— Она умная, — честно ответила бывшая подруга Марвина. — Много знает и умеет. Со всеми быстро дружится, — цедила коротко и медленно Соня. — Красивая? — нетерпеливо подстегнула королева. — Красивая, но не как вы или дамы при дворе. Она не применяет кремы и помады, а магию и иллюзии тем более. Обычная, — пожала плечами беглянка. — Обычная…, - повторила за ней королева. — Странно, а мне докладывают, что герцог стал интересоваться женой и что у него давно нет никаких любовниц. Ну-ка, подойди ко мне! — приказала королева. — Не бойся, жива останешься, ты мне ещё нужна. Я просто посмотрю твою память. Раньше это надо было сделать, как только ты прибежала ко мне, глупая курица, — пробормотала королева и обхватила жёсткими пальцами голову Сони. — Иди! — оттолкнула она свою приспешницу через некоторое время. Дождавшись, когда девушка покинет её, королева встала и прошлась по веранде. Она была взбудоражена и встревожена. Эта жена Итона совсем не была похожа на скромную монашку и тем более на послушную домашнюю женщину. Это была сильная, волевая, смелая и серьёзная молодая женщина. «Вот такую бы…», — невольно подумала королева, но поздно. Сняты слепки аур, настроен ритуал на определённых людей, получено согласие девиц. Правда, они обе не знают истинного назначения ритуала. Думают, что королева всего лишь усилит их магию за счёт духов предков, поэтому и нужен некромант. Что королева попробует вселиться в их тела, девицам и в голову не должно прийти. Но как раз со вселением в тела возникли проблемы. Эта девица — Соня — была, конечно, не единственным вариантом. Наученная первым опытом, королева подготовила ещё одно тело — тело дочери архивариуса. И сделать всё предполагалось именно на королевском балу. Обеих девиц предполагалось завлечь в тайную комнату королевских покоев, провести ритуал и вселить королевскую душу в одно из тел. Первоначально намечалось тело Сони, но теперь королева склонялась к телу молодой виконтессы, дочери архивариуса. У второй девицы, не занятой в ритуале, предполагалось почистить память. И обе они должны были сообщить всем о смерти королевы в своих покоях. Казалось, всё учтено. Но не понравилась, очень не понравилась королеве мачеха Марвина. Королева нюхом чуяла, что если эта компания из Фрейфорда будет на балу, то ритуал может сорваться. Аннабель продолжала мерять шагами веранду: ей всегда лучше думалось при ходьбе или стоя. Итак, судя по воспоминаниям этой девицы жена Риверса и её пасынок тихо- мирно живут во Фрейфорде, занимаясь хозяйством. Никуда не ездят, ни с кем не встречаются. Правда, не всё удалось увидеть. Последние события, связанные с отравлением, вообще как-то смазались. Не понять, что там за люди и что говорили. Ну, да ладно. В целом, понятно. И на основной план королевы эти события, вроде бы, не влияли. Ну, женился герцог, ну, не удалось избавить его от жены — не беда. Есть ведь ещё Марвин или другие молодые и глупые отпрыски знатных родов. Но время… Время уходило, как песок. Пометавшись по веранде и приведя мысли в порядок, королева уже спокойно вернулась в свой кабинет. Пусть эта новая жена герцога с таким пристальным серьёзным взглядом карих глаз приезжает во дворец. Там королева и оценит вблизи её возможности, пробежится по закоулкам памяти и найдёт, чем подцепить и на что надавить. «Посмотрим!» — решила королева. А пока надо приглядеть за этой полоум',ои Соней, чтобы не сбежала и не нарушила и так слишком хрупкие планы. И королева послала своей приспешнице ментальный приказ: не покидать свою комнату в течение двух дней. С тем артефактом, которым Аннабель обеспечила девицу, это было несложно. А заодно и привязать поскорее Марвина к обещанной невесте. Красивый парень растёт, приятно будет с ним, да в молодом теле, помечтала немного королева и вызвала к себе сына: пусть сходит на это деревенский праздник вместе с Дейзи, да и напомнят там про помолвку… * * * — Ронни, вы всё проверили? По меню, по продуктам, по готовке? Всё в порядке? Марина вопросительно взглянула на старшего повара, ожидая ответа. Ронни перевёл свой взгляд на список, затем почему-то на Берту и ответил: — Всё готово, госпожа, но в вашем меню есть пара блюд, которых я не знаю. Кто их будет ГОТОВИТЬ? — Мы с тобой вместе. Это будет мой подарок тебе за обучение Берты: два новых рецепта. — То есть, это правда? Вы научили Берту готовить и показали ей интересные блюда? — Ну, да, — не совсем поняла Марина посыл повара. — А в чём дело? Берта сделала что-то не то? Или вам что-то не понравилось? — Наоборот! Я в восторге! Когда Берта сказала, что это вы научили её так готовить, я вначале подумал, что вы передали ей чьи-то рецепты, а они, оказывается, ваши! Удивительно! Недаром вы дружны с леди Зои, у неё тоже есть необычные знания в кулинарии. — Ну, рецепты, честно говоря не мои и многим из них немало лет, но от этого они не перестали быть вкуснее. Спасибо за добрые слова, Ронни. Оценка такого специалиста, как ты, нам очень важна. Что касается блюд, то новых будет только два: тёплый салат из закусок и плов на горячее. Правда, для плова нужно соответствующее сопровождение, но, думаю, на первый раз мы обойдёмся моно-блюдом. Тем более, по-правильному, его ещё и едят руками. Сомневаюсь, что наши гости будут готовы к такому способу, — невольно улыбнулась Марина, представив соответствующую картинку. На плове она остановилась неслучайно. Во-первых, это очень сытное блюдо, во-вторых, его можно сделать в большом количестве без проблем и, в-третьих, оно красивое и аппетитное на вид, даже без особых украшательств. — Показывайте, Ронни, что вы успели уже сделать. Кстати, Тоби уже наложил стазис на готовые блюда? — Пойдёмте, госпожа, — вступила в разговор Берта, которая, на удивление, вела себя чинно-мирно. — Салаты и закуски делала я с помощниками. Это был мой экзамен по нарезке, и мастер меня похвалил, — горделиво выпятила Берта и так немаленькую грудь. — Я рада за тебя, Берта, — чуть не рассмеялась Марина, но поняла, что это было бы обидно. — Выходит, мы с тобой не зря старались и из тебя получился-таки знатный повар. — Надо сдать ещё один экзамен по горячим блюдам, и мастер обещал мне после этого диплом и регистрацию в гильдии поваров. Но это трудно, — вздохнула Берта. — Горячие я так легко не сдам, — самокритично созналась повариха. — Ничего-ничего, Берта! — подбодрила её Марина. — Не всё сразу, но получится! — уверила она девицу. Та благодарно улыбнулась ей за поддержку и, указывая на длинный, накрытый белоснежной скатертью стол под прозрачной дымкой бытовой магии, заставленный готовыми блюдами, начала перечислять: — салат «охотничий» Салат «Цезарь» Закуска яйца фаршированные Закуска тарталетки с печенью и сыром Закуска «павлиний хвост» торт пирожные печенье вина и напитки — Отлично, Берта! Тогда сегодня мы с тобой сделаем ещё один салат, только он будет тёплым, а завтра с утра с мастером мы приготовим плов. И всё будет хорошо, — заверила Марина. — Я тоже хочу присутствовать при готовке этого салата, — непререкаемо заявил Ронни. — Да, пожалуйста! — согласилась Марина. — Только салат этот женский. Ничего? — Ничего, я переживу, — невозмутимо «успокоил» её мастер, и Марина почувствовала в нём родственную душу: подначить и съязвить в ответ — это её хлебом не корми. — Тогда приступим, а то у меня ещё много дел, — поторопила она. — Берта, надо отварить филе курицы примерно десять штук. Думаю, этого хватит на первый раз. Выполняй! А вы, мастер, поставьте варить сироп из расчёта один стакан сахара на полстакана воды. А я, так и быть, почищу яблоки. Работа закипела, а поскольку особой сложности она не представляла, то через время все составляющие были готовы. — Теперь, мастер, надо обжарить нарезанные яблоки е' карамели. А тебе, Берта, надо в оставшуюся карамель влить яблочный сок и варить минут пять до загустения. Не забудь добавить туда мелко порезанный красный перчик. А я нарежу полосками сладкий перец и обжарю его с кусочками филе. — Теперь всё соединить? — догадался Ронни. — Да, теперь всё соединить: обжаренные кусочки филе и перца, карамельные дольки яблок и полить оставшимся СЛМКИМ соусом. ГОТОВО! Но надо наложить стазис, чтобы салат оставался тёплым. Берта послала поварёнка за бытовым магом, а Марина ещё раз оглядела большую красивую миску, в которую они собрали салат: вроде всё нормально. Потом слугам надо будет только разложить его по тарелкам. В этот раз Марина не вводила никаких неожиданных форм, хотя была вначале идея замастрячить шведский стол, но благоразумие победило, и она остановилась на традиционной для этих мест форме праздничного застольного обеда. — Спасибо, Ронни! Спасибо, Берта! С вами было приятно работать. Продолжайте подготовку. Ронни, обратите внимание на подбор вин и напитков. Встретимся завтра утром, — и Марина, махнув рукой, вышла из кухни. ГЛАВА 15 Теперь ей надо было проверить подготовку зала, хотя она надеялась, что Лали ничего не упустит. За хлопотами марина не заметила, как наступил вечер и в замок вернулись герцог с превором, которые проверяли посты и готовность гарнизона. Марина встретилась с ними в холле. Превор сразу понятливо куда-то исчез, а герцог танком попёр прямо на неё. Марина не забыла ещё прошлое их соприкосновение, которое захватило ей дух и привело в лёгкий ступор, а тут новая встреча и, похоже, не менее экспрессивная. Увернуться от встречи, скрыться, избежать её уже не получится, и Марина застыла столбиком, принимая неизбежное. — Добрый вечер, Мари! — с улыбкой приветствовал её «недомуж», но в этот раз рук не протягивал и обнимать не торопился. Наверное, извлёк урок из прошлой встречи. Сегодня с утра они не виделись, и Марина надеялась, что не увидятся до завтра. Но… — Мари, — герцог внимательно и серьёзно посмотрел на Марину и продолжил: — Мои родители прибудут сюда в течение часа. Отец предупредил, а я спешил предупредить тебя. Не беспокойся, они порядочные люди и не сделают тебе ничего плохого. — Я не боюсь, — поджала губы Марина, которая совсем не ожидала сейчас встречи с родственниками. — Да, и сделать мне плохо довольно сложно: я всё же эмпат, хотя и необученный. Буду рада познакомиться с твоими родителями, Итон. Извини, мне надо отдать распоряжения, — и она, сдержанно кивнув мужу, заторопилась в свой кабинет: надо было дать дополнительные указания Лали и Ронни по поводу ужина. Честно говоря, Марина не знала, как вести и держать себя рядом с герцогом. Когда он где-то там далеко, всё было понятно: надо подождать год, развестись и забыть об Итоне Риверсе, как о случайном жизненном эпизоде. Но сейчас, когда он уже второй день буравит её пристальным взглядом, как только их пути по замку пересекутся, дело о разводе не казалось уже таким простым. Как женщина, Марина прекрасно чувствовала, что интересует мужа. Только вот не знала, что делать с этим внезапно вспыхнувшим интересом. Хотя, про «внезапно» не совсем верно: интерес мужа она почувствовала ещё в первую встречу в Кливдоне, в том парке. И интерес далеко не платонический. «И что теперь со всем этим делать?» — риторически спросила саму себя Марина и сама же решила отдаться на волю случая. Как всё пойдёт, так пусть и идёт. А она будет потихонечку гнуть свою линию- на развод. Разные они и ничего с этим не поделаешь. Ну и что, что красивый и умный, зато эгоистичный и авторитарный. Дойдя до кабинета, она уже привела мысли в порядок и совершенно спокойно вызвала к себе Ронни и Лали. Секретарь Марвина, который на эти дни перешёл в её подчинение, немедленно выполнил просьбу, и Марина едва успела раздать указания, как услышала через открытую дверь кабинета, громкие голоса в холле и буквально кожей почувствовала мощный вал интереса к своей персоне: настороженный женский и любопытствующий мужской. Прибыли! Невольно Марина кинула взгляд на большое зеркало, которое висело на стене. Вроде бы всё нормально, но мандраж охватил её тело, и она почувствовала себя абитуриенткой перед универской комиссией. Но отступать некуда. Да и почему она должна морозиться из-за встречи с родителями мужа. Это ведь он, наверняка, без уведомления родственников, провернул историю с обрядом. Так что нечего! И Марина встала, развернув плечи и подняв голову. Вовремя! В кабинет вошли двое и эти двое были как одно целое. У них даже ауры переливались и переплетались. — Здравствуй, дитя, — мягко произнесла женщина, первой нарушив неловкое молчание. Она быстро подошла к Марине и остановилась в двух шагах, пристально глядя ей в глаза. В это время спохватился и герцог: — Матушка, отец, позвольте представить вам мою жену — Мариенну Ривере, урождённую баронессу Валлод. — Славная фамилия, — сказал магистр Ривере, подходя к ним и целуя Марине руку. — Я помню барона Валлода и героическую гибель его семьи. Ведь ваши земли, дорогая, были далеко на юге, рядом с султанатом?