«Не кровь», — сразу отметил он. И тут же понял, откуда эти капли. В одной из бочек прямо рядом с ним возле его руки была маленькая, ровная, круглая дыра. Он сразу обернулся назад и постучал по кабине грузовика. И когда в открывшемся окошке показались маска и очки, он крикнул: — По нам стреляют! — и прокричал ещё громче: — По нам ведут огонь! — Да, мы знаем! — проорал ему в ответ человек из кабины. — Дарги, — он махнул рукой в восточном направлении. — Они там! Мы от них отрываемся! По тону этого человека уполномоченный понял, что нападение на колонну — дело обычное. Удивляться и разговаривать дальше было не о чем. Горохов сделал знак рукой: ладно, понял. А сам подумал, что до такого на севере ещё не дошло. Он в очередной раз протёр очки и, как его ни трясло на ухабах, подтянул к себе винтовку и снял её с предохранителя. Очень ему не хотелось поймать шальную пулю по дороге домой. Может быть, поэтому сразу расхотелось спать, и он через клубы пыли пытался рассмотреть барханы в той стороне, откуда прилетела пуля. Но конечно же, ничего не видел, сколько ни смотрел. Даже позабыл про жару, сидел поглядывал то в пустыню, то на дыру в бочке, из которой текла жидкость. Кажется, это был рассол из квашеных кактусов. Тут открылось окошко, и в нём опять появились маска с очками: — Всё, — прокричал напарник Михаила, — оторвались! Горохов кивнул: понял. А человек, видимо желая его успокоить, продолжил: — Не боись, инженер, тут такое бывает. Дальше будет поспокойнее. Глава 38 Водители не останавливали машин, даже когда начало смеркаться. Горохов смотрел на восток, оттуда, как правило, приходят заряды. Этот день не был исключением, горизонт уже чернел. «Двадцать минут, и заряд доберётся до нас, — Горохов вспомнил вчерашний, необыкновенно яростный вечерний ветер. Он обернулся и снова посмотрел на Михаила и его сменщика. — Интересно, когда они будут искать место? Или остановятся в любом месте, когда буран их догонит?». А машины продолжали нестись по пустыне, и водители словно не замечали приближающейся непогоды. А уполномоченный, держась за борт машины, наблюдал, как догоняет, наплывает на их маленький караван живая, тёмно-серая стена заряда. Головная машина чуть изменила курс и поехала на запад, остальные помчались за нею, словно убегая от заряда. «Они, что, не собираются останавливаться?». Уполномоченный был откровенно удивлён, он трясся на кочках, отбивая себе зад об ящик, глядя, как всё ближе и ближе накатывается на него заряд, словно чёрными языками, клубами и завихрениями пытается лизнуть убегавший от него маленький караван. А потом наконец и догнал, сыпанув в него горячей пылью и полностью закрыв солнце. Горохов даже обернулся назад, чтобы понять, видят ли Миша со своим напарником, что заряд уже бушует над их машиной. И понял, что они всё видят. Миша склонился к рулю, вцепился в него, и, кажется, включил фары. И Андрею Николаевичу стало ясно: «Они чокнутые! Они не собираются останавливаться. И я-то вчера ногами топал, а они вон как в этой тьме гонят!». Машины остановилась только тогда, когда вокруг них начался настоящий ураган и стало абсолютно темно. Ветер рвал тент с машины и одежду с Горохова. А уполномоченный, подняв воротник и уткнув респиратор под пыльник, прятался от ветра и песка и ждал, придерживая фуражку, когда это закончится. Он стал замечать, что заряд слабеет, но тут же удивился, что, не дожидаясь его окончания, машины двинулись. Уполномоченный поднял голову: «Они, что, не будут ждать окончания заряда?». Нет, не стали ждать, пыль ещё висела почти непроницаемым облаком, а караван набирал ход. «Вот чокнутые!». Горохов стал стряхивать с себя песок, потом снял респиратор и услышал сзади: — Эй, инженер, ну вы там как? Живы? Уполномоченный обернулся и увидал широкое и небритое лицо Михаила, тот был без очков и маски. — Нормально, — отвечал Горохов, снимая респиратор. — Вас там потрясло в кузове маленько, так вы уж извиняйте. Тут дело такое… За нами людоеды увязались, большая группа, их там штук семь было, вот и приходилось уходить. «Увязались? Семь штук?». Семь штук опытных пустынных бойцов — это немало. Дарги, конечно, быстро передвигались по степи, они не обходили барханы, как люди; благодаря удивительной выносливости они легко взбирались и спускались с них, даже не замедляя бега. И если нужно, могли бежать со скоростью пятнадцать километров в час несколько часов кряду. Но вот чтобы они преследовали караваны с вооруженными людьми, это для уполномоченного было новостью. — Всё, теперь, после заряда, они от нас отстанут, и ночью нам не нужно будет гнать машины. Поедем с нормальной скоростью, — объяснял ситуацию Миша. — Ну… будем надеяться, — Горохов был уверен, что после такого заряда, что бушевал три минуты назад, следов от грузовиков ни на песке, ни в пыли остаться не могло. — А часто у вас вот такие гонки с даргами случаются? — Всё чаще, — Миша даже вздохнул, — погань эта с каждым годом всё злее и злее становится. — Я убил парочку по пути в Красноуфимск, у них носов не было. Они все здесь такие? — Как носов не было? — торговец удивился. — Ну, у обычных даргов носы большие такие, мясистые, а у этих чуть-чуть кости, а потом ноздри как срезаны, дырки видны, — объяснял Андрей Николаевич. — Да иди ты⁈ — удивился его собеседник. — Первый раз о таких слышу. Пока что мне попадались с носами. — Ну, имейте в виду, что теперь и безносые тут есть. — Значит, новые выродки появились… Ладно, будем глядеть, — Михаил тут же указал на бак за кабиной. — Вы, если хотите воды, пейте, а через пару часов остановимся на привал. Уполномоченный кивнул: хорошо. — Теперь дорога получше пойдёт, тут уже камня поменьше, барханы помельче, а значит, и трясти вас не так будет. А до рассвета доберёмся до стоянки. Горохов снова кивнул. Ночь пришла быстро, наверное, ему казалось, что теперь грузовики поднимали меньше пыли. Или это просто упала температура и дышать стало легче от этого. Полетела саранча, выплыла луна, небо засыпало звёздами. Он поглядывал на них, легко угадывая знакомые созвездия, а заодно и направление движения каравана. Трясло его теперь и вправду значительно меньше. Может, поэтому он легко проваливался в полусон, в дрёму. Выстрелы. Несколько очередей. Всё по правую сторону от движения колонны. Горохов приходит в себя, щёлкает предохранителем на винтовке, смотрит через борт, но, кроме барханов, в сером свете луны ничего не видит. А за спиной снова открывается окошко в кабину, и уже напарник Михаила говорит: — Инженер, вы там поглядывайте, увидите стригуна — стреляйте. Мы идём последними, так что смотрите там… — Понял, — отвечает уполномоченный. Оказывается, стреляли по прыгуну. Горохов поудобнее устраивается на ящике, смотрит на часы: о! Уже половина третьего. Неплохо поспал, ну а раз выспался, теперь придётся поглядывать по сторонам. Но пострелять с борта грузовика ему так и не довелось, дальше весь путь протекал спокойно. А через три часа караван свернул к заметному издали скоплению камней и, не доезжая до них, остановился. «Ерохины камни, — догадался уполномоченный. — Наверное, проверяют, нет ли там кого». Скорее всего, так и было, потому что через пару минут машины двинулись дальше. И заехали в эти камни, как в укрытие. Камни удобно разлеглись дугою с севера на запад, но и на юге из земли выходило несколько штук, на которые было нетрудно взобраться. Горохов, как только машины остановились, сразу стал осматриваться. И вправду неплохое место. Под камнями постройки, там сто процентов удобно пережидать жару, а если ещё и не жалеть горючее на кондиционер, так и вообще можно провести день в комфорте. Ещё тут и колодец имеется. Если глубокий, то сто процентов вода в нём прохладная. Он пошёл вдоль камней, а торговцы вылезали из машин, сразу доставали из кузовов лопаты, шли отгребать песок от дверей укрытий. Было видно, что они тут далеко не в первый раз. — Эй, уважаемый, — окликнул Андрея Николаевича один из торговцев. Судя по голосу, пожилой уже человек. — Да, — Горохов остановился. — Ты туда не ходи, — человек махнул рукой за южные камни, — там мины. Кое-где их песком замело, но кое-где они стоят как надо. — Это за камнями? — уточнил уполномоченный. — Угу, на подходах, так что ты за камни не выходи. Нечего там делать. Сейчас «комнаты» откопаем, попьём, поедим, можно будет и поспать. — Отлично, — ответил Андрей Николаевич, но тем не менее пошёл к южным камням и, найдя удобный подъём на одном из них, залез на него и стал осматривать местность. Смотрел то на небо, то на степь. Замирал на несколько секунд, запоминая всё, что можно запомнить в пустыне. Возвышенности, заросшие кактусами, поля колючки, термитники необычных форм, камни. А ещё смотрел на север, смотрел в сторону Перми, Полазны. — Эй, Андрей, — окликнули его снизу. Это был напарник Михаила. — Идите есть, пить… Я вам место для сна приготовил. — Иду, — Горохов спустился и пошёл за ним. * * * Внутри было прохладно. В песчанике выдолбили не только помещения, но и какие-то условные удобства. Типа кровати, на которой могло улечься пять человек. Один из торговцев ходил с паяльной ламой и выжигал по углам и стенам всякую живность, другие приносили из грузовиков еду, раскладывали её на сушёные листы кактуса-лопуха. Никакого хлеба, ни гороха, ни тыквы, короче, никаких, по здешним меркам, деликатесов. Паштет, кактусы всех форм и расцветок, вяленая дрофа, немного яиц термитов. Кстати, яйца термитов в Соликамске стоили кучу денег, поэтому Горохов из скромности к ним не прикоснулся. Зато воды выпил от души. Она тут была холодной. Даже сидеть рядом с колодцем было приятно, от него веяло прохладой, а ещё тут, в этом укрытии, циркулировал воздух. Уполномоченный, даже не взглянув на термометр, знал, что температура ниже тридцати градусов. Да, люди тут, на юге, готовы были даже в таком месте, месте, где они не проводят и половины суток, побороться с окружающим миром. И придумать для себя хоть какой-то комфорт. Его не нужно было долго уговаривать поспать; едва один из торговцев предложил ему прилечь, как он сразу сел на край длинной кровати, снял сапоги, снял и положил рядом флягу и лёг на самый край, поставив винтовку рядом. — Инженер, вы бы пыльник сняли, — сказал ему напарник Михаила, который, кстати, оказался тому сыном. И звали его Александр. Парень ухмыльнулся и добавил: — Тут не украдут. Но уполномоченный не стал снимать верхнюю одежду. Украдут-не украдут… У него в рукаве, в тайном кармане, был пистолет с ядовитыми пулями, а во внутреннем была заветная коробочка из никелированной стали, так что рисковать он не хотел. — Я без него не засну. Торговцы подивились, но спорить не стали. Спи в пыльнике, странный ты человек. Ну а Горохов почти сразу заснул. Несмотря на то, что кровать была из камня-песчаника, без какого-либо намёка на матрасы или даже подстилки. Здесь, где навалом клещей и пауков, лучше спать на голых камнях. Его никто не разбудил, он проснулся сам. Где-то совсем рядом шёл бой. Короткими очередями стрекотали винтовки. Та-та-та… Та-таа… Та-та-та… Он, ещё не открыв глаз, а только узнав звук, уже подумал о том, что зря не взял с собой мотоцикл. Пригодился бы… на всякий случай. Звуки стрельбы пробивались сюда даже через плотно закрытую дверь. Андрей Николаевич сел на кровати и сразу проверил коробочку и пистолет. Всё было на месте. И вдруг…