– Коля! – Толя! – А я… – Да знаем мы, кто ты! – Наш сегодняшний Шреддер! Парни дружно смеются, а я по очереди смотрю то на одного, то на другого. – Вы двойняшки? – Тройняшки! – усмехается Коля. – Третий пописать пошел! – добавляет Толя, и они снова гогочут. Прекрасно! Это именно то, чего мне не хватало. Провести субботу с веселыми и очаровательными друзьями чокнутой на всю свою маленькую башку Риши Мариновны. Предел моих мечтаний! – Может, вы уже расскажете, куда мы идем и что будем делать? – предпринимаю еще одну попытку выведать сценарий испытания. – Не-е-е. – Риша сказала молчать. – А вы всегда слушаетесь эту диктаторшу? Парни тормозят, одновременно хватают меня под руки с обеих сторон и заглядывают в лицо, грозно нахмурившись. – Послушай, Стас… – начинает Коля. – Мы за свою диктаторшу тебе кишки выпустим, – заканчивает Толя. – Понятно?! – басят в один голос. Интересно, это они у Риши научились или она у них? Уверенно киваю, и парочка дружелюбно улыбается, но выглядит это все еще зловеще. – Не бойся, – хмыкает Коля. – Пока Риша не попросит, не тронем, – бросает Толя. Да я и не боюсь. Ну, не особо. Три квартала спустя парни наконец-то замедляют шаг перед зданием, вход в которое украшен зелеными шарами из блестящей фольги. Поднимаемся по лестнице на крыльцо и попадаем в мир детской радости. Стены холла выкрашены в яркие цвета, повсюду стоят мягкие пуфики, а у высокого окна разместился огромный бассейн с пластиковыми шариками. Теплый воздух тут же принимается щипать замерзшие щеки, нос оттаивает и улавливает аромат шоколада и сладкой выпечки, доносящийся из-за распахнутой двустворчатой двери. – Нам сюда, – говорит Коля, дернув меня за плечо, и указывает на проход поменьше. Вхожу следом за парнями в небольшой зал, заставленный ресторанной мебелью. Риша сидит на одном из столов и болтает с татуированным, активно размахивая руками, а мелкий и тип в шапке сидят в углу и вытаскивают что-то из больших черных пакетов. – Чего вы так долго?! – спрашивает Риша и смотрит на меня, недовольно нахмурившись. Ну нет, она не может злиться. Я ведь только пришел! Даже разморозиться не успел! – Погодка чудная! – Наслаждались прогулкой! – отвечают Коля и Толя друг за другом. Хоть кто-то наслаждался. Снимаю шапку и вытираю тыльной стороной ладони мокрый нос. Риша спрыгивает со стола и, схватив пластиковый стаканчик, шагает ко мне. На ней черный свитер с высоким воротником и джинсы в обтяжку. Волосы собраны в хвост, но верхние короткие пряди поддерживают привычный хаос. Не могу не отметить, что сегодня Риша выглядит как-то особенно. И дело не только в макияже и одежде. На ней словно нет этой колючей брони, по крайней мере, она не такая явная. Стоит признаться, что расслабленная Риша нравится мне даже больше, чем боевая. Это из-за пятерки? Они ключ к ее комфорту? А может, только один? – Держи. – Риша протягивает мне темный напиток, на поверхности которого виднеется прозрачная пелена пара. – Думаешь, холод и эти двое меня не прикончили, стоит попытаться самой? – усмехаюсь я. – Они тебе угрожали? – Она бросает строгий взгляд на Колю и Толю, а те в ответ шлют ей воздушные поцелуи. Надо же, какие милашки. Что-то со мной они так себя не вели. Замечаю, как двойняшки переглядываются и твердо кивают друг другу. Заговор? Не хотелось бы. – Нет. Ты что? – отмахиваюсь я и улыбаюсь Рише, повышая тон. – Это шутка! Мы даже подружиться успели! Коротко встряхиваю головой, чтобы забыть самую дружелюбную фразу, что я слышал в жизни, про выпуск кишок, и принимаю из рук Риши стаканчик. На светлом ободке виднеется мокрый след, и я медлю. А вот и возможность для ответочки. Не только же ей меня дразнить. – Брезгуешь? Я всего глоток сделала. – Просто удивлен, – неторопливо отвечаю я и разворачиваю стаканчик так, чтобы прикоснуться губами ровно к тому месту, которого касалась Риша. – Такая честь. Чай от самой Риши Мариновны. Не думал, что достоин подобной жертвы. – Как я и сказала, ты нужен живым. Пока что, – устрашающе добавляет она, но глаза блестят то ли от веселья, то ли от смущения. Неважно. И первое, и второе меня устраивает. Делаю пару жадных глотков. Тепло разливается по горлу и груди, дрожь перестает пронзать плечи, а вот стук сердца немного ускоряется. – Это уже второй наш поцелуй, – говорю я и облизываю губы. – Еще парочка, и я, как настоящий мужчина, должен буду на тебе жениться. – Какой же ты все-таки мерзкий, – морщится Риша, но ее тон далеко не раздраженный, больше растерянный или даже смущенный. Прелесть. Снова подношу стаканчик к губам, Риша покусывает щеку изнутри, глядя в сторону. Любопытно, о чем она думает? О нашем поцелуе? О случившемся или будущем? Горячий напиток встает поперек горла, и я закашливаюсь. Совсем мозги замерзли. У меня-то откуда такие мысли? – Идем, – говорит Риша. – Покажу тебе костюм и сценарий. – Что? – чудом не захлебываюсь я еще раз. – Какой сценарий? – Не волнуйся, Стас. Ты справишься. – Она подмигивает мне, а за ее спиной мелкий и тип в шапке уже раскладывают на столах большие головы. Подготовка к выступлению проходит довольно шумно, но подобным меня не удивить. Наблюдаю за веселой компанией друзей и в какой-то момент ловлю себя на мысли о том, что они напоминают моих «Фениксов». Такие же неугомонные, дурашливые и… близкие. Водоворот воспоминаний неожиданно закручивает мысли. Репетиции до полуночи, уличная еда, смена костюмов за узкими кулисами в жуткой толкучке, шутки, которые понимали только мы, дурацкие клички и розыгрыши. Слышу дружный смех ребят, а в ушах звенит совсем другой хор голосов. Смотрю, как Риша убегает от Коли и Толи, а вижу, как мы с Владом гоняемся за Лесей, в очередной раз сказавшей, что пора сжечь наши носки. Тонкая игла тоски пронзает грудь, заставляя все внутри сжаться, как вдруг Риша подбегает ко мне и прячется за спиной, вцепившись в тонкий свитер. – Нового защитника нашла? – спрашивает Толя. – Он тебе не поможет, – поддакивает Коля. – Зря вы меня недооцениваете, – отвечаю я и завожу руку назад, прижимая Ришу к себе. – У-у-у… – хором тянут мелкий и тип в шапке. – Хватит уже! – рявкает Ярослав. – Одевайтесь! Потом побеситесь! Коля и Толя послушно топают к костюмам, а я оглядываюсь. Риша неторопливо отходит от меня. – Спасибо, что прикрыл, – как-то даже удивленно говорит она. – Мы же партнеры. Риша отводит взгляд, сжимает руки в замок, переплетая пальцы, и произносит несвойственно мягко: – И еще… спасибо, что пришел. Ты нас очень выручишь сегодня. Правда. Ну и что это? Милая Риша Мариновна? Она решила меня до инфаркта довести? Щекотка ощущается в теле, будто в крови взрываются пузырьки лимонада. – Ты могла бы просто попросить. – Это не было бы так весело. – Твоя правда, – добродушно усмехаюсь я, вспомнив последний час. – Готов к встрече с монстрами? – Злодей же вроде я. – Я про детей. От шести до одиннадцати. Самый неуправляемый возраст. – У меня шестнадцать малявок в группе. От семи до десяти. Как видишь, я все еще в здравом уме. Риша выгибает бровь, и я добавляю: – Иногда. Она удовлетворенно кивает и уходит в дальний угол, взяв с собой костюм. Коля и Толя носятся по залу уже нарядные, размахивая бутафорским оружием, а ко мне подходят знакомиться оставшиеся друзья Риши – Кирилл и Леша. После недолгой беседы с ними я получаю вводные от Ярослава насчет сценария и реплик и тоже надеваю костюм. В огромной голове трудно дышать, доспехи сковывают движения, но радует то, что мы все выглядим по-идиотски. Кроме Кирилла, разумеется, ведь его главный атрибут – камера. Перед выходом в зал успеваем еще немного поприкалываться, и меня по-настоящему захватывает атмосфера дружеского веселья, даже удается пару раз удачно пошутить. Правда, не над Ришей, которая довольно подробно описывает, куда она может запихнуть нам нунчаки и откуда вытащить. Представление начинается с громкой музыки и криков черепах. Дети визжат и хлопают, родители держат телефоны перед лицами. Сплинтер дает советы братьям, а заодно и малышне. О смелости, отваге, стойкости и добродетели. Проходит несколько конкурсов, за которыми я слежу из щели приоткрытой двери, а после еще одна часть сценария, подводящая к финалу и главной битве. Со мной.