— Сейчас пойду к Милли. Если Райли дома договорюсь с ним по поводу дома Ченслера: осмотреть, прицениться и вообще. — Понятно, я с тобой, — безапелляционно заявила графиня. — Хватит, насиделась дома. В мире, оказывается, столько интересного происходит, — улыбнулась она Марине. — О! Это даже лучше. Вы нам очень поможете, а то, подозреваю, мы с Райли оба не очень-то готовы к встрече с местными дельцами. — Да, уж, — согласилась графиня. За разговором и обед прошёл быстро, а до дома Райлл было всего несколько минут ходьбы, и вот Марина уже входит в калитку большой старинной усадьбы. Со времени первого посещения дом сильно изменился. Каменную кладку почистили, и она посветлела. Сад принял ухоженный и аккуратный вид, появилась подъездная аллея с круглой клумбой, которой раньше здесь не было. И, в целом, весь вид дома стал гораздо приветливее и праздничнее, что ли. Марина мысленно похвалила друга и, держа под руку графиню, направилась к высокому крыльцу, где их уже ожидал слуга, в котором Марина узнала одного из бывших наёмников Райли. Он тоже сразу узнал Марину и, не дожидаясь вопросов, предложил пройти к хозяину. Сопровождающий их Себастьян дружески перемигнулся с мужчиной и остался дожидаться хозяек в холле. — Здравствуйте, дорогие леди Мариенна! Леди Зои! — капитер поднялся из-за стола и вышел навстречу, пожимая и целуя протянутые ему руки. — Райли, пойдём сразу к Милли, а потом поговорим. — Пойдёмте, леди. Дочке стало гораздо лучше, но в себя она ещё не пришла, к сожалению. — Я знаю, Райли, Марвин говорил мне, — ответила Марина. Они перешли в комнату к девочке, оставив леди Зои в кабинете. Да, на вид Милли стало лучше: ушла бледность и появился лёгкий румянец, тонкие руки и пальцы приобрели нормальный, а не синюшный, цвет. Но глаза были по-прежнему плотно закрыты. Правда, в прошлый раз, когда Марина была у девочки, ей показалось, что ресницы подрагивали, как будто Милли пыталась открыть глаза, но сейчас Марина этого не заметила. Она подошла к постели и, присев рядом, взяла Милли за руку. — Что же ты так долго не приходишь в себя, девочка? — прошептала Марина чуть слышно. — Мы все беспокоимся о тебе. Райли, а что говорят целители? — обратилась Марина к капитеру, продолжая держать и поглаживать руку Милли. — Говорят, что дочь почти восстановилась и что у неё вырос магический потенциал, — пожал плечами капитер, — Но, когда она очнётся никто не берётся сказать. Говорят, в любой момент при сильном эмоциональном всплеске. Но я, честно сказать, даже боюсь этих самых всплесков. А вдруг хуже будет? — сомневался Райли. Он тоже подошёл к дочери и сел на стул рядом с её изголовьем. Поглаживая девочку по голове, капитер заметил: — Она только на Марвина реагирует. Сразу чувствует его и пальчиками шевелит. — Ну, вот! — воскликнула Марина. — А ты говоришь — нет результата. Скоро всё наладится, Райли. Я верю, и ты верь. Они ещё посидели возле Милли, и Марина спросила, собираясь уходить: — А ты не мог бы съездить со мной в тот дом бывшего бакалейщика или кто он там был? Мне кажется, он вполне подойдёт для моих планов. — Конечно, сейчас отдам распоряжения и можем ехать, сказал Райли, выходя из спальни девочки. Марина вышла вслед за ним, заметив попутно, что к Милли тут же вошла сиделка, а у дверей встал охранник. «Серьёзно Райли подготовился. Опасается этой ненормальной Сони. Ну, и правильно", — сделала выводы Марина. — Я вижу, у вас Себастьян служит? — улыбнулся Райли, увидев парня и пожимая ему руку. — Герцог назначил? — Ну, а кто ещё? — пожал широкими плечами бывший наёмник. — А вот не надо было от меня уходить, — рассмеялся капитер. — Так герцог убеждать умеет, — не обиделся Себастьян. — Он мне сразу пообещал дом и высокую плату за согласие служить леди. Мне леди нравится, условия герцога понравились тоже, — не смущаясь рассказывал парень. — И я согласился. Пока ни о чём не жалею. — Ну, и отлично тогда. Райли открыл дверь подъехавшей к крыльцу кареты, помог сесть обеим женщинам, затем сели они с Себом и только потом он отдал приказ кучеру ехать. В дороге графиня спросила про Ронни, и Марина с удовольствием пересказала некоторые сценки обучения, свидетелем которых была сама. Поскольку присутствующие знали эту парочку, то веселились все от души. За разговором незаметно доехали до дома Ченслера. Его ещё не продали и это вселило в Марину надежду на успешное дело. В прошлый раз она этот дом не видела, но сейчас поняла, что он как раз очень удобен для задуманного проекта. Первый этаж дома имел высокие потолки, высокие окна и примыкающую к большому залу на первом этаже просторную веранду, которую тоже можно было использовать под летнее кафе. Здесь надо было только расширить проезд к дому, проложить более широкие дорожки, чтобы дать возможность прохожим и посетителям свободно заходить в кафе. В общем, убрать некоторую приватность и создать больше публичности. Марина уже даже начала сходу составлять план перестройки, но её отвлёк голос леди Зои: — Дорогая, а не торопишься ли ты? Может быть, всё вначале поговорить с Риверсом? Чтобы потом не переиначивать? — Я подумаю, леди Зои. «Переиначивать ничего не буду», — уже про себя настырно заметила Марина, но заезжать в бюро продаж и договариваться о покупке пока не стала. На самом деле, надо хорошо подумать. Незаметно подошёл вечер и возвращались они уже в сумерках. Возница довёз их до особняка графини и, сердечно попрощавшись с капитером, женщины в сопровождении Себастьяна вернулись в дом. Вечером, укладываясь спать на широкой удобной кровати, Марина вдруг, как в юности, с улыбкой пожелала себе: «На новом месте приснись жених невесте». Ей приснился Итон Ривере. Причём так, что утром Марине было стыдно смотреть на себя в зеркало. «надо же! — удивлялась она про себя: — Причём тут, вообще, герцог?!» Но сон долго не выходил у неё из головы, как бы она его не гнала. Теперь время Марины было занято ежедневными визитами к Милли и занятиями с графиней. Леди учила её ставить блоки, чтобы никто не читал её мысли. — Маришка, тут нет особо одарённых менталистов, но и не особые тебя легко прочитают. А ведь ты можешь защититься сама, без амулета. И Зоя Николаевна раз за разом требовала ставить защиту и снимать… Ставить и снимать, не слушая жалоб и возражений. А через несколько дней сама похвалила свою ученицу: — Молодец, Мариш. Сегодня я не смогла заглянуть в твои сумасшедшие планы. — Ничего они не сумасшедшие, — обиделась было та, но поняв, ЧТО ей сказали, подпрыгнула от радости и воскликнула: «Наконец-то!» ГЛАВА 14 Незаметно пролетели дни, оставшиеся до совершеннолетия Марвина. Единственное, что успела Марина — это нанять нового управляющего. С согласия пасынка, конечно, но он этого человека ещё не видел. Марина и сама была едва знакома с Диланом Ллойдом, но она хотя бы несколько раз видела его, так как Дилан был ровесником Райли и служил в его отряде. Они вместе уволились с королевской службы, но у Дилана не было патента капитера на право набора собственного отряда, и он пошёл на службу к другу. Из семьи у него были лишь старые родители. Сам Дилан заслужил звание баронета, но ни земли, ни денежных накоплений не имел. Зато образование имел отменное, полученное ещё до королевской службы. Когда Марина поделилась с Райли проблемой Марвина, то он сам предложил принять на эту должность Дилана. Человек в возрасте, спокойный, рассудительный обстоятельный. Жёсткий с нарушителями: в его десятке всегда был полный порядок и Райли часто оставлял его во главе отряда, когда ему надо было отлучиться. Единственной просьбой Дилана было переселение родителей к месту его новой службы, то есть во Фрейфорд. Марина ничего не имела против, Марвин тем более. Так вопрос и решился. А сегодня Марвин попросил Марину прийти во Фрейфорд, чтобы контролировать весь процесс подготовки праздника. Гостей намечалось немало и Марина, конечно, согласилась. Да и как не согласиться: с Марвином их теперь связывали настоящая дружба, и как бы не сложились её отношения с отцом пасынка, между собой они останутся закадычными приятелями, точно. Так что она предупредила Себастьяна и Дилана о переходе в поместье и начала сборы. Марина подготовила подарок и надеялась, что он подойдёт Марвину. Вот на самом деле: что дарить человеку, у которого всё есть? И она решила, что дело не в стоимости подарка, а в его актуальности. И купила для пасынка большую иллюстрированную книгу по воспитанию кордов. А то он только таскает щенка на руках и играет с ним. Скоро, наверное, из одной чашки есть будут. Вот и пусть учится правильно строить отношения с подопечным. Из любопытства Марина и сама заглянула в эту собачью энциклопедию. Ну, что сказать — впечатлило. Оказывается, корды потому и редки, что самка приносит за свою жизнь не больше трёх-четырёх щенков. Живут они высоко в горах небольшими стаями до пяти семей, подбирая себе убежище в естественных пещерах. Хищники. Первого щенка родители всегда оставляют в стае, а последующих подбрасывают на людских дорогах или рядом с людскими поселениями. Никто не знает почему это происходит, корды не подпускают к своим жилищам исследователей. Подброшенных щенков люди с удовольствием забирают. Продают за большие деньги, потому что давно узнали особенность этих животных: корды магические эмпаты и сильно привязываются к своим хозяевам. Они могут демонстрировать эмоции и чувства своих хозяев, но могут и скрыть их. Могут передать хозяину эмоции и чувства другого человека. Всегда чувствуют врага и предупреждают хозяина, распознают целебные и ядовитые травы, враждебную магию. Если с хозяином устанавливается тесная связь, то корды могут даже передавать образы того, что они видят. А взрослые корды могут даже использовать осознанно человеческую речь. За время жизни корд может освоить словарный запас ребёнка. Ясно, что животных с такими качествами стали ценить очень дорого. В начале на них была открыта свободная охота, но, слава богине, маги и власть поняли, что это может привести к вымиранию этих редких особей и охота на них была запрещена под страхом казни. Теперь, спустя сотни лет, корды живут спокойно, а люди довольствуются тем, что им от них перепадает. Раздел же по обучению и воспитанию был настолько интересен, снабжён такими яркими примерами и картинками, что Марина забыла о времени и закрыла книгу только тогда, когда Себастьян позвал её и напомнил, что пора переходить во Фрейфорд. Марина упаковала книгу и положила её среди вещей, чтобы она не попала на глаза Марвину раньше времени. Ну, пора так пора! Тепло попрощавшись с Зоей Николаевной, Марина вместе с Себом и Диланом перешла в поместье. Фрейфорд встретил их всеми красками яркой осени, тёплой погодой и улыбками людей. Марину помнили, ей радовались, и это было приятно. Марвин, стоящий у конюшни, увидел открывающийся портал и поспешил им навстречу. — Матушка! Наконец-то! Без тебя здесь стало скучно и одиноко! Марвин не только поцеловал ей руку, но и обнял, крепко прижимая к груди и выражая этим свои чувства. — А это? — кивнул он на мужчин, стоящих в нескольких шагах позади Марины. — Это Себастьян, мой личный охранник по приказу герцога. Он раньше служил в Рокингеме, потом недолго у Райли, а теперь у меня. А это Дилан Ллойд — твой новый управляющий. Марвин внимательно оглядел Себастьяна, не скрывая своего недоверия, и коротко бросил: «Проверим!» Затем также внимательно оглядел Ллойда, но в силу возраста, тот, наверное, не вызвал у него никакого протеста. Марвин только пожал ему руку и сдержанно сказал: — Рад познакомиться, но о делах поговорим позже. Он отдал приказ Джейку разместить мужчин и почти потащил Марину в её прежние покои. Марина оглянулась на свои баулы, но их уже подхватил слуга и молчаливо следовал за господами. — Мариенна, у меня к тебе просьба! Осталось два дня до моего праздника, а Милли всё никак не приходит в себя, но вчера она уже совершенно точно пожала мне руку. Кстати, ей на днях исполнилось шестнадцать лет. А Райли мне ничего не сказал! — возмутился Марвин. — Я знаю, сын. Мы просто решили ничего не никому не говорить, потому что нет повода для радости. Вот выздоровеет девочка, тогда и будем праздновать. — Может, вы с ним и правы, но я-то не посторонний и мне-то уж могли бы сказать. Я знал, что у Милли день рождения недалеко от моего, но не знал конкретной даты. — Не обижайся, Марвин и пойми капитера: он только что нашёл родного человека и вдруг чуть не потерял его. Так о чём ты хотел попросить? — напомнила пасынку Марина. — Мариенна, возьми на себя Фрейфорд на эти дни, а я уеду в Кливдон. Хочу побыть с Милли подольше и, может быть, мне удастся разбудить её, — Марвин просительно взглянул на мачеху. Он постоянно и раньше переходил с «матушки» на «мариенну» и Марина ничего не имела против. В самом деле, невелика разница в их возрасте, но сейчас вдруг представила, как Марвин называет её по имени на балу, например, и как у присутствующих вытягиваются физиономии. «Надо узнать точнее, как тут принято, чтобы не оконфузиться самим и не оконфузить нашего дорогого «мужа», — подумала Марина и ответила: — Конечно, Марвин. Езжай спокойно. Или ты порталом пойдёшь? — Порталом, само собой. Спасибо, матушка! Я тебя люблю! Тогда я пошёл готовиться, а ты хозяйничай! Да! Чуть не забыл: сегодня сюда прибудет отец с Остином и с ними отряд гвардейцев. Встреть, пожалуйста! — и Марвин исчез, только его и видели. «Отец? В смысле герцог Итон?» — не поняла Марина, но переспрашивать уже было не у кого. Лали по старой привычке прислуживала своей госпоже и заодно делилась местными новостями. Особенно вся усадьба была ошарашена бурным романом Берты и старшего повара. Местный народ недоумевал и даже жалел свою повариху, считая, что городской повар — та ещё штучка и бросит Берту, как только закончится его договор и придёт его время возвращаться в Кливдон. Марина не особо вслушивалась в эти причитания Лали, но суть ухватила и даже сумела возразить: — А почему вы думаете, что Ронни её бросит? Они, конечно, оба горячие, вспыльчивые, но и оба отходчивые. Будет из них такая себе итальянская семья, — улыбнулась Марина, стирая с лица пену и с наслаждением растягиваясь в ванной. — Какая семья? — непонимающе переспросила Лали. — А? — очнулась Марина и до дошло, что она опять оговорилась. — Да, это я так называю эмоциональные семьи, которые вечно ссорятся и вечно мирятся. Не обращай внимания.