— Уедут, — качнул он седой головой, — а аллари останутся. И запомнят. Даже сейчас не все способны спокойно переносить их присутствие рядом. — Ликас убрал тех, кто не переносит менталистов… — Мальчик занят. Всю декаду он убеждает Совет по-одиночке, уговаривает, объясняет, ручается за вас, а вы — мисси? — Что я? Сказали — убрать змея — войдешь в круг! — Но немилость нельзя было снять! — Старик с остервенением отбросил скребок в сторону. — Вы должны были убедиться, что не сможете сами… — … прийти к аллари, и вы бы сделали одолжение. Так? Нужно было говорить прямо, — я сердито сдула локон со лба. — Я не понимаю так сложно. Была немилость — плохо, сказали снять — сняла — плохо! — Вот поэтому Совет — против, — темные глаза аларийца ехидно сверкнули. — Вас нельзя контролировать, мисси, вы постоянно переворачиваете небо и землю местами, а то, что нельзя контролировать… — … представляет угрозу, — протянула я задумчиво. — Покажите, что вы готовы слушать и слышать, что готовы учиться и следовать правилам, — проговорил Старик с жаром. — Но я не готова, — ответила я честно, — пока не знаю правил. — Не нужно следовать! По-ка-жи-те, — простонал алариец. — Мне нужны ответы на мои вопросы. Простые вопросы, ничего тайного. Я просто хочу понимать, с чем имею дело. — Спрашивайте, мисси, — Старик устало вздохнул. — Если смогу — отвечу. И… поговорите с Ликасом. Вы должны действовать сообща, вы и Хранитель — одно целое, и чем раньше вы это поймете, тем лучше. — Поговорю, — кивнула я твердо. — Спрашивайте. — Что значит «закрыть круг»? Как закрывают круг у аллари обычно, и что нужно сделать, если кто-то хочет войти? — выпалила я торопливо. — Численность Совета табора? Совет един для всех аллари, или для каждого табора свой? Кто входит в Совет? Что аллари не поделили с горцами, и почему вы никогда не ходите караваном через земли общин? Как мне забрать Нэнс обратно, и почему на самом деле в табор увели девочек? — Мисси! — Алариец протестующе замахал руками и добродушно улыбнулся. — Помедленнее и по-порядку. По одному вопросу за раз. — Круг, — определилась я с самым важным. — Хорошо, в ногах ума нет, — Старик пошаркал в сторону своей каморки и поманил меня за собой, — идемте, мисси, идемте. *** Геба я нашла в ученической мастерской. Дядя выделил ему комнату рядом со своей, обвешанной рядами защиты, артефакторной, куда не было хода никому, даже мне. Гебион обтачивал заготовку. Очки в широкой кожаной оплетке с подсветкой, пятна смазки на щеках, высунутый от усердия язык и искры, которые летели в разные стороны от точильного круга — портрет истинного артефактора. Я прошла тихо, на цыпочках, чтобы не мешать, и встала так, чтобы он меня увидел. Геб даже не повернул головы, подняв вверх два грязных пальца привычным жестом — ждать пару мгновений. Я выбрала стул почище и села. — Вайю, — Геб закончил и выдохнул облегченно, сверкнул мне радостной белозубой улыбкой, вытирая пальцы ветошью. — Ты быстро покинул наше общество после ужина, хотела поговорить, — хмыкнула я. — Хватило, — он провел ребром поперек горла и поморщился. Наедине он перестал заморачиваться соблюдением этикета. — Был сыт разговорами по горло. Я хмыкнула ещё раз и расхохоталась — Геб подхватил, пару мгновений мы ржали, как кони, до слёз в глазах. — Ты решила начать сегодня? Я приготовил тебе свитки по работе с артефактами — первая ученическая ступень, — он кивнул на край столика, где лежала сиротливая стопочка. — Там очень понятно, и я помогу. Если хочешь, сделаю две заготовки на двоих, самое простое — это сделать атакующий, заряд кольца может быть любым, но ты выполнишь задание и…, — тараторил он. — Геб, Геб, — я подняла вверх руки, останавливая поток слов. — Я не воспринимаю это как наказание, и на самом деле буду делать артефакт. Нормальный рабочий артефакт, а не чтобы отвязался дядя… — Оу…, — он заметно удивился. — Какой? — Пока не решила. Надо подумать, но если ты сделаешь универсальную заготовку и на мою долю — я потом помогу тебе с рунами. — Идет! — глаза Геба сверкнули интересом — с рунами у него было не очень. — Тогда начнем завтра с утра. — Школа? — Я сгребла свою стопку свитков со столика. — Отменили. Ты ещё не видела сира Блау? — Геб крутнулся на рабочем стуле. — «Во избежание повторения инцидента», — процитировал он, подражая ровному менторскому тону дяди и фыркнул. — Как будто кто-то осмелиться назвать меня «дознавательской подстилкой», все знают, как в нашем квартале принято решать вопросы, и братья… Прости, — осекся он, увидев выражение моего лица. Дядя как всегда думал наперед, мне не пришло и в голову, что это может коснуться Геба. Значит, завтра сидим дома. — Дядя прав, — постановила я коротко. — Решать вопросы «как в нашем квартале» нельзя. А братья? Ты что, позовешь Гектора в школу? Или я — Акса? Мы — сами по себе. Взрослые не лезут в дела детей, запомни, и отвечать придется в круге. А с твоим третьим… — Но ты же вызвала, — насупился мальчишка. — А у тебя тоже третий. — Я — это я! — отрезала я жестко. Этого не хватало, чтобы он брал дурной пример. — Давай так — выстоишь против меня хотя бы две дуэли из трёх — отстоишь право действовать, как считаешь нужным. Нет — слушаешь меня. — Вайю! — Две из трёх, Геб, — я подняла два пальца вверх. — Не раньше. Обещай. — Обещаю, но Вайю…, — он сердито сверкнул насупленными глазами из-под лохматой челки. — В том, чтобы вызвать кого-то много ума не надо, — я переложила свитки в другую руку и прошла к столу. Потрогала пальцем край заготовки — шлифовка идеальная. — Нужно значительно больше ума, чтобы выточить вот такое, Геб. И смелости в этом нет. Значительно больше мозгов требуется, чтобы уметь избегать поединков, если ты слаб, — я постучала ему костяшками по лбу — может так дойдет. — Так делают умные люди, дальновидные… Губы мальчишки дрогнули и поплыли в ехидной улыбке. — Да, — фыркнула я насмешливо. — Не умная, не дальновидная, и на лицо явная нехватка мозгов при наличии третьего круга. Именно так и должны сейчас думать о сире Блау. Гебион уже откровенно улыбался. — Думать, Геб, — я снова легонько стукнула его костяшками по лбу. — Ду-мать. Это не значит, что так и есть. Я не собираюсь проигрывать. Мальчишка остался сидеть с отвисшей челюстью, а я протанцевала к стеллажам. — Мне нужно что-нибудь экранирующее, как для очень мощного артефакта. В лаборатории не все эликсиры совместимы, — пояснила я, перебирая коробки. — Шкатулка? Ящик? — Ткань, что-то вот такое, — я раздвинула пальцы на размер империала. — Отлично, — маленький мешочек, который Геб не глядя вытащил откуда-то из глубины полки подходил идеально. — Работай, — поощрительный дружеский хлопок по плечу, — и… две дуэли, Геб. Ты пообещал, — добавила я уже в дверях. — Две! Мальчишка фыркнул и отмахнулся, крутнувшись на стуле к столу, натягивая обратно на лоб артефактные очки в широкой кожаной оплетке. *** В лаборатории было тихо, как и всегда. Алхимическая печь негромко гудела, сияя кристаллами — я запустила тестовый прогон перед варкой основного эликсира. Дверь я заперла трижды — на засов, подперла стеллажом и чарами. Плетения — пшык, с моим третьим — любой взломает за пару мгновений, но иногда даже одно мгновение может решить исход дела. А дело сегодня вечером у меня тянуло на пожизненное в Цитадели. И это будет самый мягкий приговор, если целый мешочек отборного, свежего, правильно высушенного шлемника найдут сующие-нос-куда-их-не-просят дознаватели. Розовая лента валялась на столе рядом со свитком, который мне передали в лавке. Горцы были предсказуемы, выбрав для встречи вечер праздника фонарей. Логично на первый взгляд — смешаться с толпой, и в уличной толчее не сразу разберешь, где и кто, но это если не знать, что весь праздник меня будут пасти менталисты перед встречей с Аю. Я помассировала переносицу и растерла ладошками уставшие глаза. Что делать с горцами я так и не решила. Сдать дяде? Менталистам? Аллари? Чего они хотят? И… Нике. Небольшой фиал с кровью Сакрорума сиял рубиново красным в свете магических светляков на самом краешке стола. Там было на донышке — осталось, когда варили эликсир от Мора. Я тогда наплела Нике, что это непременно нужно для зелья. И вот теперь пригодится. Я не решалась уже тридцать мгновений, переделав почти все дела в лаборатории, изредка посматривая на фиал с кровью. Так просто и так быстро. И так сложно одновременно. Узнать, жив Сакрорум или нет. Один ритуал — один вопрос и один ответ. Просто. Но я кружила вокруг стола, выдумывая себе всё новые занятия, и не решалась. Вестник вспыхнул внезапно, пахнуло непривычной силой и какими-то алхимическими ингредиентами, явно кто-то с очень скрупулезным подходом — он даже снижался по правильной, четкой траектории. Варго. Я перечитала послание дважды, задумавшись, куда же забросила своё новое ученическое кольцо. Последний раз вроде было на туалетном столике, потом убиралась Нэнс… Нужно искать. Срочно. Варго просил о встрече, точнее приглашал личную ученицу посетить Академию, чтобы представить коллегам по всем правилам, обсудить любопытнейшие, именно так и написал — любопытнейшие результаты последних экспериментов и… Ву. Точнее Варго написал «ваш уважаемый бывший Наставник по алхимии», но сути это не меняло. Он хочет поговорить о Ву. О цеховой солидарности алхимиков ходили легенды, все подсиживали всех, и редко когда можно было встретить настоящую истинную дружбу между коллегами, но иногда страсть к открытиям пересиливала, и это объединяло. Я помнила, что только Ву, Варго счёл единственным достойным алхимиком на весь северный Предел. Щелкнули кольца, и я выплела формальное согласие, пообещав уточнить время позднее. Нужно поговорить с дядей — я не представляла, что меня ждет в свете последних событий, домашний арест на декаду был возможен вполне. Вестник отправился к Варго с тусклой вспышкой. Печь пискнула, мигнув — тестовый прогон окончен, все параметры в порядке, идеально — можно работать. Что можно сварить со Шлемником? По рецептам — ничего, точнее нет ничего в открытом доступе. В родовых хранилищах, конечно, накоплено веками и не один трактат, а пара-тройка полок на почетном месте в стеллажах. Но мне рецепт был не нужен, как он не нужен любому мало-мальски соображающему алхимику или целителю, если он не прогуливал спецкурс, а я — не прогуливала. Шлемник — травка условно-нейтральная, хорошо сочетается с любыми пассивными компонентами. Можно, конечно, было пойти совсем простым путем — чайничек душистого чая, но… слишком просто идентифицировать, а вот тонизирующее, или мазь от фурункулов — кому придет в голову выискивать среди малоаппетитных ингредиентов новые составляющие. Единственное, чего я не знала — это точная доза, и способы воздействия, чтобы эффект был наилучшим и быстрым. Нет, были дела о том, как дознавателей поили, распыляли убойную дозу раствора шлемника чарами, и даже добавляли в зелье для улучшения потенции, такой случай тоже был. Но мне нужен гарантированный вариант — без осечек. — Раз, два, три, четыре, пять, — я считала бутылочки, отсчитывая пальцем. Ровно три флакона, ровно три подходящих эликсира, чтобы Шлемник можно было ввести в состав без особых побочных действий. — Блау вышла погулять…, — считалочка закончилась на «Восстановителе» по упрощенной рецептуре. Я пожала губы — снова восстанавливающее зелье, я тасовала флаконы и считала дважды, но выпадал все равно один и тот же эликсир. — Решено, варим восстановитель. Зелье веселенького, почти изумрудного цвета наполняло фиал ровно до половины. Можно добавить тутовник — он перебьет специфический запах травы, или мяты. Проекция песочных часов переворачивалась трижды в воздухе, прежде чем все ингредиенты были готовы, тщательно нарезаны и уложены по фарфоровым чашам в порядке закладок. В печи, полыхая сизо — зелеными сполохами, дрожал в мареве силы медный котел среднего размера. Черпак, мерный стаканчик, и даже ножи и те были медными. Мне нравился этот момент — таинства, когда совершенно различные элементы сплавляются в единое целое, рождая что-то совершенно новое, с непредсказуемым результатом, как например сегодня — пару чахлых веточек Шлемника я сунула себе за ухо, в прическу, и вальсировала по лаборатории, представляя, что я на балу, и как сморщился бы Райдо, если бы я пригласила его. Мне нужно было три фиала готового зелья с новым компонентом.