Первой откликнулась и покинула своё обиталище душа девицы. Она испуганно взмыла вверх, но задев собой некромантский купол, застыла на его границе. Некромант удовлетворённо кивнул. Купол — обязательное условие при ритуале, чтобы душа не убежала далеко и не сорвала этим процесс. Затем вышла и душа королевы, которая начала сразу метаться и искать место. Эта душа ХОТЕЛА жить, не хотела уходить и прямо рвалась получить новый сосуд. Небольшой выброс некромагии, и она плавно поплыла к телу девушки. Ещё несколько трудных для некромага минут: закрепления души в теле. Так здесь, вроде, всё в порядке. Душа королевы заняла новое место. Теперь ещё несколько минут на развеивание молодой души. Но… Душа девицы вдруг очнулась и тоже заметалась под куполом в поисках своего места. А некромант уже устал. Обряд длился довольно долго и за окном начинало сереть небо. Смахнув рукавом капли пота, магистр вновь начал повторять заклятье упокоения. Но… Дверь распахнулась от мощного пинка и отлетела к стене, выбив из неё несколько крошек. — Стоять! Не шевелиться! — громовой голос герцога Риверса заставил некроманта вздрогнуть и сбиться с ритма. Одновременно с выкриком герцог бросил в некроманта амулет неподвижности. Вбежавшие следом Остин, Алекс и гвардейцы замерли на пороге с ужасом и брезгливостью обозревая представшую перед ними картину. Никто не видел, как молодая душа, перестав слышать страшные слова упокоения, вновь встрепенулась и метнулась в свободное тело. Тем более оно и обмазано было родной кровью. — Опоздали? — вопросительно водохнул Алекс. — Не знаю, — медленно ответил герцог. — Некромагов сюда! Остин, сходи за леди Зои. Извинись, но приведи сюда. Ничего не трогать до осмотра места некромантами! Охранять! — и герцог вышел в соседнее помещение. Сознание с трудом переваривало происходящее, но отчего-то приходило понимание, что главная проблема так или иначе закрыта. Итон сел в кресло и устало прикрыл глаза. Несколько суток на ногах никому не добавят бодрости. Он не видел, как преданная королеве Омела, стоя за тяжёлой портьерой целится в него из духовой трубки. Тонкая стрелка с ядом попала герцогу в шею, а Омела незаметно скрылась в потайном ходе. Остин в этот момент тоже вышел из королевской гостиной, чтобы переговорить с Итоном и идти за графиней, и увидел, как тот вдруг схватился за шею и, выдернув что-то из неё, с отвращением и недоумением рассматривает это нечто. Но почти сразу он начал обмякать и заваливаться набок. Остин мгновенно оказался возле друга и брата. Заметил стрелку в его руках, моментально понял, что это яд! — Целителя! Немедленно! Герцог отравлен! Началась всеобщая беготня и суматоха. Остин осторожно вынул из ослабевших пальцев герцога иглу и завернул её р платок. Превор не был целителем, но был боевым магом и понимал, что даже самому смертельному и опасному яду нужно время, что поразить организм, поэтому лучшее, что мог придумать в этот момент Остин — это наложить на раненого герцога стазис и надеяться на скорое прибытие целителя. «Слишком много яда во всей этой истории, — отметил про себя превор, а, между тем, изготовление такого яда — дело сложное и магически затратное. — Кто же у нас этот умелец- смертник?» — задал себе риторический вопрос превор. Он развернул платок и теперь уже тщательно осмотрел иглу: обычная игла-дротик обычной духовой трубки. Но вот то, что это трубка, а не, допустим, арбалет, не отравленный клинок и не отравленная еда — кое о чём говорит. Например, о том, что убийцей скорее всего была женщина, и что эта женщина не могла близко приблизиться к герцогу, видимо, в силу своего положения. Служанка? Трубка для неё — оптимальный вариант. Но зачем? Или за что? Придётся выяснять. В холле неожиданно появился Марвин с Рокки на руках. Он пришёл вместе с Алексом, у которого как раз находился в гостях, когда их застал призыв герцога. Марвин отпустил щенка и начал разговор с принцем, выясняя обстановку, а щен неожиданно напрямик направился к Остину и стал внимательно обнюхивать его платок с иглой, не слишком, однако, приближаясь к нему. Он потихоньку втягивал воздух в том направлении, а затем, смешно завалившись набок от торопливости, колобком направился к угловой портьере и скрылся за ней. Через секунду оттуда раздалось звонкое взлаивание. Марвин ринулся к своему воспитаннику и рывком отодвинул тяжёлую ткань: щен тыкался носом в стену, нетерпеливо поскуливал и всем своим видом говорил: «Ну, что же вы?!» — Остин! Здесь ход! Убийца ушёл сюда! — Ушла! — поправил превор, всё больше убеждаясь, что напавшая — женщина. — Капитер! — окликнул он командира гвардейцев. — Трёх человек в этот ход! Проверить досконально! Марвин, возьми Рокки и помоги им. Раз он сам взял след, то и дальше отследит её. А я за леди Зои, — распорядился он, увидев, что к герцогу уже подошли королевский целитель, лекарь их отряда и прибывшие порталом родители Итона с магистром-целителем. С такой мощной помощью герцогу просто нельзя не выжить. Остин отдал приказ капитеру никого не пропускать в гостиную и открыл портал в дом леди Зои в Кливдоне. ГЛАВА 19 Весь предыдущий вечер и всю ночь Марину мучали неясные тревожные предчувствия. Ей казалось, что что-то должно случиться и случиться обязательно плохое. Бывает у неё такое. И на Земле, кстати, тоже такое бывало. Интуиция. Прокрутившись почти без сна с полночи, Марина поднялась рано утром: лучше уж занять себя делом, раз сна никакого. Умылась, оделась и села к столу. Надо было уже составлять список необходимого оборудования в кофейню, список мебели в зал для гостей и многое ещё чего. Марина не хотела оставлять пространство зала общим. По опыту Земли она видела, что люди хотят хотя бы небольшого уединения. Но строить кабинки и совсем уж отделять гостей друг от друга она тоже не хотела. Остановилась на варианте купе, когда стол и два небольших диванчика создают видимость обособленности, вместе с тем, сохраняя возможность видеть весь зал и сцену. Сцена была особой заботой Марины. Да, в дневных семейных кафе обычно такого не делают. Но, кстати, никто и не запрещает так делать. И Марина хотела показывать здесь очень короткие сказки, скетчи не обязательно детские, но обязательно приличные и смешные. Вначале она хотела сделать кафе максимально доступным и днём, и вечером. Но потом поняла. Что смешивать разные аудитории, разные потоки будет сложно. Лучше оставить это кафе именно — кафе, а другие точки сделать или закусочными, или барами, или моноблюдом. На этой мысли Марина себя со смешком прервала: ещё одно не открыла, а уже о сети думает. Но вернуться к оборудованию своей кофейни не успела. В холле особняка сработал портал и об этом прозвонил магический колокольчик, извещая хозяев о приходе гостей. Марина вышла из своих покоев и, не желая будить Зою Николаевну, решила сама встретить посетителей. Ну, кто мог в такую рань прибыть к графине? Явно свои. И правда! В холле она встретила чем-то озабоченного и сильно встревоженного Остина, который уже просил Фиби разбудить графиню и принять его по срочному вопросу. — Что случилось, господин превор? — насторожилась Марина. С превором её отношения складывались пока медленно. Во-первых, они очень редко виделись, во-вторых, превор был близким другом герцога и уже поэтому Марина не желала впускать его в ближний круг. Но всё же она признавала, что мужчина это порядочный и лично ей не сделал ничего плохого. Даже, как она слышала, всегда занимал позицию её защиты. Поэтому постепенно их отношения дрейфовали к дружеским. — Мы застали королеву на проведении обряда. Нам очень нужен менталист уровня графини, и у нас очень не вовремя тяжело ранен герцог. — Что с ним? — невольно вырвалось у Марины. — Отравление, стрелка с ядом попала в шею, но там сейчас несколько целителей, надеюсь, помогут, — торопливо ответил Остин и перевёл взгляд на графиню, которая уже спускалась с лестницы. — Я с вами, — непререкаемо уведомила Марина. — И надо взять Милли с капитером! Милли — маг жизни. А я могу передавать ей свою силу. Мы уже лечили так в поместье Марвина. — Тогда переходите сами в летний дворец королевы, вот вам настроенный переход, — сказал Остин, подавая кристалл Марине, — а я действительно зайду за Райли и его дочерью. Никакая помощь нам не будет лишней. Вот не зря она всю ночь мучилась, случилась всё-таки беда. Марина посмотрела вслед Остину и отметила, что он совсем не похож на вечно улыбающегося себя. На Остина, который шутками и присказками мог развеселить любую компанию и никогда не терял чувства юмора. Сейчас это был суровый командир, с непомерной ответственностью и тревогой во взгляде. Марина обняла тётушку и сжала кристалл, утапливая в него горошину активации. Они оказались в холле. Ни Марина, ни даже леди Зои никогда не бывали в летнем королевском дворце, который в последнее время стал служить прибежищем только королеве. Но графиня сориентировалась моментально и потянула её на второй этаж. — Быстрее, Мариш! Картина и открылась нерадостная: герцога уже уложили на диван в одной из гостиных. Камзол его небрежно валялся в кресле, рубаху, не снимая, просто разорвали напрочь, открывая рану. Она уже посинела и отёк начал распространяться на плечо, спину и под ключицу, но герцог был всё ещё в сознании. Он понимал, что с ним происходит и что пытаются сделать целители. Его матушка прямо тут споро и тщательно готовила какое-то зелье, один целитель делился с герцогом силой, заставляя яд выходить из раны под действием магии. Рану для этого расширили и кровь стекала по телу густой струйкой, но это никого не пугало. Второй целитель, а это была магистр, которая пришла вместе с родителями Итона, сидела рядом с герцогом и аккуратно убирала выступившую кровь с ядом. Заодно она стирала капли пота со лба герцога и шептала ему какие-то успокаивающие слова. Женщина была молодая, но уже зрелая взрослой женской манкостью, очень сексуальная и очень красивая. На момент Марина почувствовала себя лишней, но, затолкав эти недостойные мысли поглубже, громко спросила, чем они с леди Зои могут помочь. — Мари?! — с удивлённой надеждой воскликнул герцог и встрепенулся под рукой женщины-магистра. Марина, не подавая вида, что ей неприятно такое близкое нахождение чужой женщины рядом с мужем, подошла к Итону и опустила руку на его голову. Видимо, с герцога сняли все амулеты и артефакты для более полноценного лечения, потому что таким открытым Марина его никогда не видела. Несмотря на тяжёлое состояние, а оно у него было на самом деле тяжёлым, герцог был рад присутствию жены. Его эмоции излучали нежность, благодарность, признательность. Он любовался Мариной, и она почувствовала это очень ярко. Под влиянием порыва, она наклонилась к мужу и легко поцеловала его в щёку. — Держись! — шутливо скомандовала она. — Ты же боец, герцог Риверс! — Ради тебя, Мари! — пылко, но с трудом ответил герцог. — Попрошу отойти и не мешать! — с металлом в голосе обратилась к Марине магистр. Не желая создавать нервную атмосферу, Марина беспрекословно отошла в сторону, тем более, что её уже окликала из другой комнаты леди Зои. Но, выходя, она ещё раз оглянулась на мужа и поймала момент, когда магистр, что-то шепча, нежно сжимает ему пальцы безвольно лежащей руки. Марина метнула возмущённый взгляд на мать герцога: кого это она ему привела?! Но та была занята зельем и не замечала ничего вокруг. Зато заметил этот жест отец Итона, но его лицо сохранило непроницаемое выражение. По-своему оценив всю эту картину, Марина стремительно покинула комнату. А леди Зои досталась самая неприятная функция — разобраться с жертвами ритуала. Обеих женщин уже вывели из стазиса, и они даже уже пришли в себя, осознавая, ЧТО с ними случилось. В комнате было много мужчин: некромантов, гвардейцев, магов. Поскольку дело касалось королевской семьи, то принимал сейчас решения Алекс. Вместе с ним здесь уже присутствовал Остин, Райли и Милли. Герцогу её помощь пока не требовалась, и девочка устроилась рядом с Марвином, не выказывая ни страха, ни опасения перед происходящим. Судя по всему, операция была секретной, раз здесь не присутствовали ни члены королевского совета, ни маги ковена. Алекс приятно удивил Марину: куда девались его нерешительность, мягкотелость и добрая улыбка?! Перед Мариной стоял решительный, молодой мужчина с жёстким взглядом и требовательным голосом. Оказавшись в непростой ситуации, участницей которой оказалась его мать, а отец по состоянию здоровья уже не мог принимать решения, Алекс проявил настоящие королевские качества. Поэтому в его приказах и распоряжениях никто не сомневался и выполнялись они моментально. — Леди Зои, магистр Мору (некромант от академии), подойдите сюда и подтвердите на кристалл кто в каком теле находится. Магистр Мору, усильте стазис на вашем коллеге, который проводил ритуал. Мне кажется, он уже истекает. — Конечно, ваше высочество. Могу начинать? — спросил магистр перед тем как произносить заклинание определения души. — Да, запись идёт, — согласился принц, удерживая на лице неопределённое выражение. Даже если ему было очень больно видеть мать и понимать какую гадость она совершила, даже эту мать, которая никогда его не любила, считая источником всех своих бед и несчастий, принц не хотел, чтобы его эмоции и переживания видели посторонние. Марина не в счёт: принц понимал, что мачеха его друга никогда не воспользуется своими знаниями ему во вред. — Подтверждаю, что в теле её величества королевы Аннабель находится в настоящее время душа девицы Сони Росс, — медленно произнёс некромант. — Подтверждаю, — откликнулась леди Зои. — В теле королевы — душа девицы Росс. — Подтверждаю, что в теле девицы Росс находится душа королевы Аннабель, — определил некромант после прочтения второго заклинания. — Подтверждаю, что в теле девицы Росс — душа королевы Аннабель, — повторила за ним леди Зои. В комнате установилась тишина. Все присутствующие понимали смысл происходящего, но принимать это факт их сознание отказывалось. Как?! Как можно пойти на такое преступление и что теперь делать? Алекс тоже сосредоточенно размышлял над этим: одно дело предполагать, что твоя мать — монстр, другое — знать это совершенно точно. — Леди Зои, прошу вас доложить мне наедине результаты сканирования памяти королевы, — обратился принц к графине и накинул на них двоих полог тишины. — Даже не знаю, ваше высочество, как относиться к этой женщине, — медленно начала графиня. — Она всего лишь хотела оставаться молодой и красивой всю свою жизнь. И кажется, сошла с ума на почве этого желания. К сожалению, давно, ваше высочество. Давно её жизнь подчинена только этому страху — страху старости и смерти. А началось всё с последних родов, когда на свет появились вы, Алекс. Это были тяжёлые роды, и они имели тяжёлые последствия. Королеву еле спасли, и она на всю жизнь запомнила состояние своего предсмертия. Больше не хотела его повторения никогда. Вначале неосознанно, а потом всё сознательнее и настойчивее королева стала искать пути сохранения здоровья, молодости и красоты. Ни вас, ни мужа-короля, ни ваших старших сестёр в планах жизни королевы уже не было. Простите, ваше высочество, — сделала паузу графиня, понимая, как тяжело слушать это принцу. — Я понимаю, — глухо проговорил принц. Продолжайте, графиня. — В этом ритуале предполагалась смерть девушки, так как королева хотела изобразить свою кончину, чтобы никто не догадался о подмене тел и душ. Вообще, жертвой должна была стать Дейзи Митчел, но её уже несколько дней не было во дворце, а время ритуала, связанное с положением лун и планет, уже наступило. Поэтому пришлось переселяться в Соню, хотя та уже замарала свою репутацию попыткой убийства. Но королева надеялась выкрутиться. Ведь у неё после перенесённой кратковременной смерти развились довольно сильные ментальные способности. Принц вскинул удивлённый взгляд на леди Зои.