пути туда я заметил пару горничных, то есть прислуга в доме все-таки была. Но Громов никого не позвал к нам, в кабинете он сам подал нам кофе, хотя с такой дорогущей кофемашиной, как у него, это было несложно. Я заметил, что, пока он отвлекал внимание, Сергей запер дверь в кабинет. — Серьезно у вас тут все, — оценил я. — Прошу прощения, что не оставляю вам времени на отдых… — Ничего, я уже… посидел. Значит, вы знакомы с Батраком? — К этому мы еще перейдем. Для начала, прошу, расскажите мне, что произошло в секте. Вот оно как… Этим своим податливым, как пластилин, лицом он мог слепить любого милаху, но в душе он все равно оставался человеком жестким, который сначала получает, что ему нужно, а потом уже решает, помогать или нет. Это было плохо для меня, но хорошо для общего дела. Так что я рассказал им куда больше, чем полиции. Да все, по сути, рассказал! Как я надеялся разобраться в странностях сам, как отследил Батрака, о чем говорил с ним в секте. И о своем кровавом открытии тоже рассказал… точнее, о его послании мне. Которое я так и не смог понять. Умолчал я только о звонке Рэдж, потому что посторонних это точно не касалось. Им нужен был Батрак — они все о нем узнали. — Я не представляю, что он делал в той деревне, — завершил свой рассказ я. — Не похоже, что он хоть как-то контактировал с местными. Рискну предположить, что он снова собирался кого-то похитить. — Охотился, — поправил меня Сергей. — Чего? — Охотился он, говорю. Ты ж сам упоминал, что у них животные дохли и растения загибались! Верный признак, что там обосновался… В этот момент Громов бросил на него предостерегающий взгляд, и Сергей поспешно заткнулся. Любопытно. Выходит, приятельского между ними и нет ничего. Скрытность Громова меня не обидела, я давно уже понял, что информацию мне будут выдавать скупо и поэтапно. — Получается, выгрызенный дом на курорте тоже его рук дело? — Не совсем его и не совсем рук, — усмехнулся Громов. — Но в целом похвально, что вы знаете об этом. Сергей прав. Думаю, если бы не ваше появление, он пробыл бы в деревне пару недель, уехал, а потом там пропали бы люди. Секта — очень удобная мишень для этого, там никто ни за кого не держится. Это я могу объяснить. А вот то, что он оставил вас в живых, — никак не могу. Это ему несвойственно, да и очевидно, что он намеревался с вами покончить, вы сами это упомянули. Как считаете, почему он передумал? Постарайтесь припомнить, что именно вы ему сказали, в какой момент он изменил свое решение? Тут и думать нечего, я этот разговор сто раз в памяти прокрутил, пока в камере сидел. Вот только нужно ли им говорить?.. Пожалуй, да. Громов не дурак, он распознает и ложь, и скрытность, и искренность. Внесу-ка я аванс за будущие знания… — Полагаю, это связано с моей женой. — Вашей женой? Но она же умерла! По этому поводу — мои соболезнования. А ему такие соболезнования не нужны. То, что она была его дочерью, для него совершенно неважно. Тут мелькнула неожиданная, почти ироничная мысль о том, что меня это радует. Не то, что отец так и не полюбил Рэдж, нет. То, что эта неведомая тварь, убивающая людей сотнями, никак не была связана с моей женой — даже эмоционально. Понятия не имею, был он ее отцом на самом деле или нет, но он не имел к ней никакого отношения! — Я знаю. Когда мы первый раз говорили о ней еще на курорте, он остался равнодушен. Но там, в секте… Я сказал ему, что она жива, и вот это по нему конкретно так стукнуло. — Любопытно. Почему вы так ему сказали? — Потому что я верю в это, — твердо произнес я. — Труп старухи, который мне показали в морге, всего лишь искусная подделка. Возможно, Батрак тоже не был ни в чем уверен до конца. Он решил не убивать меня, чтобы, если что, использовать против нее или чтобы поймать ее… Не знаю. Чтобы строить хоть какие-то предположения, мне нужно сначала разобраться, кто он такой. Вот и все, аванс я им выдал. Упоминать видение на темной улице, странный этаж и звонок я не стал. Да и не нужно им это. Если они и сейчас не заговорят по делу, они меня просто используют, а я такое сильно не люблю. Они не спешили откровенничать. Громов сидел за столом, сомкнув перед собой руки, и раздумывал о чем-то. Антон делал вид, что его интересует исключительно ноутбук, хотя то и дело поглядывал на остальных. Сергей пялился на меня, словно ожидая, что я явлю миру чудо. Тане поболтать как раз хотелось, настолько, что она даже закусывала губу, чтобы сдержаться. Но уже было очевидно, что она не скажет ни слова по делу, пока не получит разрешение Громова. — Ну же! — поторопил я. — Кто он такой? Какой-то демон? Громов поморщился с таким видом, будто я ему в золотой портсигар дохлую лягушку засунул. — Нет-нет, прошу вас, не нужно приплетать к этому никакую мифологию. Татьяна, будьте любезны, введите Николая в курс дела. По возможности кратко! А Таня только этого ждала. Она бросилась к полкам, схватила какой-то тубус и достала из него копию очень старой гравюры. Я, конечно, в живописи не силен, но то, что я там увидел, больше всего напоминало Босха. Вроде бы наш мир — но совсем не наш. Дома искажены, изогнуты, стоят вопреки всем законам физики. По ним вьются то ли лианы, то ли щупальца, часть из которых сжимает в кольцах непонятных маленьких чудовищ. Чудовища побольше чувствуют себя на этих улицах куда свободнее. Одни из них бесконечно далеки от людей, они — откровенные монстры. В других есть что-то человеческое, и вот эти куда страшнее, потому что сразу начинаешь подозревать: они подобны тебе, они разумны, и если они уничтожат тебя, они сделают это не из голода, а из злобы. — Это стилизованное изображение, — пояснила Таня. — Написано не с натуры, а со слов очевидцев… Выживших, сумевших выбраться оттуда, их мало было. В большинстве своем они были малограмотными и впечатлительными, потому давали неточное описание… — Побудешь тут впечатлительным, когда у тебя прямо под ногами пасть открывается, — фыркнул Сергей. — А можно точнее? — вмешался я. — Что это за место? — Другой мир, — просто сказала Таня, как будто в этих словах не было вообще ничего странного. — У него нет единого названия, потому что на официальном уровне он, конечно же, никем не признан. Просто есть разные группы людей, которые о нем знают. Понятное дело, каждая группа предлагает свое название и настаивает на нем. Я предпочитаю название «Внутренний мир», хотя у многих, конечно, оно вызывает не те ассоциации. Богатый внутренний мир и все такое… — Татьяна, по делу! — вмешался Громов. — Это тоже по делу, — обиделась Таня. — Так вот, мы его называем Внутренний мир или Мир Внутри. — Внутри чего? — удивился я. Если бы они завели со мной такой разговор раньше, при первой нашей встрече, я бы послал их куда подальше. Но теперь я был ровно на одну мертвую деревню ближе к принятию любых вариантов. — Внутри того, чем он должен был стать, — заявила Таня. — Этот мир — он призрак… Призрак целого мира! — Этого мы точно не знаем, — возразил Антон. — Он недостаточно изучен для таких заявлений! Есть теория о том, что это мир, построенный из античастиц, который своей агрессивной пародией на наш мир олицетворяет отсутствие симметрии между материей и антиматерией… — Верно только то, что это другой мир, — прервал его Громов. — Я тоже не верю в версию с призраком, хотя она имеет место. Это некая полноценная реальность, которая каким-то образом копирует нашу реальность, но изменяет и дополняет ее на свой лад. Эти изменения преимущественно деструктивны и опасны для человека, в этом мире живут существа, о которых нам известно очень мало. Но это же — мир неизученных ресурсов и огромных возможностей. — Это мир уродов, — холодно произнес Сергей. — Чертов уродский мир, который убивает все, к чему прикоснется! Да уж… Пока что я больше узнавал о них, чем об этом мире. Громов относился к той загадочной реальности прагматично: хотел извлечь оттуда выгоду, не важно какую. Таня была типичной ученой, для которой не существует добра и зла, есть только объекты для наблюдения. Сергей по какой-то причине ненавидел тот мир, как ненавидят иногда людей. А Антон, конечно же, боялся и старался не касаться загадочного пространства даже в обсуждении. — Этот мир иногда соприкасается с нашим, — пояснила Таня. — Происходит это по большей части хаотично и бесконтрольно. Во многих случаях на местах соприкосновения пропадают люди, их просто утягивает туда. Иногда они возвращаются, чаще — нет. О Внутреннем мире известно уже очень много лет, но сведения о нем все равно скудные, потому что туда невозможно добровольно путешествовать, а любые попытки его изучить смертельно опасны. Говоря об этом, она почему-то покосилась на Громова, но быстро отвела взгляд, словно устыдившись собственных мыслей.