— Всегда. Прежде чем силуэты десятка всадников растаяли в белой снежной дымке, я уже отдала распоряжение готовить лошадей — меня ждал Керн. Из поместья мы выезжали одновременно — Бутч и Райдо отправлялись в город по делам и проверить Фей-Фей. Сяо оставался дома на попечении Луция. *** Госпиталь — был следующим пунктом моего плана. Комиссия непременно запросит характеристику от Наставника и с факультатива. Луций напишет то, что нужно, а вот мистрис Айрель… я слишком расслабилась последний раз, когда был всплеск, слишком размякла, почувствовав себя в привычной стихии. Ликас прав — я совершенно не умею использовать голову по назначению. Первое впечатление очень сложно исправить, но выхода нет. Мне не нравилось то, что нужно сделать, причинять боль я не любила. Бессмысленную жестокость не оправдывает ничего. Вестник расцвел темным облаком, и, полыхнув силой, растаял в воздухе. Очень рано, но я была уверена, что целительница давно на ногах. Мистрис Айрель откликнулась практически сразу — меня ждали в госпитале после обеда с распростертыми объятиями, глава факультета целителей так и не оставила надежды уговорить меня поступать в Кернскую. В последний раз. Я пересеку порог госпиталя как человек, которого рады там видеть. И постараюсь, чтобы это было быстро. — Вот эти или эти, мисси, — лучащаяся довольством Нэнс принесла два комплекта сережек и шпильки к ним в тон. Я выбрала те, что темнее — почти черные гранаты будут хорошо сочетаться с траурной лентой. Дядя бы не одобрил, но мне было плевать. Я имею право почтить память бывшего Наставника так, как считаю нужным. Ву этого заслуживал. *** Пахло воском, ароматическими палочками и травами. С десяток свечей весело потрескивали, установленные полукругом прямо у ног Святого Асклепия, очень кучно — места у подножия всегда ценились особенно, потому что их было мало. Желтые толстые свечи искрили — наверняка куплены самые дешевые, на сэкономленные от стипендии деньги, на то, что осталось после покупки свитков, кистей и принадлежностей. Лучше один раз не поесть, зато поставить свечку — именно такого девиза придерживались все «простые» кому посчастливилось дотянуть по уровню искры и сдать экзамен. Целитель — уважаемая профессия, и сытная. В любой дыре от южной пустыни до Северного моря найдется работа для целителя, а значит — империалы будут звенеть в кармане, и будет что отправить семье. В Кернской статую установили в небольшой нише, в переходе из целительского корпуса в общий. В коридоре было пусто — шли занятия, и я могла наслаждаться тишиной и одиночеством. Асклепия изображали по-разному — чем ближе к Столице, тем в более богатые одежды рядили святого, у нас в Керне статуя была самой обычной — ханьфу, жилет, простая прическа, кожаный ремешок, который удерживает волосы. Скульптор был явно не рядовым — мельчайшие детали были высечены в камне с особой любовью и тщанием. В одной руке Асклепия — свитки, в другой — лекарский чемоданчик, ничего лишнего. И взгляд. Одухотворенное лицо Высшего средних зим, обращенное к небесам. Палочку я запалила, взяв из общей чаши, и немного закашлялась, разгоняя дым. Жмоты. За общей чашей должны следить с факультета — ароматические палочки тоже стояли самые дешевые — сразу начало драть горло и пощипывать глаза. Молчала я, молчал Асклепий, одухотворенно глядя в высь. Я проследила за взглядом Святого — статую установили без фантазии, и покровитель целителей вдохновлялся как раз серединой второй потолочной балки. Очень одухотворенной потолочной балки, судя по всему. — … только на самый крайний случай…, — прошептала я беззвучно, прикоснувшись пальцами к ледяному каменному подолу ханьфу Асклепия. — Всю вину беру на себя… — Холодно? Я вздрогнула от неожиданности, когда эхо подхватило вопрос и насмешливо унесло дальше по коридорам: «Холодно? Холодно? Холодно?». — Камень. Ему положено быть холодным, — Варго стоял у поворота дальше по коридору, прислонившись к стене. Наблюдал уже некоторое время? Умный взгляд, убранные назад седые волосы, простое лицо. Темно-синяя форма преподавателей Кернской сидела на нем отлично, и была тщательно выглажена. — Я рад, что моя личная ученица наконец нашла время посетить своего Учителя. — Наставник, — я склонила голову в традиционном приветствии. — Ученица виновата. Варго кивнул в ответ и подошел ближе, с отчетливым презрением покосившись на подобие алтаря у подножия постамента. Как и все алхимики. На первом курсе мы думали, нам завидуют — клятву приносили только целители, остальных миновала чаша сия. Самые сообразительные складывали кусочки головоломки ближе к концу обучения, но за десять зим так привыкаешь бегать к Асклепию по любому поводу, что избавиться от этой привычки становится очень сложно. — Мёртвый камень, — Варго почти поднес тыльную сторону ладони, чтобы коснуться статуи, но в последний момент отдернул руку. — Иллюзии — это смерть для алхимика, как и неспособность делать выводы из доступной информации. Вы хотите умереть, леди Блау? Я поджала губы. Мне не хотелось обсуждать Асклепия, правила целителей, и тем более обсуждать их с Варго. Но Наставник имел собственное мнение на этот счёт. — Когда я задаю своему ученику вопрос, я хочу услышать ответ, леди Блау. — Нет. Не хочу, Наставник. — Это радует. Поразмыслите на досуге, — Варго сделал жест в сторону перехода в корпус, предлагая следовать за собой. — Святой, — он практически выплюнул это слово, — Асклепий появляется в общих Хрониках только в конце смутных времен. Именно в тот момент, когда всех обязали приносить клятву. Вам нужно объяснять, для чего используются такие символы? Я мотнула головой — Варго шел очень быстро, привычно сворачивая в коридорах, и мне приходилось почти бежать, чтобы подстроиться под его шаг. — Сомневаюсь, что данная историческая фигура вообще существовала, но даже если его осенила божественная благодать, то какого Бога? На севере Асклепий считается последователем Великого, в Столице — Мары, на юге вас вызовут в круг, если вы обмолвитесь об этом. Южане считают, что Немес покровительствует целительству. Это первое, над чем вы подумаете, леди Блау. Зачем нужно было создавать отдельного Святого для целителей. — Наставник… — Второй вопрос потребует от вас навыка собирать и анализировать информацию. Поинтересуйтесь, какие ощущения испытывают ученики целительского факультета при взаимодействии с… объектом, — Варго резко свернул на широкую боковую лестницу, и мне пришлось перепрыгивать через пару ступенек, приподняв юбки, чтобы поспеть за ним. Собирать информацию необходимости не было, я и так могла сказать, что статуя не должна быть холодной. Тепло и спокойствие, умиротворение, вот какие чувства посещали несчастных загнанных студентов рядом с Асклепием. То, что статуи дорабатывали артефакторы — это ясно, единственный вопрос, ответа на который я не знала — отклик был завязан на клятву или на значки целителей, которые был обязан носить каждый, получивший степень. Я могла рассказать Варго, как сложно добывать информацию, какие шепотки ходят среди своих по ночам в спальне, и как круговая порука обязывает молчать. Я могла рассказать, о чем выпускники десятого курса рассказывают младшим перед самым выпуском, а те следующим, и следующим, и так каждый курс. Но… зачем? За десять зим становится совершенно не важно, был Асклепий на самом деле или нет, Святой он или просто фигура, которую выставили на доску в нужный момент. Плакать и жаловаться у нас не принято, и за десять зим ты привыкаешь, что единственное место, где ты можешь побыть собой, расслабиться и получить толику утешения — это там, где чадят свечи у подножия постамента. Когда чадят свечи — можно плакать. Наверное, тем из нас, кто верил в бога — учиться было легче. Есть где обретать себя, черпая силы в вере. Я не верила — и потому потеряла. И себя и всех. И только после этого взошла на ступени Храма. Я люблю Великого, потому что он — молчит, и ненавижу его — за то, что он молчит. Наверное, он так же молчал, когда рушился мир… так же молча наблюдал, как мелкие Высшие суетятся, пытаясь спасти хоть кого-то. Если это способ воспитывать чад своих, Великий — жестокий Бог. Родители должны позволить детям совершать свои ошибки, но если ребенок шагает в пропасть — какой отец не остановит его криком? Не схватит за рукав? Или он кричит, а мы не слышим. Мы слепы и глухи в своем невежестве. — Поклоняться куску холодного мрамора, — мы перешли в другой корпус и Варго снова ускорился, продолжая говорить. — Камню… Если вам так нужна поддержка выберите любой Храм, и живого Бога, но не уподобляйтесь…, — он прошипел что-то невнятное сквозь зубы. — Я больше не хочу видеть свою ученицу рядом с этим… последним оплотом иллюзий чокнутых целителей… Вы могли выбрать в Наставники Айрель, чтобы она окончательно забила вам голову своими фантазиями, но вы надели мое кольцо. Это правило, соблюдение которого я требую неукоснительно, — он выдохнул, пытаясь отдышаться. — Я поняла… Мы миновали анфиладу, и здесь уже начали попадаться редкие ученики — Варго замолчал, кивая всем в ответ. — Наставник! — стайка учениц в темно-синей форме с нашивками шестого курса прошмыгнула мимо, явно не ожидая застать Варго в этом коридоре. — Объяснительную, — бросил он им холодно и приложил руку к двери кабинета. — Прошу, — защита вспыхнула болотной зеленью, и меня пригласили внутрь. — Молиться куску мрамора, статуе — только мистрис Айрель, — выплюнул он презрительно, — до сих пор верит в эту чушь. — Моя алхимическая печь более одухотворена, чем это кусок… камня. Я закатила глаза — Варго никак не мог успокоиться, нет, ещё на Турнире я уловила, что между главами двух факультетов натянутые отношения, но алхимики всегда соперничали с целителями, здесь же… что-то личное. — Наставник… — …святой специально для целителей… — Наставник! Я — поняла. Варго шумно выдохнул и успокоился, пригласив меня за стол. — У нас есть время до следующего урока. Будет практика у второго курса, если леди желает — можете остаться. Вам будет интересно. Я качнула головой — интересно мне не было. Кабинет Наставника по алхимии был точно таким, как я запомнила по записям — большой стол, заваленный свитками и ученическими работами, дверь в заднюю комнату, несколько стеллажей и шкаф, за которым прошлый раз и прятался соглядатай. Перед тем как сесть, я прошла по кабинету, делая вид, что меня заинтересовали реторты и фиалы на стеллажах, осторожно заглянув за шкаф, но на этот раз там никого не оказалось. — Леди…, — Варго оценивал меня чуть прищуренными глазами, как новую переменную, появившуюся в его правильном и давно проверенном алхимическом уравнении. Кроме чуть припорошенных серебром волос, больше ничего не выдавало возраст — ни единой морщины. Алхимики и целители знают, как держать себя в форме. Я села напротив, расправила юбки и благовоспитанно сложила руки перед собой — готова внимать учителю. — Я не беру учениц. Не брал, — поправился он насмешливо. — Это не в моих правилах. Женщины… импульсивны, склонны к скоропалительным выводам и не обладают должной степенью выдержки… Варго щелкнул пальцами, линии силы полыхнули болотной зеленью и один… два… три… купола тишины странной модификации соткались над нами целой сетью. Перестраховывается, после той записи в последний раз? С моей точки зрения — более чем достаточно, но Варго так не считал. Скрипнул ящик стола, и толстая алая витая свеча заняла свое место в центре между нами. — Вам знаком этот предмет? — Свеча «приватной встречи», — выдохнула я послушно, наблюдая, как вспыхивает яркий огонек на кончике фитиля. — Значит знаком и характер воздействия, — констатировал Варго, откинувшись назад в кресле. — Есть моменты, которые следует обсудить. Один раз. И больше к ним не возвращаться. — Турнир? — И это тоже, — кивнул он мне, но начал с совершенно другой темы. — Вы собирались на целительский, о чем заявляли прямо и не раз. Сейчас, — Варго посмотрел на правую руку, где чернела узкая полоска ученического кольца, — уже не собираетесь, — констатировал он. Я кивнула в ответ. — Факультет? — Обсуждается с Главой рода. Варго протарабанил пальцами по столешнице. — Возможно ли, что вы выберете стезю алхимика? Я не настаиваю на ответе, но мне нужно понимать, как строить программу обучения. — Скорее нет, чем да, — выдала я после коротких раздумий. — И программу… строить не нужно. — Потому что вам не нужна алхимия? Леди, вы ошибаетесь, думая… — Можете меня протестировать, — перебила я резко. — Позже. Ваши стандартные экзаменационные задачи.