— Оформленных видов там нет, но об отдельных сложных, предположительно разумных существах мы иногда узнаем, — подхватила Таня. — Когда о таком существе собирается хотя бы минимальный объем данных, мы передаем их вместе с присвоенным названием в международное сообщество людей, интересующихся Миром Внутри. Она, похоже, воспринимала это все как серьезную научную деятельность. А как по мне, это было переливание из пустого в порожнее. Они что-то узнавали, но что-то придумывали и сами в это верили. Они давали названия и считали их классификацией. По-моему, это та же мифология, только на серьезных щах и за большие деньги. — Кроме того, что он крыс дрессирует, что-то еще примечательное в нем есть? — спросил я. — А ты в деревне на это не насмотрелся? Тут Сергей определенно хотел меня задеть, но просчитался. Когда шок проходит, контролирую я себя неплохо. — Насмотрелся, но там тоже были крысы или что-то вроде крыс. А вас, я так полагаю, он интересует не поэтому, вы бы иначе за ним не гонялись столько. Громов посмотрел на меня с возросшим уважением. За кого он вообще меня держит? Одного разговора было достаточно, чтобы понять: этот человек ставит выгоду превыше всего, не стал бы он охотиться за Батраком ради одной лишь мести. — Мы предполагаем, что он умеет открывать порталы, — признал Громов. — Или хотя бы знает заранее, где они откроются. В этом отношении Крысиный Король уникален. Нам известно, что раньше были прецеденты проникновения условно разумных существ из того мира в наш. Но это были в основном случайности. О том, кто контролирует порталы, мы узнали впервые. Ну, что они впервые узнали — так себе показатель. Если кто-то действительно контролирует порталы между мирами — боже, какими категориями я теперь думаю… — отследить его почти нереально. Батрак просто ведет себя слишком нагло со всеми этими похищениями, вот и привлек внимание. Отталкиваясь все от того же стремления к выгоде, я предположил: — Я вам для того и понадобился, чтобы попробовать новый подход к нему… Из-за меня он сделал то, чего не делал раньше — я про погром в секте. Меня он выделил из толпы. К чести Громова, отнекиваться он не стал: — Да, это очень важные обстоятельства. Долгое время у Крысиного Короля не было никакого «якоря» в этом мире, его не интересовали ни люди, ни объекты. Но это черта еще Арсения Батрака — он и до своего исчезновения не был сентиментален и ни к чему не привязывался. Признаться, еще с тех пор, как мы узнали о его исчезновении, мы наблюдали за его дочерью. — Просто супер, — сухо заметил я. — Мы не ходили за ней по пятам, не подумайте! — И вы не предупредили ее. — Это снова возвращает нас к вопросам веры и неверия, — пожал плечами Громов. — Мы готовы были защитить ее, если бы Крысиный Король напал. Но он не проявлял к ней никакого интереса, и мы прекратили разрабатывать эту версию, убрали слежку. О том, что ваша супруга сама отправилась на встречу с ним, мы узнали слишком поздно и не успели ее предупредить. Подозреваю, что вот тут он нехило так приврал. Они прекрасно знали, что Рэдж едет к своему папаше, это несложно выяснить. Они намеренно остались в стороне, позволили этим двоим встретиться, чтобы проверить, как отреагирует Крысиный Король. Не зря мне сразу не понравилась эта компашка. Они, конечно же, пытаются выставить все однозначным. Крысиный Король — определенно зло, потому что он не человек. А они — силы добра, ведь они люди, как же иначе? И если насчет Крысиного Короля я был с ними согласен, то по поводу самих охотников у меня хватало сомнений. К сожалению, я уже миновал тот этап, когда мог работать один. — Так какие у вас планы на мою скромную персону? — осведомился я. — Это мы, конечно же, обсудим, такое нужно решать вместе… — Перестаньте, — перебил его я. Получилось не слишком вежливо, ну так и я не дворцовая фрейлина. — Я в этом деле новичок, никто не воспримет мое мнение всерьез, да и мнение я толковое не составлю с такими знаниями. А вы, пока везли меня сюда, наверняка десять раз продумали, что со мной делать. Давайте перейдем сразу к этой части: какую приманку вы хотите сделать для Крысиного Короля? — Ни о какой приманке не может быть и речи, — возразил Громов. — Это опасно для вашей жизни, что уже весомый аргумент. И это опасно для всех, кто будет рядом. Поэтому мы решили сосредоточиться не на нем, а на вас. По какой-то же причине он признал вас особенным. Возможно, дело в чем-то, чем вы обладали изначально. Возможно, в связи с его дочерью. А может быть, он уже сам изменил вас для каких-то своих целей… В двух вариантах из названных трех вы можете быть связаны с Внутренним миром больше, чем обычные люди. — И что? Я никакой связи не чувствую. — Ее нельзя почувствовать. Определить ее можно только на месте разрыва границы… Поэтому я хотел бы предложить вам небольшой эксперимент. Нам известно место разрыва границы. Мы давно уже пытались организовать контролируемую экспедицию в тот мир, но значимого результата не было. Теперь мы бы хотели пригласить вас в отряд, направляющийся туда, в надежде, что это повлияет на итог. Он замолчал, да и я не спешил отвечать. Я все ждал, когда он добавит что-то, что сделает его план чуть менее бредовым и самоубийственным. Но тишина затягивалась, и я вынужден был признать, что вот это — всё. Всё, до чего они додумались! — Вы это называете «небольшой эксперимент»? — поразился я. — Да если себе пулю в лоб пустить — и то интриги больше! На что вы вообще надеетесь? Какую роль мне предстоит сыграть? Громов на этот раз не ответил, а вот Сергей ухмыльнулся: — Колышка! — Какого, на хрен, колышка?! — Которым дверь подпирают. — Лучше я это объясню, — вызвалась Таня. Она повернулась ко мне: — Послушай… Самая большая опасность при экспедиции на ту сторону — то, что дверь закроется и вернуться уже не получится. Но если ты действительно связан с тем миром, а иначе Крысиный Король вряд ли отметил бы тебя, высока вероятность, что именно из-за тебя портал останется открытым. Через этот эксперимент мы убьем сразу двух зайцев. Во-первых, проверим, можно ли с твоей помощью изучать Мир Внутри. Во-вторых, узнаем, какое влияние ты имеешь на тот мир, а значит, и на Крысиного Короля! Опасно ли это? Да, для всех нас, и для тебя — в первую очередь. Но если у нас получится… Возможно, именно через тебя и с твоей помощью мы наконец найдем способ убить Крысиного Короля. * * * Они хотели, чтобы я дал ответ сразу же, а я не спешил, я взял паузу на размышления, и Громов неохотно позволил мне ее. Было же о чем подумать! И думать мне полагалось до утра, не дольше. Аргумент против — моя почти гарантированная смерть. Самопровозглашенные охотники напоминали мне детей, которые нашли автомат и не представляют теперь, что с ним делать. Им очень уж хотелось попасть туда, особенно Громову, у которого это вообще наследственное. Причем он-то осторожность окончательно не потерял, он не собирался участвовать в операции лично, ссылаясь на возраст. А если я умру, Батрак так и останется безнаказанным, он продолжит убивать, и никто уже не найдет Рэдж. Рэдж — это как раз мой аргумент за. Я уже не сомневался, что Батрак не меня, а ее как-то связал с тем миром, подсунув вместо нее ту мертвую старушку. Он рассчитывал убить Рэдж, но от меня узнал, что она, вероятнее всего, осталась жива. Получается, я ее подставил! Теперь я если и соглашусь на какой-нибудь безумный план по проникновению туда, то с единственной целью: предупредить ее, а лучше — спасти. Опять же, делать это нужно продуманно, а не бросаться в омут с головой… В общем, я застрял. Для отдыха и размышлений мне выделили собственную спальню, просторную, нейтральную, определенно предназначенную для гостей. Размышлений было столько, что утопиться можно. С отдыхом упорно не складывалось. Я не то что спать — я оставаться в постели не мог. Повертевшись для приличия до часу ночи, я оделся и отправился бродить по дому, благо он был такой большой, что это сошло бы за полноценную прогулку. Я ожидал, что в такое время дом будет пустовать. Сначала так и было, а потом я заметил, что из приоткрытой двери библиотеки струится теплый свет — настольная лампа, скорее всего. Я заглянул туда и убедился, что со светом угадал верно. На письменном столе горела лампа, а за письменным столом сидела Таня. Она, похоже, не ложилась и не собиралась. Она окружила себя старыми книгами и увлеченно выписывала что-то из них. Из всей этой компашки она нравилась мне больше всего. В ней не чувствовалось ни алчности, ни ненависти, она была искренне увлечена своим делом. Возможно, это мне сейчас и нужно?.. Я тихо постучал по двери, чтобы предупредить о своем приходе, но Таня все равно подпрыгнула. Потом она разглядела, что это не Крысиный Король, а всего лишь я, и смущенно улыбнулась. — Ой, а я не ожидала… Тут никого и не бывает в такое время! — Я тут тоже не бываю в такое время, — усмехнулся я. — Как и в любое другое. Не спится? — Да я вообще сова, я раньше трех все равно не усну! А ты чего бродишь? — Мысли тяжкие покоя не дают. Я сказал это спокойно, насмешливо даже, но Таня все равно помрачнела. — Тут я тебе ничего не подскажу… — Да я вроде и не просил о подсказке. — Но я все-таки рискну сказать, что лично я хотела бы, чтобы ты пошел. Очень хотела бы! И ведь не врет: очень хочет! Взгляд просящий, лицо грустное. От вопроса я попросту не удержался: — Зачем тебе это? Ты же знаешь, насколько опасной будет эта экспедиция, даже если я соглашусь. — Потому что это нечто по-настоящему новое, то, что мы еще не пробовали. Это реальная возможность первого контакта! — С кем? — изумился я. — Насколько я понял из ваших же рассказов, разумная жизнь там встречается даже реже, чем на бесплатном семинаре по саморазвитию. Допустим, все получится, мы попадем в тот мир, не превратившись при этом в фарш. Где гарантия, что на той стороне нас встретит кто-то разумный? — Но я же говорю не про конкретную форму жизни, я говорю про сам мир! — Ты говоришь про мир как про разумное существо, а это ненормально — даже в пределах абсурдной ситуации, в которой мы существуем. На этот раз она не смутилась. Таня была не слишком уверена, когда речь шла о ней лично. Но этот самый Мир Внутри был для нее кумиром, который безупречен. — Так ведь для меня он и есть разумное существо! — Не уверен, что понимаю. — Я не зря сказала, что насчет того мира не существует единого мнения. У каждого, кто здесь работает, своя версия. Мы знаем, что эти версии разные, и предпочитаем сосредотачиваться не на различиях, а на общих интересах. Мои убеждения здесь никто не разделяет, но я к этому и не рвусь. Я знаю о Мире Внутри больше, чем они, поэтому верю самой себе. — Хорошо, и что же он для тебя? — Он — призрак живого мира. Она произнесла это так уверенно, что я даже позавидовал. Я бы не смог! — Слушай, я понимаю, что мы давно уже ступили в зону мистики… — начал было я. Однако Таня прервала меня: — Нет, о мистике не думай. Неправильно объяснять все, что непонятно нам или не поддается привычным методам исследования, мистикой. Первобытный человек считал, что огонь, выбитый молнией, есть воля божия. Но разве от его веры или неверия что-то становилось правдой? Ну а в каком-нибудь Средневековье тебя бы признали демоном из-за бионического протеза и сожгли на костре. Я невольно вспомнил происшествие в секте. — Не только в Средневековье…