Лали молча продолжила мытьё госпожи, а госпожа про себя начала продумывать встречу с собственным мужем. Почему-то это простое обстоятельство вызывало у Марины нешуточное волнение. — Лали, сегодня к нам прибудет герцог Итон с превором и отрядом охраны, надо подготовить им комнаты и предупредить Ронни. — Уже всё сделала, госпожа. Лорд Марвин с утра дал нам указания. Комнаты мы приготовили, флигель для гвардейцев тоже. Поваров предупредили. Осталось только встретить. Хорошо, что вы пришли, а то встречать пришлось бы мне, а я страх как боюсь лорда герцога. — Ничего, Лали, я думаю, вместе мы справимся, — подбодрила Марина экономку и начала одеваться. Обойдя замок и убедившись, что всё в порядке и за время её двухнедельного отсутствия тут ничего не изменилось, Марина прошла в свой кабинет и вызвала к себе Себастьяна и Дилана. — Себ, прошу тебя проверить замок на предмет враждебных артефактов. Возьми контрольный кристалл и обойди все комнаты, не слушая ничьих возражений. Будут возмущаться — отсылай ко мне. Затем вместе с Диланом познакомьтесь с капитером местного гарнизона. Он хороший дядька и поможет вам. Договоритесь с ним об охране периметра усадьбы. Гостей будет много и гости все знатные. Мне не даёт покоя мысль, что эта ненормальная Соня ещё где-то на свободе. А завтра мы с вами, Дилан, познакомимся поближе с усадьбой. С поместьем в целом будете знакомиться уже с Марвином, когда он вернётся. — Понятно, госпожа — Всё сделаю, госпожа. Почти одновременно ответили мужчины и вышли из кабинета. Но долго одна Марина не оставалась. В коридоре послышался разговор, раздался звон разбившейся посуды, дверь в кабинет рывком открылась и на пороге появился герцог Итон, собственной персоной. За его спиной маячило бледная Лали с пустым подносом в руках, а где-то в коридоре слышался насмешливый голос Остина. «Прибыли!» — выдохнула про себя Марина и медленно поднялась из-за стола. Герцог приближался, не сводя с неё взгляда. Марина тоже не могла отвести свой взгляд. Так и тянулись зрительно друг к другу, не говоря ни слова, пока герцог не подошёл почти вплотную, не взял её за руку и не сказал очень тихо всего одно слово: «Здравствуй!» «Здравствуй, — также тихо произнесла Марина и густо покраснела: у неё в голове совершенно не вовремя галопом пронеслись кадры последнего сна с участием герцога. — Я торопился, мы получили донесение о провокациях на границе с оборотнями. Кажется, напугал твою служанку. Простишь? — Итон продолжал удерживать и слегка поглаживать большим пальцем её руку, явно не собираясь отпускать её. — Прощу, — выдохнула Марина и ей самой было непонятно сейчас к чему относилось это «прощу"; к испугу служанки или ко всей их ситуации с герцогом. Вот врут и напрашиваются на комплимент те девицы и дамы, которые вещают, что НЕ замечают симпатии мужчин. НЕПРАВДА! Женщина всегда чувствует, когда нравится мужчине именно, как женщина. Это происходит на фоне эмоций, положения тел, рук, выражения глаз, тембра голоса, притяжения гормонов! Этого нельзя скрыть полностью при всём желании. Правда, можно огромным усилием воли приглушить. Вот и Марина сейчас остро почувствовала эмоциональное состояние герцога: шторм! Гигантская жаркая волна желания, сексуального влечения и, одновременно, горького сожаления охватила и самого Итона, и стоящую рядом Марину. Их бросало навстречу друг другу! Их накрыло с головой! Но из двоих застигнутых сумасшествием кому-то надо быть рассудительным?! Пришлось рассудительной стать Марине. Или у неё чувство долга было выше. С трудом преодолев желание прижаться в ответ к этому мужчине, Марина отвела взгляд от лица герцога и наткнулась на ожидающую в дверях экономку. Используя девушку, как спасательный круг, Марина спросила: — Что там случилось, Лали? — и одновременно сделала шаг в сторону, отходя от Итона и высвобождая свою руку. На лицо мужа немедленно набежала тень разочарования. — Я несла вам в кабинет свежую воду и ваш любимый бокал. Лорд Итон не заметил меня, когда поспешно зашёл в холл, и я нечаянно разбила его, — девушка понурила голову. — Кого? Герцога? — перевела Марина ситуацию в шутку, видя, что Лали переживает слишком серьёзно. — Нет, что вы! Ваш любимый бокал! — и невольно вздохнула свободнее, понимая, что хозяйка если и гневается, то не сильно, но на герцога всё же покосилась с опаской. Ну, была у Марины такая слабость: она любила красивую и удобную посуду. А из этой красивой и удобной, всегда выбирала себе любимую чашку, тарелку, бокал, стакан, ложку-вилку, и пользовалась только ими, считая их своими личными. Она и дома на Земле имела такую личную посуду и не разрешала другим ею пользоваться. А если разрешала, то это значило, что человек ей очень близок. Как Сергей, например, вспомнила она опять совершенно некстати бывшего жениха. — Мари! — воскликнул на это герцог. — Я подарю тебе сколько хочешь и каких хочешь бокалов. Не стоит переживать. — Всё нормально, Итон, — ответила Марина. — Я не переживаю. Лали немного преувеличила проблему. Лали, пригласи сюда превора и можешь быть свободна, — обратилась она к девушке. — А ты, Итон, присаживайся. Очень хорошо, что ты прибыл во Фрейфорд, я прошу твоего совета. Пока они так обменивались ничего не значащими фразами, в кабинет быстро вошёл Остин, всё ещё с улыбкой на лице, но явно настороженно. — Присаживайтесь, господин превор, — пригласила и его Марина. — Дело вот в чём, — начала она без всякой подготовки. — Отравительница нашей воспитанницы сбежала и, по моим сведениям, на её след ещё не напали. У меня вопрос: есть ли артефакты или маги, которые могут обнаружить личину на человеке. Ведь здесь через пару дней будет много гостей, я боюсь, что среди них может затесаться преступница и довершить начатое. Мы не знаем, что могло подвигнуть на такое мерзкое дело молодую девушку, кроме болезненной ревности. Но продолжения очень не хочется. Я попросила Себастьяна установить артефакты слежения во всех общих местах, но этого, наверное, мало? — А кто отдал приказ об охране и контроле периметра усадьбы? — спросил Остин. — Я, а что? Не надо было? — Нет, наоборот, очень вовремя и правильно сделали, — нейтрально ответил превор и при этом многозначительно посмотрел на герцога, мол, я же говорил. — Есть такие артефакты и два-три мы сумеем сделать быстро, чтобы раздать их нашим агентам, — ответил герцог. — Есть и такие маги. Один из них будет здесь — мой сын Марвин. Он, правда, не маг в полном смысле, но имеет божественный дар — видеть ауры людей и, значит, их истинный вид. Его никакая иллюзия не обманет. «Надо же! — удивилась про себя Марина. — А Марвин на этом не заострял внимания». Спокойствие мужчин передалось и ей, и она посчитала, что с проблемой иллюзий разобралась, поэтому обратилась к проблеме мужчин. — А вы, собственно, почему так рано прибыли к нам? — Как я уже сказал, — начал опять герцог. — из-за проблем на границе. — Но, кроме того…, - герцог замолчал и выразительно посмотрел на превора. — Пойду-ка я к парням, проверю как там и что, — невозмутимо отреагировал Остин и вышел из кабинета, оставив их одних. — Кроме того, Мари, я хотел ближе познакомиться со своей женой, — герцог поднялся и не спеша подошёл к Марине. — Нам надо серьёзно поговорить, и я должен извиниться, — герцог склонился к Марине и взял её за руку, поднимая с места. Марина, как завороженная последовала за его рукой и оказалась совсем рядом с мужем. Так близко друг к другу они стояли впервые, потому что Итон не только держал её за руку, но другой рукой ещё и обнял за талию, бережно притянув к себе почти вплотную. И раньше герцог казался Марине высоким, но оказалось. что он очень высокий. Она почти уткнулась ему лицом в грудь и, чтобы посмотреть в его глаза ей пришлось откинуть назад голову. — А нам надо поговорить? — неуступчиво спросила она. — По-моему, вы выразились тогда в Рокингеме совершенно ясно: «Вон!» — и она попыталась вывернуться из его рук. — Я был неправ, Мари, и очень об этом сожалею, — признался герцог, одновременно пресекая все её попытки освободиться. Наоборот, прижимая ей к себе ещё крепче. — Пусти! — не выдержала Марина и резко освободилась из объятий мужа. — У меня на самом деле нет повода для разговора с вами. С тобой, — поправила себя Марина. — Я решила строить свою жизнь без вашего участия. Твоего, — опять поправилась она. — И всё было понятно до этого момента: у нас фиктивный брак и деловые отношения. Зачем, вы, ты, хочешь всё испортить?! Марину тянуло к этому чёртовому мужчине, но умом она понимала, что нельзя прощать пренебрежение и унижение. Иначе всю жизнь будешь в роли половой тряпки. Она этого не хотела и точно не заслуживала. Нет, есть женщины, которые прощают мужьям всё и вся, лишь бы он был рядом, но Марина никогда себя к таким не относила и, честно говоря, не очень их понимала. Зачем так унижаться, ведь насильно мил не будешь? Изменил муж, прошла любовь — найди силы жить самостоятельно. Но она их никогда открыто и не судила: люди все разные. Неизвестно кто и как поступит в сложной ситуации. За себя она знала одно: измену не простит! Но тут, в её теперешнем положении, вопрос был в другом: сама Марина — чужая этому телу душа, муж изначально предупредил бывшую хозяйку тела о фиктивном браке. Вопрос: кем считать себя Марине? Обманутой женой или новым элементом в этой ситуации. Этаким чистым листом. Если второе, то отношения с «мужсм» надо начинать заново. Или, наоборот, рвать окончательно. Она застыла в напряжённой позе, не желая показывать своей слабости. Герцог тоже молчал, ошеломлённый её резким выпадом. Но неожиданно он шагнул к ней и, подхватив на руки, уткнулся лицом ей в шею. — Прости! — глухо пробормотал Итон. — Я совсем не знал тебя, не видел, не понимал, какого человека послала мне судьба. Прости! Они застыли в этой нелепой позе, переживая одновременно отрицательные эмоции от неприятного разговора и тяжёлые волны чувственного наслаждения от близости своих тел. Это не могло продолжаться долго. Ногами, бёдрами Марина чувствовала мужское желание и не хотела провоцировать его на более решительные действия. — Отпусти! — тихим шёпотом приказала она Итону и, когда он с сожалением поставил её на пол, сказала: — Мы очень разные, Итон. Да, мы не знали друг друга, но отправить только что пришедшую в себя женщину в далёкий путь — это подло. Я, наверное, не смогу этого забыть и не смогу до конца доверять тебе. Прости! Марина торопливо вышла из кабинета, оставив герцога одного и в смятении прошла в свои покои. Тяжёлая ситуация. Тяжёлая тем, что Марине нравится герцог, но начинать отношения, оставив в прошлом такие обиды, будет неправильно. Сейчас многое будет зависеть от Итона: станет ли он добиваться благосклонности жены или оставит всё, как есть? — Ты, наверное, слишком торопился, Итон, — раздался над ухом герцога голос друга. — Я видел, как почти выбежала из кабинета твоя жена. Обидел? Герцог, который остался в кабинете после ухода Марины, так задумался, что даже не заметил прихода Остина. Но не удивился его появлению: друг имел хорошую привычку приходить вовремя. — Если и обидел, то не сейчас, — с досадой ответил герцог. — Она не может простить мне, что я отправил её из Рокингема, — пояснил он другу. — А я сам себе не могу простить, что не рассмотрел девочку сразу, не увидел в ней знак богини. Ты помнишь на обряде появился столб белого света под её ладонями? Мне кажется теперь, что именно в этот момент богиня одарила Мариенну магией. И я недавно узнал, как много этот факт значит для нашего рода. Но сейчас дело даже не в магии, дело в ней самой — моей жене. Мне хочется видеть её постоянно, хочется слышать, знать, что она рядом, — невольно признался герцог другу. — Да, она сумела за короткий срок подружиться с людьми для неё совершенно незнакомыми. Между прочим, это о много говорит, Итон, — согласился превор и сделал вид, что не заметил признания Итона. — И она осторожная рассудительная и рачительная хозяйка: посмотри, как прибрала к рукам Фрейфорд! Поместье просто не узнать. А ты оценил, что она без всякого указа со стороны уже позаботилась о безопасности праздника. Необычное качество для женщины. А её мясо в прошлый раз?! У меня до сих пор слюнки текут! — Мясо?! Это делала она сама?! — А ты не знал? Я, например, сразу спросил, кто автор такого кулинарного шедевра, — практически облизнулся Остин. — Я как-то об этом в тот момент не думал. Больше переживал о Марвине и о той девочке. Как бы там ни было, но он выбрал её, а, значит, девочка этого стоит. — Ну, и что ты теперь будешь делать? — через довольно длительную паузу спросил Остин. — Не знаю…, - герцог помолчал. — Не хочу жаловаться и признаваться Мариенне, что находился под частичным ментальным давлением. Спасибо, что ты вовремя заметил тот артефакт, на моём костюме. Даже стыдно: в собственном доме, простая артистка варьете обвела вокруг пальца безопасника королевства! — герцог в раздражении стукнул кулаком по столу. — Все мы виноваты, — самокритично отозвался Остин. — Привыкли, что нас побаиваются, а эта, хотя и боялась, но богатства и роскоши хотела больше. Надеялась прожить возле тебя ещё долго и, если бы не твоя женитьба, ей определённо удалось бы стать твоей единственной любовницей, а ты и не заметил бы, как привязался бы к ней напрочь. Ты уже на других женщин и не засматривался и в жене женщину даже не увидел. Просто необходимый объект, чтобы выполнить волю короля. — Не говори! Не могу до сих пор поверить, что ещё легко отделался. Не представляю кто и где мог изготовить такой артефакт. Ведь на нас, Риверсов, обычно не действует враждебная магия, потому мы и можем противостоять другим магам. А вскрыть память Беллы, чтобы узнать подробнее об артефакте, без ущерба её разуму невозможно. Всё же придётся просить леди Зои Стенли просмотреть всех наших заключённых по этому делу. Не знаю, согласится ли она, но я намерен просить об этом, Остин. — Согласен. Это лучший вариант. Ходят слухи, что леди настолько щепетильна, что даже у закоренелых преступников не смотрит лишнее или не озвучивает увиденное. А самое главное для нас, что о ней не знает королева. Их жизненные пути никогда не пересекались. Леди Зои уехала из столицы уже давно, задолго до рождения Алекса. Поэтому лучше провести эту операцию тайно: и нам полезно, и леди Зои безопасно, — заключил превор. * * * — Моя королева, — Соня склонилась в низком реверансе, опасаясь поднять глаза на хозяйку этого загородного дворца. — Разрешите высказать небольшую просьбу? — Слушаю тебя, дитя, — королева лениво обмахивалась веером, сидя на открытой веранде своего летнего дворца. В последнее время она жила здесь постоянно и именно сюда был настроен разовый портал, которым воспользовалась Соня, уходя из Фрейфорда. — Прошу вашего разрешения на посещение дня рождения моего кузена Марвина Риверса. Оно состоится завтра, ваше величество. У него совершеннолетие. Соня потупила глаза и замерла, боясь пошевелиться и испортить настроение королевы. Тогда никакого разрешения она не получит. А ей уже надоело скрываться в этом летнем замке, надоело прислуживать старой перечнице, которая целыми днями проводила либо в кабинете, подписывая королевские указы, либо у зеркала, а вечерами флиртовала с молодыми аристократами и магами на балах, разоряя королевскую казну. Король оставался в столице и уже давно не интересовался делами жены. Здоровье всё больше подводило старого короля и бразды правления постепенно переходили в руки королевы Аннабель. Переходили, но не перешли ещё окончательно. Король ещё присутствовал на советах и без его подписи королева всё же не могла осуществлять назначения или увольнения должностных лиц. И это её раздражало. При дворе сформировалась группа магов-аристократов, которые выступали за передачу власти принцу Алексу. Конечно, по меркам магов, он ещё очень молод: двадцать пять — это возраст ранней молодости. Маг становится взрослым и самостоятельным примерно к пятидесяти годам. А к примерно с семидесяти-восьмидесяти маги начинают искать себе пары, если нет ранней помолвки. До этого времени маги изучают и тренируют свои силы, набираются опыта, путешествуют, чтобы сравнить разные виды магий в разных землях. В общем, живут интересной, насыщенной жизнью. Что ж, принцу придётся ограничить себя. Королевство не может ждать, когда наследник повзрослеет. Ему придётся взрослеть на троне. Но пока никто не взял на себя руководство этой группой придворных, и никто не заговаривал с принцем о наследовании трона. Все чего-то выжидали. Все эти слухи доходили безусловно до королевы, но и она не была готова к перехвату власти, У неё, вообще, была другая цель в жизни. Цель эта сейчас стояла перед ней и просила отпустить на какой-то деревенский бал. "Фи!" — скривилась про себя королева, но разрешать ничего подобного она не собиралась. — Нет, Соня, — резко захлопнула веер королева, выражая своё недовольство. — Никаких деревенских балов. Впереди нас ждёт бал «Открытие» и там ты сможешь полюбоваться на своего Марвина. И, главное, не забудь, что тебя ищут. Хватило же тебе ума отравить ту девчонку. Я не для этого давала тебе такое дорогое зелье. Надо было довести до конца дело с новой женой герцога. Кстати, что она за птица ты мне так и не рассказала. Ну?! — Она молодая, — нерешительно начала девица. — Я это и без тебя знаю! — почти рявкнула королева. — Что она из себя представляет? Каковы её отношения с мужем?