— Тогда я не понимаю… в чем проблема? — Репутация леди Ву на текущий момент… немного пострадала, поэтому помолвку нужно заключить в ближайшее время. — Насколько сильно… немного пострадала репутация леди? Я молчала, Сяо терпеливо ждал. — Гранола, — наконец произнесла я неохотно. — Леди сделали ставкой в Граноле. Лицо Сяо дрогнуло, глаза расширились. — Я ручаюсь, этого достаточно? Земля, возможность восстановить статус через поколение, возможность заниматься работой и … уберечь вашу сестру. Это достаточная плата? — Моя сестра в безопасности… — Вы — красивы, — выдохнула я обвинительно. — Осмелюсь предположить, что это семейная черта, как и склонность… к искусствам. Девушка, юная, прекрасная, как едва распустившийся бутон, которую непременно распределят на факультет Искусств, не защищенная статусом сиры… Мне продолжать? Вы можете вызывать на поединки всех, но только до тех пор, пока кто-то из Трибунов или столичных патрициев не положит на нее глаз. И статус жены… вашей сестре не получить никогда. Никто достаточно сильный, чтобы защитить, не возьмет её в жены, а тот, кто может жениться — слишком слаб, чтобы защитить. Мне продолжать? — Вы… тщательно собирали информацию, — выплюнул Сяо. — Как и вы, — парировала я в ответ. — Представьте, что на месте Фей ваша сестра. Представили? Глаза Сяо потемнели. — Фей — моя сестра. И всё, что я хочу, чтобы она была в безопасности и могла строить свою жизнь так, как захочет. — Поэтому вы решаете за нее? — Фей уже выбрала сама. Один раз. Помолвка — не свадьба. Главное условие — защита репутации, и возможность расторгнуть ее по обоюдному согласию после окончания обучения. — Почему мы? Почему не любой род вашего Предела? — Свидетели позора. Север только кажется большим, но вы — лицо новое, могли слышать слухи, но не видеть лично. Фей слишком гордая, чтобы заключить помолвку с кем-то, кто тыкал в нее пальцем или… будет на Граноле. — Именно поэтому бывший жених должен исчезнуть. Нет жениха — нет свидетельства, нет постоянно напоминания об этой странице в жизни. И нет причин, чтобы не согласиться на помолвку. — Жених… виновен? — Только в том, что слаб. Слишком. А мужчина не может позволить себе быть слабым. — Нужно обсудить с Главой, — Сяо уже просчитывал варианты. — И договор с вашим Кланом ещё не подписан. Старший должен приехать для проверки портальной арки, возможно … вы передумаете. — Вы — соглашаетесь, я — позабочусь о том, чтобы не передумали. Мы молчали. Лучи закатного светила багряными росчерками расписывали клетки пола причудливым рисунком, преломляясь через витражные окна купола. Алым вспыхивало всё вокруг, и на мгновение мне показалось, что и я и Сяо стоим по колено в крови, что даже рукава домашнего ханьфу по локоть окрашены красным. *** Я жадно пила из пиалы чистую прохладную воду под озабоченным взглядом Нэнс. Аларийка смотрела сурово, явно не одобряя ни мой вид — дрались мы в полную силу и все вспотели, ни частично оторванный рукав тренировочного костюма. Геб хихикнул, когда аларийка за моей спиной показала ему кулак, думая, что я не вижу. Но Нэнс была не права. Это не Геб утащил меня в дуэльный зал, а я. Мы занимались по теории артефакторики в библиотеке — дядя заставил нас составить классификацию артефактов по свойствам и степени воздействия, ведь мы же не сможем создать свой, не разбираясь в сотнях вариаций, правда? Пили чай и кидались свитками, пока мне на глаза не попался утренний номер Имперского Вестника. Я пропустила завтрак и не видела сегодняшних газет. Кричащие заголовки на первой полосе — «Горцы сходят с ума», «Заразное безумие или проблемы северных резерваций», «Куда смотрит северный Совет Кланов»? Страницы я листала торопливо — не писали ничего нового, помимо одной статьи. «…Праздник фонарей в Северном пределе ознаменовался очередной трагедией. Можно подумать, что горы действительно требуют свои жертвы… десять учеников Кернской Академии… элита… со второго по четвертый курс… факультеты… покончили жизнь самоубийством…». После этого про артефакторику было забыто, двери в дуэльный зал опечатаны, и вот уже тридцать мгновений, как Геб гонял меня по кругу, совершенно вымотав физически — чар мы не применяли. — Продолжим, — я махнула рукой Нэнс на выход. Аларийка поморщилась, бросив ещё один очень выразительный взгляд на Геба «как-ты-смеешь-утомлять-мисси» и удалилась, величаво покачивая бедрами. — Ещё один заход? — Нет. Наставник Луций дал указания готовиться к поединку, — я упала на спину и раскинула руки в стороны. — Переживаешь? — Геб аккуратно подсел рядом. — Думаешь, стоит? — Шестой круг, — мальчишка тоскливо вздохнул. — Проиграть шестому не зазорно. И я уже готов… — Готов к чему? — Ну…, — Геб поковырял пальцем циновку, — я уже видел такое… проигравшего потом вызывают постоянно… и весь ближний круг…, — он оттянул ворот, как будто он давил на горло. — То есть мы уже проиграли? — я перекатилась на живот и уставилась на Гебиона, который неохотно кивнул в ответ. — А если мы проиграли, Блау — слабы, меня можно вызывать снова и снова, и тебя заодно? Геб кивнул ещё раз, совсем вяло. — Зато у нас есть…, — я растянула змейку, пропустив черную блестящую ленту между пальцами. — Этого мало! Шестой круг, Вайю! Шестой! А то, что ты использовала в Школе, — он беспорядочно тыкал в воздух, — когда поставила одноклассников на колени… — Заблокировала меридианы, — сухо добавила я. — Да. Теперь все знают, и уже будут ждать… это нельзя использовать… — Кто я, Геб? — я перекатилась и поднялась, отряхиваясь. — Вайю… — Целитель, точнее все знают, что я учусь на целителя, — я присела на лавку и начала неторопливо заматывать руки, закрепляя змейки — следующий раунд мы заранее договаривались провести с артефактами. — Это целительская техника. Что ждут от целителей в открытом бою? Геб пожал плечами. — Правильно. Ничего, — я затянула узел зубами и пошевелила пальцами — сойдёт. — Целители бесполезны. Балласт. И акупунктуру можно использовать только в ближнем бою, при непосредственном контакте. Это не артефакт, это — техника, значит достаточно не подпускать меня близко. И можно не ставить защиту, или ставить совсем слабую, учитывая третий круг. Мои атакующие просто насмешат любого выше пятого. — И? — Кому ты приносил клятву, Геб? — Роду Блау. — Что бывает за нарушение клятвы? — Смерть. Я лениво пошевелила пальцами, щелкнули кольца, одно из самых простых плетений, которое проходят на пятом курсе, вспыхнуло по контуру, получив импульс силы. Чары впитались в грудь Геба, не встретив сопротивления, он похлопал себя по груди и вытаращил глаза. — Нападай, — спокойно предложила я. — Любое атакующее. Геб послушно чиркнул в воздухе кольцами, пытаясь сложить чары, но силы не было — с пальцев срывались бесполезные искры. Он пробовал ещё и ещё, но сила не давалась — пшик. Мальчишка вспотел, пытался плести снова и снова, лихорадочно кастуя, пока не исчерпал все искры до дна и схватился за горло, рухнув на пол, как подкошенный. Он драл руками ворот, широко открывал рот, сучил ногами, пытаясь сделать хоть глоток вожделенного воздуха. Щелкнули кольца, новое плетение вспыхнуло, сорвалось с пальцев и впиталось в кафтан Геба — я отменила действие чар. — А-а-а-ах-хх-х-х…, — он жадно вдыхал полной грудью, снова и снова, как будто пытаясь надышаться впрок. Я присела рядом аккуратно подогнув юбки тренировочного ханьфу. К чести Гебиона — он остался на месте, даже не дернувшись. — Купол, Геб, — я постучала ноготком по одному из колец на его руке. — Ты — будущий артефактор. Купол в порядке? Геб соображал долго, пока не стянул кольца, крутанув на ладони, выплел чары, и повторил — результат был очевидным — артефакт защиты исправен. — Купол не сработал? Но почему? — Гебион нахмурился, сдвинул брови, мучительно соображая. — Нет, не говори, — мальчишка вскинул руку в запрещающем жесте. — Не говори, я сам, сам…, — едва слышно шевелил он губами. Ждала я терпеливо, потихоньку закрепляя змейку на второй руке. Геб вскочил, и начал мерить дуэльный зал от стены к стене, из угла в угол, что-то бормоча себе под нос. Мгновений через пять, совершенно взлохмаченный Лидс вернулся обратно, плюхнувшись на пол рядом. — Артефакт не был настроен на защиту от этих чар, — выдал он. Я поощрительно кивнула.