Таджо утомленно кивнул — Адриен спрашивал одно и то уже третий раз. — Каро? — Инструктировал лично. — Райдо… — Она не Айена, Адриен, — выдохнул Шахрейн тихо. Тема гибели юной сиры Ашту негласно была запретной, но пока нет никого из пятерки, он больше не мог молчать. — Похожа, но… — Нисколько, — Бутч с раздражением сорвал очки, согнув оправу в тонкую дугу. — Будь Айена хоть немного похожа на Блау, она бы выжила тогда. Таджо задержал дыхание — Адриен первый раз спокойно обсуждал эту тему. Они все прибыли одновременно, когда Ашту прислала им Вестника. Высший приоритет. И все видели то, что там осталось. — Будь Айена хоть немного похожа на Блау, нам бы пришлось соскребать остатки тех, кто вошел в дом… Шахрейн не удержал лицо — брови изумленно поползли вверх. Все гораздо хуже, чем он думал. — Может сира Блау и поединок выиграет? — Выиграет, — стеклышки хрустнули в большой ладони, небольшое облачко силы и очередные очки перестали работать. Бутч аккуратно ссыпал остатки стекляшек небольшой равной кучкой на стол. — Если бы кто-то не распустил группу, — он раздраженно тряхнул донесением в воздухе, — то Тиль отчитывался бы вовремя. Девочка была у Хейли в городском доме. Встретил и проводил Зиккерт. — Зашла и вышла? Короткий смешок и маска Таджо трескается с непривычки — последнее время поводов улыбаться выпадает совсем мало. — Просто зашла и вышла. — Зиккерт? Бутч пожал широкими плечами. — Месть, решил сменить клан? Остальное не так очевидно. — Сир Блау оценит, — Таджо прищурился, обрабатывая новую информацию. Зиккерт — хорошее приобретение, будь он Главой — принял бы, а поставлять иногда служанок, чтобы рос круг… кто без греха? Зато это гарантированный боевик с восьмым через тройку зим. — Проблема не в этом, — Бутч снова тряхнул свитком. — И Тиль и Райдо провалились. Мы должны были знать ещё вчера, что старая карга собирает сухоцветы. Шахрейн поморщился, признавая ошибку. Когда руководил Адриен, подобных проколов не было. Но проблемы он не видел, наоборот. Аю не позволит себе лишнего в присутствии Высоких сир, это дополнительная гарантия — их пригласили, чтобы засвидетельствовать позор Блау, и, положа руку на сердце, он понимал Аю. Девчонка иногда выводила из себя не только Райдо. Сбить лишнюю спесь перед Академией не помешает, иначе собьют там. Не таких обламывали. Таджо вздохнул, отгоняя неприятные мысли. Время в Академии он вспоминать не любил. — Месть застит всё. Блау — единственная слабость, — повторил Шах то, что уже многократно обсуждали. Аю проглотила только эту наживку. Столько зим впустую, как личный ученик он не смог найти ничего, городской дом пуст, кабинет и лаборатория девственно чисты. Магистр всегда была осторожной, и предъявить было нечего, до того, как юная сира Блау с блеском выступила на Турнире, сотрясая до основания весь Предел. — Когда кажется, что цель близко, очень сложно остановиться, — Бутч посмотрел в окно, где-то там, за белой пеленой Столица, пару порталов на юг и родной Предел. Где всегда тепло, сухо, пахнет пряностями и никогда не бывает ледяного промозглого снега. — Судишь по себе, Адриен? — голос Таджо звучал неодобрительно. Личные дела Ашту могли аукнуться всей пятерке разом, но они молчали. Слишком многим каждый из них был обязан бывшему ведущему звезды, и Шахрейн не был исключением. Бутч молчал, сворачивая донесение в тугую трубочку, бумага похрустывала и мялась. Они учли всё, рассчитали, взвесили, но всё равно было чувство, как будто что-то упустили. Как будто он опять идет порталом домой из Столицы, и опаздывает, неумолимо опаздывает, на каких-то тридцать мгновений, которые отделяют жизнь от смерти. Не Айена, повторил Ашту про себя несколько раз. Не-Айена. Чужая. Чужая девочка, чужая сестра. Пешка. Просто пешка. Когда цель так близко, нужно исключить всё, что мешает. — Тиль там, на периметре глушилки, на всякий случай, ей не нужно ничего делать — просто согласиться и всё. Брать будем на месте, — Таджо тихо протяжно зевнул и снова потер покрасневшие глаза. Демоновы эликсиры перестают действовать. Бутч отрешенно кивнул в ответ. Брать нужно на месте — это понимали все, никто из Глав кланов и близко не допустит дознавателей до матриархов рода, чтобы перетрясти им мозги, другое дело — взять на горячем. Старых куриц, которым запудрили головы, пообещав невозможное — вернуть обратно их детей, вернуть их к жизни. Ашту тихо выдохнул, думая. А если бы ему сказали, что сестру можно вернуть? Поверил бы? Повелся, ухватившись за призрачный шанс? Нет. Он сам лично поджигал погребальный костер, и потом смотрел, не отводя взгляда почти до самого утра, пока не остался только серый горячий пепел. Он — не поверил бы. Но другое дело глупые женщины — ни тел, чтобы оплакать и похоронить по обычаю, ни родовых перстней, чтобы вернуть в Хранилище, ни-че-го. — Если они рискнут… — Рискнут, — Бутч был уверен. — Они не могут отомстить Юстинию Блау, не посмеют тронуть первого Наследника или Главу, дочь — другое дело. — Сир Блау, — Шахрейн устало вздохнул. Эта часть работы ведущего пятерки его откровенно утомляла — переговоры с Главами родов всегда давались непросто, каждый предпочитал макнуть носом побочного выкормыша когда-то великого рода, которого из милости приняли в семью и дали приставку “сир”. Эта милость давно стояла Таджо поперек горла. — Я бы убил, — протянул Бутч буднично. — Тогда порадуемся, что с сиром Кастусом обычно легко договориться, — Таджо нервным жестом поправил манжеты, — вопрос в цене. Император готов на многое, чтобы удержать Север… — … взнуздать, — поправил Бутч. — … прикрыть змеиный рассадник, щелкнуть по носу мирийцев с их республикансками играми, и получить ещё хотя бы одну тропу. И всё одним ударом. Менталисты синхронно вздохнули. В Управлении теряли терпение, Вестники сыпались один за другим с самого утра, и если все задачи двигались худо-бедно, с тропами было совсем глухо. Канцелярия давила на Управление, Управление на них. Все отчетливо понимали, что в этот раз показываться в Столице без результатов не стоит. Официальным основанием для проведения расследования на Севере было уничтожение предыдущей пятерки менталистов, которая и курировала Предел. Слово “уничтожение” Бутчу не нравилось, потому что отдавало фальшью. Ребята были ещё живы — хоронить рано. Из магической комы можно вытащить при желании, но кому нужен менталист без способностей, потерявший не один круг? Вложения не окупятся — это все понимали отчетливо, и Управление, и те, кого послали на Север, впервые экипировав две пятерки по-полной, без обычных проволочек. Ищите, было сказано для всех официально и вслух. Выполняйте, было написано на нескольких запечатанных свитках с грифом «СС», которые надлежало распечатать личным оттиском силы только по прибытию на Север. Демонов официальный повод. Бутч сунул руку в верхний карман по привычке, но очков не оказалось — он раздавил последние. Предыдущую пятерку могли слить свои. Парни были проверенными, битыми, и точно не полезли бы на рожон. У их ведущего недавно родилась дочь. Нет, не полезли бы. Значит, либо нашли что-то, либо… их милосердно угостили шлемником свои же. Здесь, где всем владели белые снега и лёд, ему постоянно казалось, что он что-то упускает. Что всё идёт неправильно, не так, как должно было. Даже то, что он подстраховался и сложил полномочия, чтобы вывести своих из игры, и иметь свободными руки — это тоже не успокаивало. Всё было не так на этом псаковом Севере. Всё, начиная с дома, в котором они остановились, кончая самыми простыми вещами — всё шло наперекосяк. Как будто это был паззл и в нем отсутствовал какой-то центральный кусок, без которого картина никак не складывалась и не становилась цельной. Прижать северные кланы? Это обычное дело. Показательные порки применяли всегда и везде. Но даже насчёт рода Хейли Запретный город так и не пришел к согласию — последний приказ противоречил первому и гласил — держаться подальше. Следить, но не вмешиваться. Не их уровень, пока из столичного Управления не пришлют кого-то ещё. Вся собранная информация по Хейли была тщательно запротоколирована и отправлена столичным аналитикам. Пусть решают, что с этим делать. И ставки. Ставки были слишком большими. Ашту молчал и больше слушал, без зазрения совести копаясь даже в головах тех, кто мог позволить ментальную защиту среднего уровня — Каро и Сяо не пробили бы, но не он. — Север уже готов отделиться, идеи не просто витают в головах знати, даже слуги иногда думают на эту тему. Включим в вечерний отчет? — Казалось, Таджо тихо дремал в кресле, прикрыв глаза, позволив себе расслабиться на мгновение. Бутч вздрогнул — и Мирия близко, и псаковы «Исходники» со своей идеей избранности. Он понимал, почему Запретный город заигрывает с последователями Немеса, но всё зашло слишком далеко. Слишком. Вестник ушёл вчера, но ответа они так и не получили. — Второй Юг, — пробормотал Ашту почти про себя, но Шахрейн услышал, открыв глаза. — Пока ответы нужны Запретному городу — Север в безопасности. — Пока они хотят ответов… Бутча достали все — и сектанты «исходники», и республиканцы, и тупая золотая молодежь, которая от нечего делать повторяла громкие бессмысленные лозунги, как птица-говорун. Клеймят молодых, как скот, как рабов, а эти… щенки, послушно подставляют руки под татуировки и гордятся фактом избранности. Неудивительно, что Империя катится за грань, с такой молодой порослью внешние враги не нужны. Ашту был готов поставить, что след тянется из Мирии, но доказать это они пока не могли. На месте Императора он бы устроил показательные чистки живительным очищающим огнем, чтобы спалить всех, но что толку? Идиотов много, их место сразу займут другие. — Скоро полетят головы, — Таджо взлохматил пятерней почти идеальную с самого утра прическу, — Император начинает терять терпение. Последние донесения… — Им нужны результаты, — вздохнул Бутч. — Значит нужно представить результат. Создать, в конце концов. В воздухе соткался Вестник, насмешливо прозвенев тонкими серебристыми переливами колокольчиков — Бутч подался вперед, но Таджо успел перехватить послание первым — писал Тиль. — Тиль нашёл мальчишку. Они и не прятали его особо. Юный Яо Ву в полном здравии, — язвительно процедил Таджо. — Порадуем сиру Блау? — Пиши Райдо. Если леди будет возражать — на доске Яо Ву и помощь Хэсау, — Бутч прикрыл глаза, думая. Девочка просила о помощи, и они помогут, но им нужны гарантии. — С Хэсау шансов почти нет, — Шахрейн мягко озвучил то, что знал каждый из пятерки. Если бы из магической комы можно было вывести так просто, Шлемник не был бы проблемой. Они попытаются — это правда, но на самом деле от них ничего не зависит. Либо сир Хэсау очнется сам, либо… не проснется больше никогда. — Райдо, — отрубил Бутч, раскручивая на столе карту Предела, прижимая парой книг и нефритовым пресс-папье. Карта была испещрена пометками, знаками и стрелками. Через Хребет тонкими штриховыми линиями были намечены расчетные пути предположительного отхода. То, что у каждого из северных Кланов есть свой собственный плацдарм в Мирии, знали все. Недвижимость, дома, производство, всё на подставных лиц, но Хейли последнее время проявляли особую активность — скупая практически всё. — Хейли, — констатировал Таджо, изучив карту. — Запасной вариант — Мирия. Вероятность? — Выше семидесяти. Сделали вид, что отсылают Наследников в Столицу, прямо под нос Управлению и Запретному городу, — Бутч тихо хмыкнул. — И личную Гранолу младшему сосунку в качестве подарка. — Резонанс? — Сместить фокус внимания. Таджо тихо скрипнул зубами. Едва заметная тонкая полоска давно зажившего шрама под лопаткой внезапно зазудела. Среди светских развлечений пресыщенной знати, Гранолу Шахрейн не любил особенно. — Пойдут через горы? Самоубийство. — Два мага земли уровня трибуна, два воздушника, и это не считая мелочевки. Горы чистые — горцев прижали, пары декад им хватит.