с сёмгой, сыром и перепелиными яйцами; с сельдью, яйцом и икрой; с паштетом и сыром. Холодные закуски: шарики из яиц, сыра и чеснока; яйца фаршированные; тарталетки с курицей и грибами; мясо отварное; рулеты из свекольных блинчиков. Мясо горячее: стожки из фарша под картошкой или капустой; свиная лопатка тушёная в пиве; мясная гармошка с овощами и фруктами; курица, запечённая в яблоках, мясной пудинг. Десерт: бисквитные пирожные, песочное печенье. К этому времени и Берта раздала своим поварам задания и подошла к Марине. Вместе они и распределили кто и что делает: один нарезает хлеб, делает гренки и собирает канапе, второй занят холодными закусками, а Марина с Бертой будут готовить горячее мясо, потому что такого опыта у Берты не было. — Давай, Берта, выберем длинненьких кусков пять мяса свинины, лучше с шеи, но подойдёт и просто филе. Берта практически молниеносно напластала шесть приличных мясных полос и вопросительно уставилась на Марину. Она, вообще, на кухне удивительно мало разговаривала. — Теперь смотри, — Марина придвинула один кусок и взяла большой нож. — Надрезай мясо поперёк, но не до конца. Та согласно угукнула и продолжила процесс уже с другим отрезком. В результате Марина обработала два, а Берта четыре куска мяса. — Теперь повторяй за мной, — Марина взяла один кусок и начала натирать его солью и перцем снаружи и внутри. — Смотри, не пересоли, — напутствовала она Берту, — и потом в каждый надрез вкладывай сыр, помидор и чеснок. Всё эти продукты, нарезанные заранее тонкими ломтиками, лежали на тарелках рядом. — Та-ак, — почти пропела Марина. — Теперь выкладываем их все на лист, хорошо, что у нас обе духовки огромные и запекаем примерно час. За температурой следи, Берта. — А чего за ней следить, — откликнулась повариха. — Какую выставили, такая и останется. Магия, — небрежно заметила она. Также вместе с Бертой Марина делала и стожки, и запечённую курицу. А вот закуски подобные местные поварята уже делали и сейчас Марина просто приглядывала за ними, подсказывая, если нужно. Да, они и сами не стеснялись спрашивать. Бисквиты тоже делали уже не раз, а вот пудинг, вернее, три пудинга (больше Марина не осилила) ей пришлось полностью готовить самой, правда, нарезку мяса помогли сделать поварята. Но это такое трудоёмкое и длительное по готовке блюдо, что Марина к вечеру просто валилась с ног, но довольна была безмерно. Всё, что она так наскоро запланировала, не подумав, на самом деле получилось. И это поднимало настроение, несмотря на усталость. Кстати, настроение в кухне было приподнятым и лёгким: все понимали, что готовят праздник. Во Фрейфорде, оказывается давно не было никаких праздничных событий. Все в замке были так заняты, что и на обед никто в столовой не был, заскакивали в кухню быстренько перекусить и бежали вновь по делам. Но для наёмников и гвардейцев Марина распорядилась приготовить полноценный обед и накормить их во флигеле. Собственно, так и было задумано. К вечеру замковый двор был готов к празднованию. На мощёной площадке перед крыльцом с одной стороны установили столы, каждый отдельно, чтобы к ним можно было свободно подойти. С другой стороны площадки плотники соорудили за день лёгкую беседку для музыкантов с пологом и задним помещением для отдыха. Центр оставался свободным для разговоров и показов, и Марина втайне надеялась, что и для танцев, хотя это и непринято в таких случаях. По её просьбе поместный бытовой маг Тоби Адамс нарядил двор разноцветными гирляндами магических фонариков и ими же украсил клумбы и кустарники подъездной аллеи. В общем, как могла, Марина попыталась создать праздничное настроение. Теперь надо было, чтобы Марвин сказал хотя бы короткую речь. Марина заторопилась к нему в кабинет, потому что иначе он мог не успеть собраться с мыслями. Но дверь кабинета была закрыта изнутри, хотя довольно громкие голоса оттуда доносились. Голоса Марвина и Сони. В основном, Сони. Марина невольно прислушалась. Не то чтобы она хотела обязательно подслушать, но Соня в последнее время удивляла своим поведением, и Марина хотела знать причину. Однако, голоса, хотя и были слышны, но понять о чём говорят было невозможно. Марина с досадой выругалась: «Чёрт!» и настырно постучала в дверь. Она открылась тут же и из кабинета вылетела Соня, расстроенная и в слезах. — Что случилось, Марвин? — Ничего, матушка. Соня просто устала. Всё хорошо, не о чем волноваться, — добавил он, вид, что Марина недоверчиво смотрит на него. — Хорошо, если так, — всё же с сомнением проворчала Марина. — Но я не за этим, сын мой (странно, но Марина на полном серьёзе относилась к Марвину, как к сыну, хотя разница в их настоящем возрасте была совсем невелика, но она упорно ощущала себя взрослой женщиной в отличие и от Марвина, и от настоящей Мариенны, в тело которой попала). У нас сегодня будет небольшой праздничный ужин по поводу вашего благополучного возвращения. Слава Предвичной. Среди наших людей нет погибших, а раненых уже подлечили. Я прошу тебя сказать несколько слов приветствия и благодарности нашему гарнизону и наёмникам Райли, которые помогали нам. Мне кажется, это будет достойный поступок с твоей стороны. — Как только ты всё успеваешь, матушка? — улыбнулся Марвин. — Ты права, слова благодарности нужны подданным будь они подданными короля или подданными мелкого землевладельца. Я, конечно, сделаю это. А что ещё вы там с Милли придумали? Очень соскучился по ней. А поговорить ещё не удалось, — смущённо добавил Марвин. — Поговорите на ужин. Он будет проходить на улице, Джейк пригласил по моей просьбе музыкантов, так что хорошее настроение всем будет обеспечено. — На улице? Неожиданно! Подобный приём я однажды видел у нашего короля. Говорят, это какая-то заморская мода. А вот откуда ты знаешь о ней, скромная послушница? — шутливо поддел он Марину, — Книги читаю, — невозмутимо ответила та и всё же решилась повторить вопрос про Соню. — Марвин, ты уверен. Что с Соней всё в порядке? Она в последнее время сама не СВОЯ. Марвин замялся, помолчал, но всё же ответил: — Мне неудобно говорить об этом, но Соня почти открыто предложила мне себя в качестве любовницы. Сказала, что понимает невозможность нашего брака, но хочет быть со мной. Мы поссорились. Я объяснил ей, что она моя сестра и по-другому быть не может. Я сам себя перестану уважать. Да, я даже представить не могу такую ситуацию! Честно говоря, мне даже обидно, что Соня могла сделать мне это чудовищное предложение. Теперь не знаю, что с ней делать и как себя вести, — несколько потерянно сознался Марвин. «Блин! — посочувствовала Марина парню. — Ему двадцать лет, ну, пусть, почти двадцать один, а ума, сознания и понимания хватит на взрослого земного мужчину. Молодец!" — загордилась она пасынком. — Хорошо, что ты со мной поделился, сын. Я пока тоже не знаю, что в такой ситуации надо делать, но мы обязательно придумаем достойный выход. Тут дверь в кабинет распахнулась и в него влетела Милли. Взвизгнув от радости, она повисла на шее у Марвина и с ходу начала пересказ местных новостей. — Подожди, Милли! Подожди, — смеясь покружил её на руках Марвин. — Пойдём лучше во двор, матушка что-то там придумала, и я хочу осмотреть всё до начала праздника. — Пойдём! — Милли легко соскочила на пол, подхватила Марвина за руку и вприпрыжку потащила его за собой. «Вот, егоза!» — по-доброму улыбнулась Марина, провожая их взглядом. Милли, хотя и было пятнадцать лет, вроде уже не малышка, но маленький рост и шебутное поведение делали из неё скорее подростка, чем девушку и в окружающие её так и воспринимали: лёгкой птичкой. С Милли Марина переключилась мыслями на герцога, о котором так и не успела спросить у Марвина. Как бы там ни было, но она переживала о герцоге, который находился в постоянном бою уже две недели. Переживала именно о герцоге — воине, защитнике, отце Марвина, но не о муже — Итоне Риверсе. Для переживаний о муже у неё совершенно не было повода. Она хотела пойти вслед за детьми (так они их обоих называла про себя), но неожиданно у неё запищал переговорник (здесь ещё не придумали мелодичные звонки) и Марина приняла вызов графини Зои. — Девочка моя, — начала та без всякого вступления. — я уже страшно по вам соскучилась. Твоё крыло уже приготовили, во всех комнатах сменили бельё и шторы. Если тебе что-то не понравится, можешь потом менять по своему усмотрению. Особняк Райли тоже уже меняется, но там работы гораздо больше. Когда вы приедете, дорогая? — Боюсь, Зоя Николаевна, что только после праздника Марвина. У нас тут небольшие проблемы образовались. Не знаю, как их и решать, — посокрушалась Марина. — А сейчас у нас начнётся праздник. Мы будем приветствовать отряд Марвина, который участвовал в рейде герцога против оборотней и заговорщиков. — Ах, вон что! — почти перебила её графиня. — Правда, операция же проходила по вашим землям. Тогда мы с Ронни лучше сейчас сами к вам перейдём. Заодно, он познакомится с новым местом работы и своей напарницей. Представляю, как они с Бертой «понравятся» друг другу. Да и на праздниках я давненько не бывала, — и графиня отключила связь, не дав Марине сказать и слова. Та посмотрела на выключившийся артефакт и покачала головой: Зоя Николаевна действовала в лучшем стиле авторитарных женщин — ставила перед фактом и не слушала возражений. Но несмотря на резкость, прямолинейность и жёсткость графини, Марина было очень рада её приходу. Леди Зоя была единственным человеком в этом мире, который мог полностью понять Марину и поддержать. Она была для неё сейчас самым родным человеком. «Хорошо, что придёт, — подумала Марина. — Может, подскажет что делать с Соней?» Убрав артефакт в карман, Марина всё же поспешила на улицу. Приближалось время, и пора было начинать Вечер только-только начал вступать в свои права. Обитатели и гости замка Фрейфорд вышли во двор в предвкушении праздника. Марина подошла к музыкантам и попросила их играть пока негромкие, мягкие композиции. Поискала глазами Марвина и нашла его рядом с Райли: мужчины что-то увлечённо обсуждали. Потом она подошла к магу и попросила его стоять у столов, чтобы по её сигналу снять стазис с продуктов. Заодно проверила и столы. Всё было в порядке. Особенно на центрально столе, который она для себя назвала мужским: там на двух больших блюдах лежали исходящие паром, горячие, сочные куски отварного мяса, на подносе рядом с ними стоял набор соусов, дальше лежала гора порезанных только пополам фруктов, а на другом конце стола на специальном подносе выложили шесть больших кусков запечённого мяса «гармошка», которое уже порезали на большие куски, но пока не разделяли, и они сохраняли вид цельного блюда. «Ну, слава богу, всё в порядке" — успокоилась Марина и теперь уже подошла к Марвину. Пора было начинать. — Пойдём на крыльцо, матушка. И ты, Райли тоже, — обратился к ним Марвин и быстро поднялся по ступенькам. Марина последовала за ним вместе с Райли. Она оглядела сверху двор замка и отметила, что здесь находятся почти все его обитатели и постоянные, и временные. — Жители Фрейфорда! Друзья и соратники! — торжественно обратился ко всем Марвин. — Мы собрались здесь, чтобы поблагодарить всех, кто участвовал в вооружённом рейде против оборотней, против заговорщиков и контрабандистов, которые пригрелись на нашей земле. Слава вам, достойные вОины! — Слава! — энергично подхватили в голос наёмники и гвардейцы. — Скажу честно, — продолжил Марвин. — Я впервые участвовал в настоящей боевой операции и многое испытал впервые. Мне очень помогли наш командир гарнизона Натан Кларк и мой отец — герцог Ривере. Горжусь, что начал службу под их руководством и вместе с вами. Слава герцогу Риверсу! — Слава! — с заметным воодушевлением откликнулись гвардейцы. А Марина с удивлением поняла, что герцога уважают и ценят. Что-то сбилось в её картинке про Риверса. В её понимании уважать и ценить герцога было не за что. Но не могут же ошибаться более полусотни мужчин? — А ещё я хочу сказать слова благодарности моей матушке — леди Мариенне Ривере, которая в это трудное для меня время взяла на себя заботу о нашем поместье, о наших людях и даже организовала лазарет для раненых. С гордостью скажу: ни в одном соседнем поместье такого не произошло. Даже там, где оборотни совершали набеги, никто и не подумал обороняться. Люди были не готовы и могли только прятаться в лесу. А наши организовали посты наблюдения и места укрытия заранее. Поэтому к нам везли раненых отовсюду и молва о нашем госпитале достигла даже столицы. А теперь она ещё и праздник нам устроила, — широко улыбался Марвин, приобнимая стоящую рядом Марину. — Слава леди Ривере! — Слава! — дружно заорали и наёмники, и гвардейцы. Но Марина не дала долго продолжаться этой вакханалии. Выступив вперёд, она подняла руку, призывая к тишине и потом без всякой торжественности, но очень сердечно сказала: — Дорогие наши защитники, прошу к столу! Этот вечер для вас! Радуйтесь и веселитесь, но в меру, — шутливо погрозила она пальчиком. Маг по её сигналу снял стазис со столов с угощением усилил сияние фонариков, музыканты заиграли громче, праздничное настроение нарастало. А у Марины почему-то, наоборот, нарастало беспокойство. Чего-то или кого-то не хватало рядом и до неё только что дошло, что рядом не хватает Милли, которая обычно не отходила от Марины ни на шаг, особенно на таких мероприятиях. А сейчас девочки нигде не было. Волнуясь, но ещё не особенно, Марина обошла двор в поисках Милли, но ни у столов с пирожными, которые та очень любила, ни возле музыкантов, ни даже рядом с Марвином Милли не обнаружилась. Уже серьёзно беспокоясь, Марина вернулась в замок, надеясь найти девочку там. Но и там ни в своей комнате, ни на кухне у Берты, ни в библиотеке, где она любила сидеть с книгами, Милли не было. И вот тут Марину тряхануло прилично. Она молнией вылетела из замка и подскочила к Райли. — Райли, где Милли? — тревожно спросила она, втайне надеясь, что её беспокойство напрасно и Милли где-то рядом. — Милли? — капитер отвлёкся от разговора с командиром гарнизона и с высоты своего роста обвёл двор ищущим взглядом. Милли! — не обращая внимания на людей, громогласно призвал он свою подопечную.