Я склонялся к мысли, что «всех» тут несколько. Как бы парадоксально это ни звучало, в маяке чувствовалось присутствие женщины и маленького ребенка. Помимо игрушек, на это намекали рисунки на стенах — какие-то домики и птички. В огромных залах было чисто и пахло как будто ванилью. И никого, ну вот совсем! На втором этаже я обнаружил хозяйскую спальню: большая кровать под балдахином, очень много книг, мебель из дерева. В целом ничего особенного, никаких указаний на того, кому все это принадлежит. Я даже под кровать и в шкаф заглянул в поисках хозяина, что было весьма глупо: зачем ему прятаться от гостя на своей территории? А вот дальше располагалась детская спальня, и там я несколько охренел. Учитывая последние события моей жизни, пора, пожалуй, привыкать к такому состоянию. С одной стороны, местечко было весьма уютное. Типичная спальня маленькой девочки: белая с розовым мебель, игрушки какие-то пушистые, даже кукольный дом. А с другой стороны, эту девочку интересовали очень странные вещи! На столе были разложены анатомические атласы, причем хорошие и подробные, без какой-либо цензуры. На миленьких белых полках стояли сосуды с препарированным мелким зверьем. И как вишенка на торте, здесь на стенах тоже висели детские рисунки, сделанные цветными мелками. Только вот это уже не были котики и домики. Неизвестное дитятко с пугающим талантом изображало человеческие тела в разрезе. Теперь встречаться с обитателями маяка мне хотелось гораздо меньше. Задерживаться в детской я не стал, да и звать больше никого не спешил. Я поднимался все выше, пока не добрался до крыши. Там тоже было чисто, как и во всем маяке, и работала лампа, отблески которой я видел сквозь туман. А главное, здесь обнаружилось радио, на которое я очень рассчитывал. Хоть какая-то хорошая новость! К сожалению, радость моя была недолгой. Радио не работало в ноль. Я не то чтобы эксперт в таких машинках, но кое-что понимаю, так что я мог точно сказать: эта штука не сломана, она просто ни черта не ловит. Как будто за пределами маяка не осталось ничего, кроме тумана. Мне казалось, что за все события этого дня я заслуживаю хоть какую-то награду… Но, видимо, моей наградой стал этот маяк, а дальше все опять будет плохо. В какой-то момент нашей битвы с рухлядью, которая считалась здешним радио, мне пришлось сдаться, потому что рухлядь не сдается никогда. Мне теперь оставался только один путь — вниз. И выбор был лишь в том, как я это сделаю, выбью окно и сигану туда, чтобы покончить со всем раз и навсегда, или спущусь по лестнице и посмотрю, что оказалось в моем распоряжении. Я еще не дошел до той стадии отчаяния, когда выбирают окно. Я выбрал лестницу. Я прошел мимо комнат быстро. Там по-прежнему никого не было, однако мне и дожидаться не хотелось, пока кто-то вернется. На первом этаже пришлось задержаться, потому что вроде как было непонятно, что делать дальше. Но после недолгого осмотра я обнаружил, что лестница здесь не заканчивается, она просто чуть смещается и уходит дальше — в подвал. По подвалам в маяках вообще и на каменных островах в частности у меня возникали большие вопросы. Однако я оказался не в том положении, чтобы вопить, будто так не бывает. Я взял с собой фонарик и керосиновую лампу, благо такого добра вокруг меня хватало, и направился вниз. Лестница напоминала узкую темную трубу, она уходила вниз так круто, что я был вынужден очень внимательно следить за каждым своим движением. Из-за этой концентрации на мелочах чувство времени окончательно терялось, да еще и лестница никуда не вела. Совсем никуда! Я осознавал, что уже прошел больше ступенек, чем до крыши маяка. Я понятия не имел, как это объяснить. На моем пути должен был попасться хоть бункер какой, что ли! Однако винтовая лестница не позволяла разглядеть, куда я иду… и будет ли там, внизу, вообще что-то. Может, я рухну сразу в центр Земли? Тупая мысль, конечно. Жара я не ощущал, скорее наоборот, на лестнице было холодно, как в склепе. Я чувствовал себя так, будто рухнул в кроличью нору. Да, я сравнивал свою жизнь с «Алисой в Стране чудес». Но не с той, которая безобидная детская сказка, пусть и явно вдохновленная грибами. А с той, которая компьютерная игра по мотивам сказки. Там еще кот такой ободранный и повсюду творится непонятная кровавая хрень… Собственно, вот этой одной фразы мне бы хватило для написания автобиографии. В какой-то момент я понял, что обратно уже не вернусь. По крайней мере, тем путем, которым спустился. У меня просто не хватит сил подняться, да и нет в этом смысла. Теперь уже — только вперед. Я почти поверил, что лестница не закончится до моей смерти, когда наконец спустился с последней ступеньки. Никаких тайных знаний или потрясающих открытий это мне не принесло: узкая темная лестница переходила в такой же узкий темный коридор, прямой, как стрела, и настолько длинный, что керосиновая лампа не справлялась с его тьмой. Я лишь видел, что стены здесь каменные и ровные, очень гладкие, как будто отполированные. Я слабо представлял, как это возможно чисто технически… Но, пожалуй, не было смысла задумываться о таком. Вряд ли мне понравились бы выводы. А еще я сразу заметил, что пол здесь не ровный, а под значительным наклоном. Вниз, конечно же. Все эти дороги ведут вниз, как будто в преисподнюю. Я все равно шел, потому что движение каким-то образом не подпускало ко мне ни страх, ни отчаяние. В коридоре не было собственного освещения, не было вообще никаких следов человеческого присутствия, но и пыли тоже не было. Хотя откуда бы ей взяться? Это только в кино каждое заброшенное помещение укутано пылью и густо завешано паутиной. Никто не задумывается: а на кой паукам лезть в эти катакомбы, кого они там ловят? Пауки — они живые, они жрать хотят. В этом коридоре жрать было некого, кроме разве что меня, и насекомых здесь не оказалось. Единственным звуком были мои шаги, единственным светом — свет, который я принес с собой. Так что я расслабился… Ну и зря. Пора бы уже усвоить, что, когда я расслабляюсь, обязательно творится какая-нибудь чертовщина. На этот раз чертовщина проявилась голубоватой вспышкой справа от меня. Я обернулся в ту сторону и чуть не заорал от ужаса. Прямо передо мной зависло нечто значительно превосходящее меня размерами. Оно было бесформенным, одно лишь тело, лишенное конечностей, похожее на рыхлый мешок в черной пустоте. И мешок этот светился — он сам, его крошечные глаза, а главное, огромная, способная поглотить меня целиком пасть, наполненная острыми клыками-иглами. Теперь она была распахнута и сияла, фосфоресцировала во мраке. Не только я заметил уродца, он тоже разглядел меня. Прежде чем я сообразил, что вообще можно сделать в такой ситуации, существо бросилось на меня и… с гулким стуком врезалось в стекло. Между нами было стекло. Эти гладкие стены… Когда я спустился с лестницы, я был уверен, что они из камня. А может, они и были из камня, но потом перешли в стекло. Однако за ним царила такая тьма, что невозможно было понять, когда тоннель стал прозрачным. Впрочем, все это отходило на второй план по сравнению с настоящим моментом. Судя по темноте, я оказался на невероятной глубине. Сколько бы я ни шлепал по лестнице, я не мог сюда попасть, это нереально. Получается, я перешел в тот мир, даже не заметив этого? Или тем миром был уже маяк? Да еще уродец этот… Как ни парадоксально, именно уродец заставлял меня сомневаться, Внутри я или нет. Присмотревшись внимательнее, я сообразил, что это не жуткое чудовище и не мутант. Это было больше похоже на глубоководную рыбу — я таких в документалках видел. Не слишком ли это просто для мира, который творит своих демонов? Но просто это или нет, а убить меня это существо очень даже хотело и могло, и не одним способом. Я бы умер, оказавшись в его клыках, и я бы умер, если бы оно своей тупой башкой пробило стекло. А повлиять я на это не мог, не мог даже бежать, потому что, если существо преуспеет в своей атаке на тоннель, все будет затоплено, я просто не смогу спастись. На мою удачу существо все же отступило. Решило, видно, что я того не стою, или просто лобешник свой пожалело. Оно вильнуло в сторону от тоннеля, и скоро его свет угас. Керосиновую лампу я тоже пригасил — полагаю, именно она привлекла внимание рыбины. Пожалуй, правильнее всего было бы и вовсе избавиться от света, но я так не мог, не был я готов к полной темноте. Та моя встреча была первым столкновением с обитателями глубокой воды, но далеко не последним. Они мелькали рядом с тоннелем все чаще. Иногда они излучали собственный свет, неяркий и бледный, а иногда на них падал свет лампы. Одни из них были откровенно опасны, с гигантскими клыками, едва ли помещающимися в их пасти, и нервными быстрыми движениями. Другие оказались просто отвратительны, по крайней мере в пределах человеческой эстетики. Неясные силуэты, слепленные из слизи, медленно переползающие по дну. Одно здесь постоянно пожирало другое. Иногда они пытались добраться и до меня — в какой-то момент надо мной завис осьминог, безжалостно сдавивший щупальцами стекло. Но тоннель хранил меня надежно, словно предлагая двигаться дальше. Я снова и снова напоминал себе, что вот это все — нормально. Даже если жутко. Что бы мне там ни говорили, это Земля, а никакой не мир-призрак. Но верить в такое было все сложнее, ведь одно дело — видеть этот парад уродов по телевизору, другое — оказаться на расстоянии вытянутой руки от них. Я ждал перемен, напоминая себе, что раз лестница закончилась, то и тоннель этот не может тянуться вечно. Я не прогадал: в какой-то момент стеклянная труба, по которой я шел, привела меня к очередному каменному участку пути, и это был перекресток. Ярко освещенный, оформленный белым кафелем, расходящийся в три стороны… Он не выглядел частью мистической подводной цитадели. Скорее было похоже на коридор какого-нибудь института или даже больницы… Что, получается, я сошел с ума, лежу в психушке и придумываю все это, изредка возвращаясь к реальности? Да нет, не может быть. Если я пока не знаю причину всего, это не значит, что ее нет. Все коридоры, выходящие из перекрестка, были одинаковыми: стеклянными и прямыми, скрытыми под морями. Я понятия не имел, куда ведет любой из них, поэтому просто продолжил идти прямо, уже быстрее и увереннее. Так я оказался на новом перекрестке, точной копии предыдущего во всем, кроме одного: здесь были следы других людей. Следы были мокрыми: похоже, кто-то побродил по лужам, а потом оказался здесь и продолжил путь. И раз они не успели высохнуть, было это совсем недавно. В том, что следы не мои, и сомневаться не приходилось: размер не тот. Не я один оказался на глубине! Это вроде как ничего не меняло, но почему-то принесло грандиозное облегчение. Естественно, я направился в ту сторону, куда уводили следы. — Эй! — позвал я. — Кто здесь? Подождите меня! Поорал и тут же поплатился за это: в стекло врезалась какая-то совсем уж эпичная хрень, похожая на изуродованную акулу. Неужели услышала меня? По идее, не должна была, и все же… Лучше помалкивать и искать, рано или поздно я должен догнать их. Вера в близкое светлое будущее была недолгой. Она привела меня лишь к очередному перекрестку, пол в котором был покрыт мелкими лужами чистой воды, и следы окончательно терялись. Уже знакомое желание просто рухнуть здесь и сдаться вернулось, но пропало так же быстро. Рухнуть я всегда успею, силы не вечные! Но пока могу — буду двигаться. Мне больше некуда было спешить, и я изучал свое окружение. Лабиринт оказался даже сложнее, чем я думал. Тоннелей тут было так много, что все мысли о реальности происходящего отпали. Эти стеклянные трубы тянулись параллельно друг другу, иногда подходили вплотную, так, что через стену одного коридора легко было разглядеть, что происходит в соседнем. Однако это вовсе не означало, что на ближайшем перекрестке можно будет попасть из одного близкого коридора в другой, в этом плане тут была полная путаница. Как бы я ни старался, я не мог наметить себе маршрут, здесь было совершенно непонятно, что куда ведет. Когда в коридорах начало мелькать движение, я почти не удивился. Похоже, я просто миновал ту стадию, когда еще можно чему-то удивляться, и готов был принять что угодно, любую реальность. Иногда я видел в тоннелях существ, с которыми мне совсем не хотелось пересекаться — хищных, диких, едва ли разумных. Но иногда это были люди, такие же растерянные и напуганные, как я. Я звал их, однако со звуком здесь было туго, мой голос оставался пленником этих коридоров. Был момент, когда мы с какой-то женщиной оказались в тоннелях, плотно примыкающих друг к другу. Расстояние там было плевое — сантиметров пятьдесят между внешними стенками. Но с таким же успехом между нами могла быть пропасть. Женщина эта, надо сказать, выглядела куда хуже меня. Вместо одежды — какие-то лохмотья, волосы спутаны в плотные колтуны, ногти обломаны, руки покрыты слоями грязи, которой я в тоннелях не видел. Создавалось впечатление, что эта женщина много лет провела в лесу, и ее жизнь там никто бы не назвал легкой. Поэтому или по какой-то другой причине она оказалась куда ближе к отчаянию, чем я. Заметив меня, другого человека, она стала биться в стекло так же отчаянно, как та рыба. Она кричала, но я ее не слышал. Я жестами пытался угомонить ее, да куда там! Она колотила кулачками по стеклу с такой силой, что скоро содрала руки в кровь. Но это ее не остановило и даже не расстроило, это ее, как ни странно, обрадовало. Она использовала свою кровь, чтобы писать на стекле. Правда, это ничего не принесло, разве что мне совсем тоскливо стало от такого зрелища. Она написала «Помоги мне». Как будто я еще не распознал этого в ее криках. Как будто я не помог бы безо всякой просьбы, если бы у меня была такая возможность. Но как — вот это нужно мне объяснить! Перепуганная женщина не понимала меня, она решила, что я просто не хочу ей помочь. Это усугубило ее истерику, заставило снова биться о стекло слабеющим мотыльком. Я не представлял, сколько времени нужно было здесь провести, чтобы дойти до такого состояния. Но даже так ее истерика ни к чему не должна была привести. Это стекло выдерживало и более сильные удары, оно справилось с атакой морских тварей! Вот только… То ли второй тоннель был поврежден, то ли вступили в силу те самые правила игры, о которых пыталась предупредить меня Рэдж. В любом случае после очередного удара окровавленными кулачками по стеклянной стене пошли трещины. Женщина и сама знала, что так быть не может. Она замерла, она боялась двинуться и произнести хоть слово, лишь бы не нарушить хрупкий баланс… Но было уже поздно. Трещины расползались хищной паутиной, все быстрее и быстрее. Женщина только успела посмотреть на меня, и в ее взгляде читалось такое отчаяние, что я сам на миг его ощутил. А потом ее тоннель рухнул, разлетелся на части, на несчастную обрушилось грандиозное давление, которое смяло ее, сделало воду вокруг нее алой, и тьма уволокла уже мертвое тело. Я впервые видел такое в лабиринте, можно было считать это случайностью, и все же… Меня не покидала тяжелая мысль, что таков финал, к которому по насмешливой воле Внутреннего мира все мы, пойманные, рано или поздно придем. * * * Постепенно стало ясно: никто отсюда еще не убегал. На это мне намекали те из путников, кто еще сохранил какое-то подобие рассудка, да я и сам видел. Мир Внутри — это вообще не подарок, но я, похоже, оказался на худшем его уровне. Потому что, когда вокруг чудовища и свободное пространство, у тебя еще есть хоть какой-то шанс на спасение, а даже если ты этот шанс упустил, твоя смерть, по крайней мере, будет быстрой. Здесь же узников ожидало медленное умирание, перед которым, как правило, отказывал рассудок. А ведь в какой-то момент я даже поверил, что Внутренний мир меня спас! Ну там, на корабле, когда туман подогнал. Наивно? Более чем. Мне б задуматься: зачем миру спасать меня от собственного порождения? Нет, он явно хотел поиграть со мной. В иное время это привело бы меня в ярость, а теперь обернулось апатией. Я не прекратил движение лишь потому, что это сделало бы мое умирание совсем скучным. Я двигался, больше не обращая внимания на то, что происходит вокруг меня, я сдался. Я теперь смотрел лишь на наклон пола под моими ногами. Я шел туда, где ниже, я спускался в назначенную самому себе могилу. Я не ожидал, что куда-то приду, ведь здесь вообще никуда прийти невозможно. Но Внутренний мир в очередной раз меня удивил. Вместо яркого перекрестка я оказался в просторном зале. Зал был круглый и определенно очень старый. Стены, сложенные из грубых серых камней, на стенах — пылающие факелы вместо лампочек, пахнет сыростью и влажной землей… Ничего похожего в лабиринте не было, пол оказался чуть наклоненным, и вел этот наклон к большому колодцу без какого-либо ограждения. По сути, это была просто дыра в полу, занимавшая чуть ли не половину зала, не знаю, почему я решил, что это колодец. Запах сырой земли как раз шел оттуда, и внизу, в колодце этом, определенно что-то было. Я слышал движение, но не человеческие шаги, нет, а будто там что-то ползает… И это что-то было не одно. До меня доносились странные звуки, нечто среднее между шипением и хрипом. Я чувствовал холод, исходящий оттуда. Я не хотел знать, что там хранится или кто там заточен. Наверно, я должен был обрадоваться хоть какой-то смене обстановки после этой беготни по коридорам, но радости я не чувствовал. Мой разум не знал, с чем столкнулся. Однако инстинкты, все, что во мне оставалось первобытным, требовало бежать. Уж лучше сгинуть в тоннелях, обрушить на себя водную тяжесть, но не видеть этого, потому что… Я и сам толком не понимал почему. И все же я не развернулся и не ушел. Я мало что понимал в посланиях Рэдж, но сейчас они казались мне особенно важными. Она намекала, что я должен быть один — без друзей и без врагов. И вот я один, ко мне никто и подойти не может! Еще я должен соблюдать правила игры. Я по-прежнему не знал их, но иногда можно и догадаться. Если меня подводят к чему-то, нужно как минимум посмотреть, что это. Правда, послание про дары я до сих пор не растолковал, однако о нем можно было подумать позже. Возможно, в колодце как раз и будет дар, от которого нужно отказаться? Осторожно, чтобы не соскользнуть вниз, я подошел по покатому полу к отверстию. Свет керосиновой лампы туда не долетал, так что я погасил ее и направил вниз луч фонаря… Секундой позже я уронил фонарь. Тело будто парализовало от омерзения и шока, пальцы разжались сами собой, разум потребовал тьмы, чтобы освободить меня от этого зрелища. Только усилия его были напрасными: мне одной секунды оказалось достаточно, чтобы запомнить это на всю жизнь. Я не видел дна колодца, но не потому, что оно было далеко. Оно оказалось полностью закрыто извивающимися телами. Это были люди и вместе с тем не люди, а нечто не в пример худшее, будто остановившееся на этапе зародыша и увеличившееся вместо того, чтобы стать полноценным существом. Бледные, несуразно непропорциональные, покрытые вязкой слизью, они не были способны даже нормально передвигаться. Они кое-как шевелились, переваливались, перекатывались друг через друга, смотрели выпученными, смещенными ближе к вискам глазами, открывали искаженные рты и хрипели, мычали, стонали… Они не выглядели опасными и не были бы страшны, если бы совсем не напоминали людей. Однако именно из-за этого сходства они были издевкой над самой человеческой природой. И я невольно подумал: родились они такими или это тот финал, что ждет потерявшихся в лабиринте путников? Вечная жизнь, но в беспамятстве и бессмысленности… Я не знал, что будет, если я упаду вниз. Они убьют меня? Или сделают таким же выродком? Выяснять я не хотел. Я подался назад, но тело, все еще онемевшее, плохо подчинялось мне, я оступился и почувствовал, что падаю. Воображение немедленно нарисовало, как я погружаюсь в кучу извивающихся существ, как с меня слезает кожа, выпадают волосы, тело искажается и я становлюсь тем, чем никогда не хотел быть. Ужас от этой картины придал мне сил, и я успел сделать лишь одно: рвануться назад, туда, где тоже плохо, но смерть не так ужасна и хотя бы очевидна. Я повалился на спину и стал поспешно отползать от дыры. Существа, потревоженные мной, шипели, однако выбраться они не могли. Их, кем бы они ни были, ожидала целая вечность в этой клетке. Кое-как, не рискуя подняться на ноги, я дополз до коридора. Кожу покрывала испарина, сердце колотилось отчаянно, быстро — до боли. И это у меня, вроде как готового ко всем вариантам, включая худший! Потому что ко всему подготовиться нельзя, это так, самообман. Я решился встать лишь в коридоре, но покоя не было и там. Теперь меня не покидало ощущение, что на меня смотрят, меня осуждают. Похоже, мир был не очень-то доволен тем, что я не рухнул в яму. Теней вокруг меня становилось все больше, они двигались, не подчиняясь никаким привычным законам. Они будто надеялись добраться до меня. Мне только и оставалось, что бежать. Я уже готов был вернуться, начать все сначала, я хотел найти дорогу в маяк. Но обратного пути попросту не было, я давным-давно потерял направление. Я пытался отдохнуть, однако в такие моменты тени подбирались ближе, грозя утащить меня обратно в круглый зал. Тогда я попробовал бросаться на стеклянные стены, принимая смерть как последнюю форму свободы. Но со мной еще определенно не наигрались. Женщина, погибшая на моих глазах, была немногим сильнее цыпленка, и ее ударов стекло не выдержало. Я же налетал на прозрачную преграду всем телом — и ничего, ни единой трещины! Сквозь панику иногда прорывалось чувство, что я что-то упускаю, те самые правила игры, однако ухватиться за него не получалось… — Ник? Голос Рэдж, совсем негромкий, после удушающей тишины показался мне раскатом грома. Неужели снова обман? Или мне вообще мерещится? Все может быть: я не знаю, сколько времени я провел здесь… Я даже не уверен, что все еще жив.