Берта секунду помедлила, но потом решительно взялась за кастрюлю. А Марина уже отмечала на листочке то, по поводу чего у неё возникали вопросы: меню? Нужная посуда? Приправы? Напитки? Хлеб? Сдоба? Десерты? По каждому из них надо было подробно беседовать с Бертой. Бросив снова взгляд на повариху, Марина громко крикнула: «Стоп!», увидев, как Берта, не промывая крупу, ставит кастрюлю на плиту. — Берта, ты промыла крупу? — А? — удивилась повариха. — Чего её мыть? Всё равно сварится. — Сварится-то сварится, — не удержалась от улыбки Марина, вспомнив, как точно также готовила её подруга Галка. — Но, если её вначале промыть, будет гораздо вкуснее. Гарантирую. — Почему? — стало интересно Берте. — Потому что на крупе после помола остаётся мучнистая пыль, из-за которой каша будет слипаться и делаться вязкой. А если промыть — будет рассыпчатой. Да и просто пыль, грязь, мышиный помёт, личинки насекомых, согласись, лишние в нашей каше. Вот ты сейчас пшено собралась варить, так промой его до чистой воды, а потом ещё залей кипятком на несколько минут. После кипятка из крупы уйдёт горечь. И только потом наливай чистую воду и ставь варить. — Ну, госпожа, — покачала головой Берта. — Я бы её уже сварила, пока тут вас слушала, да пока теперь промывать буду. И мышей у нас никаких нет, и насекомых тоже, — забурчала она, но всё же последовала совету Марины. Но Марина решила добить её окончательно. — Берта, пока каша варится, давай поищем к ней добавки. — Какие? — уже испуганно спросила девица. — Ну, я не знаю, что тут у вас есть, — ответила Марина. — Ягоды? Повидло? Варенье? Цукаты? Кажется, я вчера кое-что из этого видела, когда мы обследовали кухню. Кто-то же может и сладкую кашу любить? Масло? Берта молча полезла по шкафам и полочкам, выставляя на стол перед Мариной найденные запасы. Что ж, изюма и кураги здесь не было, но какие-то подвяленные ягоды нашлись и на вкус оказались подходящими. — Так, Берта, давай сюда миску. Сейчас мы эти ягоды замочим и потом их можно будет добавить в кашу, кому понравится. Молодец! — похвалила она повариху за быстрое выполнение. — Жар под кашей убавь, выстави на минимальный. Пусть каша потомится, — приказала она, заглянув в кастрюлю. — Скоро будет готово. Так, что ещё мы можем предложить на завтрак? — сморщила Марина лоб, быстро пройдясь по ларям и шкафам. Уже не обращая внимания, на следующую за ней по пятам Берту, Марина быстро нарезала хлеба. Сыра и холодного отварного мяса на горячие бутерброды. Командуя Бертой, поставила их в духовку, на ходу отмечая, что включается она тем же артефактом. До завтрака оставалось минут сорок, и Марина успела ещё сделать творожную запеканку и подготовить для её поливки сметану и варенье, кому что понравится. Но сделала себе зарубку: надо расширить ассортимент продуктов на кухне. Каша на воде, из крупы похожей на пшено, получилась на вид вполне достойной. Взяв ложку, Марина без всякого стеснения зачерпнула немного каши и, подув, попробовала её на вкус. — Вкусно! Пробуй! — протянула она ещё одну ложку поварихе. — И правда, — задумчиво согласилась Берта, оценивая свой труд. — Промытая вкуснее. Постепенно дела на кухне налаживались. Берта оказалась понятливой ученицей, но неловкой. Вроде бы и знает, что делать, а как надо делать — не получается. Над этим они с Мариной уже месяц и бились. С переменным успехом. За месяц они с Бертой научились готовить несколько супов, борщ и солянку. То есть научилась Берта готовить их без малейшей помощи Марины. И была этим чрезвычайно горда. Ну, ещё бы! Все сразу отметили улучшение питания и каждый по-своему благодарил повариху. Марвин, например, выдал ей поощрение в виде десяти золотых. Со вторыми блюдами было сложнее, но и здесь дело потихоньку двигалось. Особенно Берта полюбила классический строганов и он у неё получался на раз. Огромная сковорода, в которой она обжаривала полоски мяса, подкидывая их в воздухе для перемешивания, буквально мелькала в её руках, как игрушечная, а мясо получалось с золотистой корочкой и его хотелось есть даже без соуса. Но и соус Берта одолела быстро и теперь строганов из мяса или печени появлялся на столе обитателей замка довольно часто. Не парадное, но вкусное и сытное блюдо. А вот с тестом, лепкой и выпечкой они бились пока безуспешно. Мощные руки Берты были способны перекидать вилами кучи навоза, но лепить маленькие булочки, пирожки, пельмени и манты, казалось, были неспособны. Но это с непривычки, утешала себя Марина. Берта старалась: тесто рвалось уже гораздо реже, пироги получались почти ровными и нормального размера, а не лапти сорок последнего номера. Так что сдвиги уже были и сегодняшний замес это доказывал. — Нет, Берта, нет! Смотри, внимательно: делим большой колобок теста на маленькие части. Но не сильно маленькие: примерно с полкулачка, — Марина сунула Берте под нос свой кулак для наглядности. Та критически осмотрела его и тут же сравнила со своим, подставив его к хозяйскому, вопросительно глядя при этом на Марину, типа: такой пойдёт? Марина молча провела своим пальцем по кулаку Берты, отделяя его треть и продолжила объяснения. — Берёшь кусочек теста, остальные накрываешь ЧИСТЫМ — выделила Марина слово, — полотенцем, чтобы тесто не покрывалось корочкой. Взятый кусочек разминаешь в лепёшку пальцами, затем раскатываешь скалкой до тонкой лепёшки, но, чтобы не порвалось и не просвечивало, и не было ТОЛСТЫМ! — брови поварихи при этих словах поползли вверх и весь её вид говорил: как такое можно сделать одновременно? — Выкладываешь две столовых ложки (не больше!) начинки и аккуратно прищипываешь края, формируя лодочку. Давай, ещё раз! — не обращала Марина внимания на затруднения Берты. Кажется, сегодня пироги будут на хозяйском столе тоже, а не только в кухне некондиционные. Берта, пыхтя склонялась над столом. Сегодня утром Марина с Бертой учились делать несладкие пироги с разными начинками. Милли крутилась тут же и всё повторяла. Зрители в лице поварёнка, кухонных помощников и дворецкого терпеливо ожидали результата, который им обычно выдавали на пробу. Для этого на столе было две больших миски: в одну складывали правильные готовые пирожки, в другую — неправильные с косяками и огрехами (разлепились, начинка вылезла, форма не соответствует). И в этой второй миске пирогов никогда не было: не успевали прилежаться. У Милли всё получалось легко и свободно, как будто она занималась этим всю жизнь. Из-за чего Берта притворно ворчала на девочку, но никогда не обижала её. Милли любили все в замке, и она платила людям тем же. Все, кроме Сони, но это отдельная песня. Сегодня кроме пирогов на завтрак были картофельные котлеты с беконом и гарниром из овощей, каша пшённая с маслом, горячие бутерброды с овощами и сыром, а из напитков — кофе (чёрный или со сливками), чай и несколько видов морсов. Между прочим, кофе и чай пришлось везти из столицы: в мире они были известны, а конкретно во Фрейфорде — нет. Здесь господствовали морсы, отвары и соки. А на обед… Вот обед сейчас Марина и проверит. Марина составила примерное меню на месяц и старалась не повторять блюда чаще двух раз в неделю. Можно было бы и ещё реже, но Берта пока не освоила такого количества блюд. Хотя, к чести сказать, повариха не отлынивала от уроков хозяйки и выполняла её требования даже с охотой. За этот месяц они сдружились, и Берта беспрекословно приняла главенство Марины. Сегодняшний обед она готовила полностью самостоятельно. Её помощники на кухне тоже уже наловчились в готовке и дело с кухней почти исправилось. Но работы было ещё много. Итак, на обед: Фаршированные яйца Куриный суп с сырными клёцками Свиная отбивная с картофельным пюре Шоколадный пудинг, печенье Компот из ягод (несколько видов) Чай, кофе, смузи Кажется, все были довольны, и никто не морщился. Кроме кухни Марина занималась ещё и замком. Здесь уже многое изменилось благодаря её вмешательству. Во-первых, теперь за каждой горничной был закреплён свой участок работы и ни Соне, ни Марине не надо было выяснять, кто плохо выполняет свои обязанности: это было видно наглядно. Во-вторых, в помощь Соне была нанята кастелянша — женщина, которая специально следила за бельём, его хранением, стиркой, глажкой и выдачей. Под её руководство сразу перевели двух прачек и двух гладильщиц, которых выбрали из служанок. В-третьих, швеям выделили отдельное помещение, в котором поставили большой раскройный стол, и местный столяр выточил из дерева манекен, для сшивания одежды магией. Но это бытовой маг делал редко, обычно одежда шилась простым ручным способом и если надо, то зачаровывалась от непогоды. Все эти несложные меры позволили сократить количество прислуги на господских этажах и использовать её более рационально. С Марвином у Марины сложилась традиция собираться в конце недели в кабинете и обсуждать дела. Марина пока не трогала финансовую сторону вопроса, но у неё уже чесались руки проверить, как здесь ведётся учёт, потому что, судя только по кухне, замок расходовал на поставки продуктов значительные и неоправданные суммы. Интересно, что Соня, которая вначале возмущалась вмешательством Марины, якобы, в свои дела, притихла и уже не мешала ей работать. Но сама неотступно следовала за Мариной, если та собиралась что-то менять. И Марина не отказывалась научить строптивую девчонку азам руководства. Она понимала, что сама не всегда будет оставаться во Фрейфорде. Да, какое не всегда! Честно говоря, она собиралась покинуть его уже совсем скоро. И вот случай подвернулся: приехал Райли, собираясь отвезти Милли в Кливдон для оформления опекунства. Он сообщил об этом Марине почтой подробным письмом. Марина в ответ напросилась с ним для детального знакомства с городом. Предупредила Берту, помощников по кухне и вот уже все готовы к путешествию. Но Марвин и тут оказал помощь: вместо долгого пути в карете, он предложил портал, способный переместить людей, лошадей и груз. Кто бы знал, кого они встретят в Кливдоне… ГЛАВА 7 От портального круга в Кливдоне вся их компания переехала в скромную, но удобную гостиницу, недалеко от центра, которую посоветовал Райли. Сразу же, оставив в комнатах вещи и служанку Ани, которую захватили с собой, решили первым делом отправиться в храм. Устать ещё никто с утра не успел (портал — это всё же не длинный дневной переезд на лошадях), все были бодры и излучали нетерпение. Карета и возница Питер тоже были свои, замковые, поэтому ничто не мешало свободно передвигаться по Кливдону. А так как одеты с утра были все соответственно, то и задерживаться для приведения себя в порядок, тоже не было необходимости. Берту решили взять с собой, потому что следующим пунктом их вояжа после храма предполагался любой ресторан, трактир или таверна, конечно, приличные. Храм Предвечной располагался на центральной площади города, недалеко от их гостиницы. Доехали быстро, но перед входом в величественный, роскошный комплекс Марина заколебалась: помогут ли им здесь? А ведь она ещё хотела поинтересоваться и своим разводом. Однако, глядя на великолепие храмового дворца уже засомневалась. Но делать нечего: приехали — надо идти и пытаться решить вопрос хотя бы С Милли. В молчании Марина, Райли, Милли и Берта вошли под своды огромного зала. По архитектуре и влиянию на человека Марина могла сравнить его с Казанским собором в Питере. Странно, но внутри не было видно ни одного человека. Казалось, храм был совсем пуст, но вот навстречу им вышел жрец, и Марина сразу почувствовала некоторое облегчение. Жрец был своим: нормальным человеческим дедом без всякого пафоса и высокомерия. Это располагало и вызывало доверие. — Отец! — тут же обратился к нему Райли. — Благословения Предвечной хотим снискать мы в её храме, — он осенил себя знаком богини и преклонил одно колено. Марина и её спутницы тоже осенили себя знаком, но остались стоять. — Расскажи о своём деле, наёмник, и богиня ответит", тебе моими устами, — доброжелательно ответил жрец. — Недавно здесь в Кливдоне мы нашли на улице девочку. Уже несколько лет она бродяжничала, живя подаяниями и мелкими кражами. Мы забрали девочку с собой, а теперь я хотел бы оформить над ней опекунство и удочерить. У меня нет семьи, все погибли во время давнего мора. Девочка всколыхнула во мне родственные чувства. Хочу считать её дочерью и взять на себя заботы о её дальнейшей жизни. Предвечная видит, что никакой корысти в моих желаниях нет, — и капитер склонил голову перед старцем. Тот положил руку на его склонённую макушку и позвал Милли: — Подойди сюда, дитя. Милли так же, как и Райли, склонила голову, и жрец возложил вторую свою руку на её макушку. Так они и замерли перед старцем: Райли и Милли с одинаково склонёнными головами, только Райли стоял на колене, а Милли нет, но ростом они теперь сравнялись. А затем под руками жреца побежали искры белого огня и над парой забегали кругами огоньки, превращаясь над каждым в своеобразные нимбы. — Что Это? — тихо спросила Марина у Берты, совсем забыв, что она и сама должна знать основные ритуалы этого мира. — Жрец проверяет их ауры и, если это будет возможно, он свяжет их родственными нитями, — также тихо ответила Берта. — А может и не связать? — забеспокоилась Марина. — Конечно, если кто-то из них таит чёрные мысли. Магия Предвечной всё увидит, — не сомневалась Берта. «Вон, что! — воскликнула про себя Марина. — Вместо шара истины у жрецов сила Предвечной. Выходит, они маги разума? Могут читать мысли? Мне, в таком случае, попадать к ним опасно, — сделала вывод Марина и даже отступила за спину Берты. — Интересно, а в случае развода они тоже по мыслям пробегаются? Или разводят без копания в мозгах клиентов?» — озадачилась Марина. Между тем, в процессе начали происходит какие-то перемены. Огоньки, которые летали вначале отдельно над Райли и Милли, вдруг начали хаотично пересекаться, скорость их мелькания увеличилась и в результате над головами пары сформировалась большая восьмёрка, которая объединила оба нимба и теперь застыла над мужчиной и девочкой. Даже жрец озадаченно посмотрел на эту необычную парочку и осторожно спросил: — Сын мой, ты уверен, что все твои родственники погибли? — Да, Отец, — Райли тяжело вздохнул и продолжил, не поднимая головы. — У меня были отец, мать и сестра. Сестра была замужем, и они все жили в Ниддине, самой дальней от Кливдона деревушке. Это было поместье моего отца — барона Торреса. Небольшое и небогатое поместье, но мы жили дружно и не гнались за большим богатством. Однако, когда подошёл возраст, я ушёл на королевскую службу, надеясь со временем заслужить небольшое владение, как и отец. Много лет меня не было дома. Поэтому о семье младшей сестры я ничего не знал, кроме того, что у неё было двое детей: старшая девочка и младший сын. Когда случилась та трагедия, они все находились в деревне, и маги изолировали их всех от внешнего мира. Потом они проверили обе заражённые деревни и убедились, что живых там не осталось. Поэтому я точно знаю, что мои родственники погибли. Всё это время Милли глядела на капитера распахнутыми глазами, в конце его рассказа на воскликнула шёпотом: "Дядя?" и в её глазах начали собираться слёзы. Жрец же, поднял Райли с колена и сказал: — Маги ошиблись, сын. Один родственник, вернее, родственница у тебя осталась. Эта девочка, которую ты хочешь удочерить — твоя родная племянница. — Эмилия?! — поражённо воскликнул капитер. — Милли! Он подхватил девочку на руки и пристально вгляделся в её лицо. — Эмили! Как же так?! Я не узнал тебя, девочка! — Дядя Рай? — недоверчиво и со слезами на глазах спросила девочка и, всхлипнув, обняла капитера за шею, заливаясь слезами, но стараясь всё же сдерживаться и вести себя достойно. Райли крепко прижал к себе ребёнка и от всего сердца поблагодарил жреца.