— Какая умненькая и наблюдательная девочка, — ласково отозвалась ей графиня, легко уходя от сложного вопроса. — Райли, вы уже определили её в школу? — Нет ещё, графиня, — тут же отозвался капитер. — Мы только сегодня утром обнаружили, что являемся родственниками. Но я уже думаю над этим и предполагаю, что после совершеннолетия Марвина мы окончательно переберёмся в Кливдон. А пока здесь будет идти ремонт и подготовка нашего жилья. Поэтому в школу мы ещё не записаны, запишемся после переезда, — уточнил Райли. — Тоже верно, — одобрила графиня и ответила Милле: — К сожалению, старость не лечится, дорогая. Мне не раз уже целители и лекари латали сердце. Однако, срок моей жизни истекает и вылечить его совсем уже невозможно, — спокойно оценила свои шансы графиня, ответив на часть вопроса Милли. — Я буду рассчитывать на твою помощь, когда ты выучишься, — подмигнула она девочке. — Я сделаю всё возможное, — серьёзно ответила та, не' время забыв, что не получила ответ про схожесть аур. Марина постаралась перевести невесёлую тему и спросила у хозяйки: — Леди Зои, вы не могли бы подсказать мне кандидатуру хорошего повара? У нас в поместье нет настоящего повара. Я, сколько могу, обучаю местную повариху, но вскоре, через месяц точно, мы переедем в Кливдон и мне не хочется оставлять Фрейфорд без хорошего повара. Если не найдётся постоянный, то, может быть, кто-нибудь согласится обучить нашу Берту? — У меня, конечно, есть знакомые такого рода, — задумчиво произнесла повариха. — Но надо подумать… И пока все заканчивали с десертом и обедом, графиня больше не произнесла ни слова, да и гости помалкивали, видя, что хозяйка усиленно думает. — Да! — резко поставила на стол свою чашку леди. — Я позову моего Ронни. Ронни служил у нас поваром много лет. Он мастер высокого класса, — пояснила графиня Марине. — Думаю, Ронни согласится помочь вам. Ну, что? Останетесь у меня до завтра или у вас есть ещё дела? — Есть дела, — со вздохом ответила Марина. — А завтра рано утром мы вернёмся во Фрейфорд, так что долго с вами не увидимся. — Жаль, — заметно опечалилась леди. — Но я буду вас с нетерпением ожидать. Буду готовить дом к вашему приезду, сниму стазис, найму прислугу и наведу везде порядок… Кажется в наш Карги-холл снова приходит жизнь, — улыбнулась она одними губами, и едва заметная слезинка скользнула по старческой щеке. Марина подошла к графине и порывисто обняла её. Ну, не могла она оставить эту одинокую женщину без надежды. — Я вернусь к вам, леди Зои. Обязательно вернусь! Вы моя самая родная и самая близкая теперь родственница здесь. Тётушка! Можно вас так называть? Тётушка Зои! — Можно, моя дорогая, племянница, — согласилась графиня. — И мы с тобой даже проведём ритуал: я приму тебя в наш род и плевать мне на разрешение твоего мужа. Не смогу сделать родной дочерью, потому что ваш с ним обряд одобрен богами раньше, и ты теперь в первую очередь привязана к нему. Но сейчас я могу сделать тебя племянницей и пусть Риверс побесится. Ему полезно. А если мы сумеем добиться развода, то тогда я тебя смогу удочерить. Ладно! Долгие проводы — лишние слёзы. Езжайте, дорогие. Я жду тебя через месяц, Мари! Графиня помахала им рукой, когда они садились в карету и дружески кивнула Райли, а затем не торопясь, с достоинством скрылась за калиткой. — Трогай! — крикнула Марина вознице, и их карета покатилась к гостинице, в которой остались слуги. Других дел в Кливдоне у Марины не было, и она решила посвятите вечер изучению ресторанного меню вместе с Бертой и составлению праздничного меню для Марвина. Месяц — это не так уж и много: пролетит — не заметишь, по приезде во Фрейфорд Марина собиралась начать готовиться к торжеству. Как она успела понять, совершеннолетие здесь особенный праздник и его обязательно стараются отметить. Разумеется, каждый по своим возможностям. У Марвина возможности были широкие, значит, и стесняться нечего. И обещанный графиней повар будет очень кстати. * * * Советник работал в своём домашнем кабинете. Донесения, которые он читал раздражали и вызывали непонимание. В последнее время всё чаще происходили разного рода накладки и то тут, то там происходили неприятные разрывы давно налаженной цепочки на контрабандной тропе. Лорд Рид понимал, что всё эти неудачи связаны с усилившейся деятельностью департамента безопасности. Он даже понимал герцога Риверса: хоть кто обозлиться после покушения на собственную жену. Но винить дочь в озлоблении герцога не спешил. Да, советник знал, что это именно Ваенна приложила руку к обоим покушениям. Но также он знал, что на нужный след ищейки герцога ещё не встали, а, значит, беспокоиться и суетиться пока не стоит. Им не хватало мага, который наложил эти тайные плетения и блоки на сознание исполнителей. Однако, этого мага ищейки не найдут никогда. Во-первых, он не стоял на учёте в департаменте, а, во-вторых, он занимает слишком высокое положение. Других же менталистов такого уровня, способных снять блоки с сознания любовницы герцога и с командира чёрных наёмников, напавших на карету Мариенны, советник на данный момент в королевстве не знал. Не винил он дочь ещё и потому, что она своими действиями невольно растревожила спокойную ситуацию в королевстве и ускорила подготовку переворота. Иначе бы заговорщики до сих пор переливали из пустого в порожнее. А сейчас советник смог убедить своих сторонников воспользоваться моментом и сменить династию. Повод: неспособность короля и его департамента безопасности обеспечить покой и мирную жизнь граждан. Как это так: по дорогам невозможно проехать из-за бандитских нападений, чёрная гильдия нагло совершает убийства и отравления. Посмотрите, граждане, даже собственную жену герцог Ривере не смог уберечь. Статьи с такими заголовками уже ждали своего часа, нужные издательства были готовы немедленно поставить срочный материал на первые полосы. Ждали только сигнала. Советник собирался приурочить начало мятежа к осеннему балу «Открытие». На бал съедутся представители многих аристократических родов и можно будет кого-то по-тихому, убрать, кого-то перетянуть на свою сторону обещаниями, а кого-то просто купить. Обычное дело. А после свержения короля сразу же объявить о коронации нового. Ведь королевство не может жить без гаранта своей безопасности. Почти всё у советника было готово. Последний караван с серебром в земли оборотней уже движется к границе. После его получения, князь обещал немедленно предоставить свои войска советнику во имя будущего брака их детей. Стук в дверь прервал размышления лорда. — Входи, дочь, — разрешил он. — Отец, — Ваенна нервно прошла к столу и села напротив советника, из чего он понял, что разговор по делу и неприятный. — На днях я случайно встретила Итона. Он мне угрожал, представляешь?! МНЕ — дочери первого советника, будущей принцессе! Оскорбился за свою презренную нищенку! Обещал отрубить руки и голову! Молодая женщина тяжело дышала: ненависть и злость давили на её сердце. Она не понимала, почему ранее спокойный и даже равнодушный ко всему герцог так разозлился из-за этих покушений?! Ну, не влюбился же он в свою монашку?! Даже не смешно! Одно присутствие его любовницы Изабеллы в замке одновременно с женой ВО ВРЕМЯ ОБРЯДА уже о многом говорит! А уж любовью там даже не пахнет. Поэтому Ваенна не понимала причину злости Риверса. А, если чего-то не понимаешь — нужно опасаться. — Угрожал — это плохо, — согласился советник. — Может, ты его сама спровоцировала? Не то сказала, не то сделала? — Да что такого?! Напомнила ему о нашей помолвке, укорила, что поспешно женился. Обычное женское недовольство, — девушка дёрнула плечиком и капризно поджала губы. — Опрометчиво, дочь, опрометчиво…, - недовольно высказался советник. — Тебе сейчас лучше вообще не встречаться с герцогом. Мы готовимся к последнему этапу и нам не нужно излишнее внимание безопасника. Он и так, похоже, встал на след нашего каравана. Да ещё ты тут. Осторожнее надо, Ваенна! Ну, не вышел у нас план с герцогом. Ты всё равно станешь принцессой и без брака с ним. Когда я надену корону, женихи у твоих ног появятся моментально и не чета Риверсу — магу без магии, вдовцу и неудачнику, да ещё и уже имеющему взрослого наследника. Твои с ним дети оказались бы без прав. — Он красивый, — сожалеюще признала Ваенна. — А наследник смертен, также, как и первая жена, и вторая. — Красота — это не самое главное достоинство мужчины, дочь. Ты же прекрасно это знаешь и понимаешь. А насчёт смертности его родственников — подожди. Это сейчас не самое важное. Да, и нужно ли оно тебе? Мы же уже наметили тебе нового супруга? Или ты передумала выходить за принца Роу? Учти, нам невыгодно отказываться от такой партии. Принц даже ещё не знает о нашем будущем статусе, князь не делился с ним подробностями, в отличие от нас с тобой, — прокряхтел со смешком советник, — а уже согласен жениться на тебе. Этим браком мы укрепим отношения с княжеством оборотней. Князь намекнул мне, что принц увидел в тебе свою пару. Это значит, дочь, что он тебя никогда не обидит. Подумай! — Да я не отказываюсь, отец. Всё понимаю. В нашей среде невозможны браки по любви, и я готова к такому. Просто задел сильно отказ герцога и тон, каким он со мной разговаривал. Как с прокажённой. — Это плохо, — ещё раз негативно оценил встречу советник. — Мне кажется, он что-то всё же разнюхал… Их разговор был прерван новым стуком в дверь. — Войди, Флетчер, — разрешил советник своему секретарю. — Милорд, срочное донесение. На караван совершено нападение. На месте боя видели герцога Риверса и его превора. Агент докладывает о большом отряде гвардейцев короля. — Что-о-о?!?!?! * * * Так бывает: бегаешь, суетишься, что-то делаешь, кажется всё в порядке, а интуиция зудит и зудит. Зудит, что надвигаются неприятности, зудит, что случится что-то, причём что-то очень плохое. А Марина своей интуиции доверяла. Прошла неделя, как они вернулись во Фрейфорд. Марина все силы бросила на подготовку усадьбы к приёму гостей. Марвин хотел пригласить родственников матери, своих друзей-однокурсников, отца и вместе с ним ещё десяток тех, кого тот сам посчитает нужным взять. Общее количество ожидаемых гостей подкатило к пятидесяти. Вроде бы и не так уж много, но уровень подготовки был максимальным, учитывая, ЧТО это были за гости: герцоги, графы, бароны и кто там ещё Марина даже не углублялась: первых строчек хватило, чтобы присесть от шока. Ещё в Кливдоне она набросала примерное меню на пару дней праздников и начала тренировать Берту в готовке наиболее простых блюд. Потому что ясно было, что обеспечить высокий уровень ТАКИМ гостям Берта не сможет по-любому. Здесь Марина надеялась на помощь Зои Николаевны и её повара. Ну и на себя, как обычно. Милли, как всегда, старалась во всём ей помочь. Соня, как всегда, сторонилась любого совместного дела. Она, вообще, как-то поникла и почти не попадалась Марине на глаза, хотя её распоряжения по подготовке комнат для гостей, смены белья, уборки ранее закрытых помещений, выполняла неукоснительно. Марине некогда было выяснять причины её депрессии, она просто связала её с отсутствием в поместье Марвина. Ей, например, пасынка тоже очень не хватало, всё же все хозяйственные вопросы с ним решать было гораздо легче. Но Марвина вызвали куда-то через два дня после их приезда. Он не сказал куда, но взял с собой двадцать человек поместного гарнизона (всего в гарнизоне было тридцать человек) и велел никому не покидать усадьбу без крайней необходимости. Затем долго что-то обсуждал с Райли и выехал из усадьбы вместе с отрядом и своим капитером. Во Фрейфорде остались только женщины, поместный бытовой маг Тоби Адамс, десять человек местного гарнизона и пятнадцать человек из отряда Райли вместе с ним самим. Это очень тревожило Марину, но так как ей ничего не сказали и не объяснили, она решила заранее не паниковать. Райли-то здесь, значит, с ними ничего не случится. Однако с того момента она стала внимательно просматривать всю почту и свежие газеты. Просто так ничего не бывает, это Марина знала совершенно точно. От Марвина никаких известий не поступало. Что и где он делает со своим отрядом тоже не было известно. Но к концу недели нетерпение Марины было удовлетворено, правда не ПОЛНОСТЬЮ. В последнем выпуске «королевского вестника» на первой полосе в редакторской колонке скупо сообщалось, что департамент безопасности во главе с лордом Итоном Риверсом раскрыл заговор против королевской власти. Но поскольку операция по выявлению и поимке заговорщиков ещё продолжается, то все подробные сведения газета выдаст позже. На снимке был показан момент ареста первого советника и больше о нём ни строчки. Герцог на этом снимке был запечатлён, видимо, сразу после схватки: мундир расстёгнут и разорван, волосы разметались и встопорщились, рот открыт в яростном крике. А в конце статьи указано, что отважный герцог вновь вернулся в район сражений, а именно на границу с княжеством оборотней. «Вот как…». Теперь Марине стали понятны действия Марвина и Райли, но спокойнее от этого не стало. Граница с оборотнями проходила рядом с землями Марвина, а небольшой участок этой границы проходил и вовсе через его земли по густому лесу. Кстати сказать, поместные владения Марвина в основном и состояли из лесных массивов. Разработанных пахотных земель было немного и только вокруг деревень и усадьбы хозяев. По размерам поместье напоминало небольшой совхоз или колхоз из прежней жизни и имело население около трёх тысяч человек, основная часть которых проживала в четырёх поместных деревнях и около пятидесяти человек проживали в усадьбе: конюхи, столяры, плотники, кузнецы, скотники, садовники, слуги и много кто ещё. Их дома располагались ЗА пределами усадьбы, но рядом (не дальше километра по прикидкам Марины). Оказалось, что для достойного содержания даже не самой большой усадьбы-замка требуется куча народа. И до Марины сейчас дошло, что все эти люди находятся сейчас под ЕЁ ответственностью, раз хозяина нет на месте. — Райли! — тревожный возглас вырвался у Марины прежде, чем она успела додумать эту мысль. Они все сидели за столом, было время завтрака и каждый просматривал свои газеты (ну, такая неправильная традиция сложилась). — Что случилось, леди? — капитер излучал само спокойствие, хотя Марина заметила в его руках тот же «королевский вестник», а Райли усиленно передавал ей бровями и руками просьбу о молчании. — Э-э…, - не сразу сообразила Марина, чем заменить свой вопрос. — Райли, — не стала она заморачиваться, — зайди кс мне в кабинет после завтрака, — и опять уткнулась в тарелку. — Конечно, леди, — невозмутимо ответил капитер, и завтрак продолжился в общем молчании. Марина, наспех допив кофе, заторопилась в кабинет, и Райли последовал за ней немедленно. — Райли, объясни, будь добр, подробнее, — с обидой произнесла Марина, бросив на стол газету. — Марвин взял с меня слово ничего вам не рассказывать до официальных публикаций, чтобы не напугать. Поэтому я молчал, но сейчас имею право рассказать, хотя и сам знаю не всё. Лорд Ривере, расследуя покушения на вас, заподозрил в их подготовке первого советника и так как прямых доказательств не было, начал слежку за ним. Так он вышел на контрабандистов и перевозку серебра за границу. Переброска последнего каравана шла уже полностью под наблюдением агентов департамента. И неделю назад караван накрыли, но в дело вмешались оборотни. Значительный отряд с их территории вторгся в пределы королевства и попытался отбить караван. Завязался бой. Герцог вызвал подкрепление от ближних землевладельцев. Марвин получил известие в том числе и с частью гарнизона отбыл по приказу герцога. Я вольный наёмник и приказы департамента на меня не распространяются. Но Марвин попросил меня охранять поместье и его обитателей. Я согласился и не только потому, что здесь моя дочь, а потому что я тоже чувствую ответственность за безопасность королевства, пусть это и звучит пафосно, но это так, — с достоинством закончил Райли. — И сейчас они…, - не успела закончить фразу Марина. — И сейчас все действия приближаются к землям Марвина, — подтвердил её опасения капитер. — Вчера ещё они были на землях графа Оливера Чермен — деда Марвина, а сегодня приблизились к нашим лесным границам. Я получаю регулярные сообщения от него. — Разве идут такие серьёзные бои? — удивилась Марина. — Я поняла так, что охрана каравана перебита? — Охрана каравана — да, частью перебита, частью захвачена в плен. Но подоспели оборотни: граница же рядом. А караван предназначался им. Решили, видимо, отбить. У нас были раненые, их оставили в поместье графа. — Марвин? — забеспокоилась Марина. — С ним всё в порядке, пока, — невольно оговорился капитер. — С герцогом — тоже. Правда, у него было лёгкое ранение, но лекарь его залечил. — Слава Предвечной! — невольно воскликнула Марина. — Нам надо как-то ПОДГОТОВИТЬСЯ? — К чему? — усмехнулся Райли. — Остались разрозненные группы, которые пробираются обратно в княжество. Но гвардейцы преследуют их. Надеюсь, через день-два всё успокоится. Однако, на всякий случай, я выставил дозоры на подходе к замку. Как видите, это не крепость, у нас нет защитных стен и нам лучше заранее знать о приближающемся враге, чтобы успеть скрыться или занять оборону, что зависит от количества врагов.