– Прости, Саша, а почему желтоухий? – не понял князь. – Так их в свое время скандинавы называли. Ну, шведы всякие и остальные викинги, – пояснил парень так, что старик, не удержавшись, снова захихикал. – В общем, он обещал привезти документы и доказать, что все сказанное будет правдой. Даже готов был слово чести дать, – презрительно усмехнулся парень. – Не любишь их? – спросил внимательно следивший за ним князь. – А кто их любит? – фыркнул Сашка. – Да уж, – вздохнул князь. – Та еще компания. Погоди. А ведь Машеньку убили, когда она туда, к ним ехала. – Угу. Но во Франции, – осторожно напомнил Сашка. – А как еще они могли поступить, если хотели, чтобы все думали на французов, а значит, из-за этого между Россией и Францией возникли трения на политическом уровне? – А они возникли? – насторожился Сашка. – В первые минуты я рвался уговорить императора объявить им войну, – вздохнув, признался князь. – Но потом смог взять себя в руки и понял, что тут не все так просто. А главное, французское правительство сразу дало согласие на участие в расследовании преступления наших дознатчиков. Именно это меня отрезвило больше всего. Ну а потом началась рутина. Нет, они искали. Искали честно, старательно. Но, увы, безрезультатно. Признаться, до сих пор поверить не могу, что ты нашелся. Вот так, просто взял и нашелся, – князь вздохнул и неожиданно коснулся плеча парня. «Нашелся ли? – вздохнул Сашка про себя. – Или это очередная чья-то хитрая комбинация. Хотя… Если про меня они и вправду узнали от той девчонки, то каковы были шансы, что я выйду на ее грабителей?» – Тебе что-то не нравится? – снова вернул его к реальности князь. – Пытаюсь понять, зачем это было сделано, – вздохнул парень. – Из-за меня, – в тон ему вздохнул старик. – Я тогда старательно уводил государя от заключения договора с Британией, и, похоже, они решили таким образом вывести меня из игры. Точнее, вообще не некоторое время убрать с доски. – Это уже не образом, а канделябром, – буркнул Сашка, выстраивая в голове возможность такой комбинации. – Ох, Саша, у тебя, похоже, на каждый случай своя шутка найдется, – снова рассмеялся князь. – А ежели не шутить, ваше сиятельство, так тогда и удавиться от тоски не долго. Жизнь сама не часто веселит. – Сашенька, я могу тебя попросить… – начал было старик, но осекшись, замолчал, словно подыскивая нужные слова. – Все, что я могу сделать, ваше сиятельство, – кивнул Сашка после короткой паузы. – Я бы очень хотел, чтобы ты хоть иногда называл меня дедом. Когда мы одни. Если, конечно, тебе не трудно, – подобрав, наконец, слова, попросил старик. – Я постараюсь, – дрогнувшим голосом ответил парень и, помолчав, тихо добавил: – Дедушка. Не поверите. Впервые в жизни произнес это слово. – Спасибо, Саша, – выдохнул старик дрогнувшим голосом, пряча повлажневшие глаза. – И говори мне «ты», пожалуйста. – Так вроде не положено, – окончательно растерялся Сашка. – Я очень давно этого хотел. Мечтал, как мой внук будет сидеть рядом со мной и задавать самые разные вопросы. Как мы вместе с ним отправимся на охоту в нашем поместье. Да много о чем мечтал, – снова вздохнул князь. – Ну, про охоту, это вполне выполнимо, – подумав, улыбнулся парень. – Я на Кавказе к ней пристрастился крепко. – Знаю, – улыбнулся старик. – Это, кстати, тоже одна из отличительных черт нашей семьи. По мужской линии у нас все охотники были. И не такие, что с рогами на полях рисовались, а с одной рогатиной на медведя. – Сурово, – оценил парень. – Тархановы всегда воинами были, – заявил князь с апломбом. – Ну, значит, мне есть в кого быть контуженым, – нашелся парень с кривой усмешкой. Их беседу прервало появление полковника, который ехал с ними в вагон-салоне, принадлежавшем князю. Точнее, ему принадлежал весь состав. Этот самый салон. Спальный вагон второго класса для слуг и водителей, пара грузовых платформ и два вагона охраны. Точнее, вагон для рядовых жандармов и вагон для лошадей. Автомобили и коляска полковника были загружены на платформы. Пройдя к столику, за которым они с князем сидели, полковник церемонно поклонился и, спросив разрешения, присел после приглашающего жеста князя. Подскочивший слуга поставил перед полковником чашку свежесваренного кофе и исчез, словно испарился. Полковник пригубил кофе и, одобрительно кивнув, спросил, то и дело поглядывая на старика: – Знакомитесь? – Родная кровь не водица, господин полковник, – проворчал старик. – Конечно, ваше сиятельство, – поспешно кивнул Веселов. – Его высокопревосходительство хочет сказать, что не верит в наше родство, дедушка, – усмехнулся Сашка так, что даже князь поежился. – Только он забывает, что я ни к кому в родичи не навязывался. – Только это и примиряет меня с решением князя, – не менее жестко ответил полковник, глядя парню прямо в глаза. – И ваша прямота мне нравится, – кивнул Сашка. – Я готов отвечать на любые ваши вопросы, но прошу вас не забывать, что я мало что вообще помню. И должен признаться, меня это здорово раздражает. – В свою очередь, обещаю вам воздержаться от праздного любопытства и пойму, если вы дадите слово, что, действительно, не помните ответа на мой вопрос, – ответил полковник, склонив голову. «Мать твою, от этих китайских церемоний изжогу нажить не долго», – усмехнулся про себя парень. – Глеб Сергеевич, я бы попросил вас принять тот факт, что отныне это мой внук. Князь Александр Викторович Тарханов, – сказал старик, как отрезал. – Как пожелаете, ваше сиятельство, – помолчав, кивнул полковник. * * * Петербург встретил их заунывным моросящим дождем. Выйдя на платформу, Сашка мрачно огляделся и, вздохнув, покачал головой. – Что-то не так, Саша? – тут же всполошился князь. – Холодно, сыро, тускло. Все, что я терпеть не могу, – проворчал Сашка в ответ. – Но, Саша… – растерялся старик. – Все нормально, дедушка. Это я так, ною от волнения, – нашелся Сашка, взяв себя в руки и успокаивая его. – Но, если честно, север мне никогда не нравился. Наверное, поэтому я всю сознательную жизнь на юге прожил. И потом подался туда, где потеплее. – Думаю, мы что-нибудь придумаем, – улыбнулся в ответ князь. – Поехали. Нас уже ждут, – скомандовал он и бодрым шагом направился к зданию вокзала. Их отношения начали меняться после того, как Сашка, поднявшись среди ночи в туалет, вдруг заметил свет в купе деда. Дверь была приоткрыта, и парень, не удержавшись, осторожно заглянул в щелку. Ему показалось, что князь о чем-то тихо говорит. Он был прав. Старик действительно говорил. Но не с кем-то. Старый князь, стоя на коленях перед иконой Богородицы, молился. Страстно. Истово. Со слезами на глазах. Вслушавшись, Сашка вдруг понял, что он благодарит ее за спасение внука и за то, что помогла им встретиться. Такого Сашка не ожидал. Тихо отпрянув назад, он прислонился лбом к оконному стеклу и, прикрыв глаза, попытался решить для себя, как быть дальше. Молитва старика и его слезы заставили парня пересмотреть свое отношение к нему. Сглотнув подступивший к горлу ком, парень сжал кулаки и еле слышно прошипел: – Ну, блин! Видит бог, я этого не хотел. Но если хоть одна падла посмеет его обидеть, глотку вырву. Решение было принято. С той ночи Сашка старался делать все, чтобы наладить со стариком отношения. Рассказывал о себе то, что мог. Отвечал на бесчисленные вопросы о службе в Африке. И даже сумел наладить диалог с полковником Веселовым. Жандарм, будучи в силу профессии Фомой неверующим, относился к парню с настороженностью, но учитывая тот факт, что Сашка сам несколько раз просил князя как следует подумать, решение старика принял. Они прошли в ресторан вокзала и, пока грузчики снимали с платформ княжеский транспорт, слегка перекусили. Спустя полтора часа слуга доложил, что автомобиль подан и его сиятельство может продолжать поездку. Кивнув, старик отдал пару распоряжений и тут же устремился на улицу. Тент на автомобиле, или, как здесь его называли, маркиза, был уже поднят, так что до дому они доехали почти сухими. В своей прошлой жизни Сашка в Питере никогда не бывал, поэтому глазел по сторонам с интересом. Заметив это, князь тут же принялся пояснять, что это такое и кому принадлежит. Автомобиль свернул на Фонтанку и, прокатив мимо роскошного дворца, подъехал к зданию поменьше. Водитель ловко вписал машину в поворот и, прокатив по аллее, остановил ее у широкого крыльца. – Приехали, – весело улыбнулся князь и, не дожидаясь, когда слуга откроет ему дверцу, выскочил из машины. Вообще, Сашка заметил, что с того момента, как они встретились, у старика словно вторая молодость началась. А после той памятной ночи как будто новые силы появились. Он даже как-то помолодел. И если уж ему эти перемены были заметны, то можно понять, как удивились те, кто знал князя давно. Выбравшись следом за дедом, Сашка с интересом осмотрелся и уже шагнул к каменным ступеням, когда на крыльцо высыпала целая делегация. Человек двадцать народу. Среди них выделялись три женщины слегка под сорок, удивительно похожие друг на друга. Но первое, что привлекло Сашкино внимание, это их глаза. У всех трех они были такие же ярко-зеленые, как у него самого. Женщины дружно шагнули вперед, всматриваясь в лицо парня. Под этим перекрестным огнем Сашка слегка смутился и, остановившись, настороженно покосился на князя. – Знакомься, Саша. Это твои родные тетки. Наталья, Лиза и Стеша, – представил князь дочерей. – Девочки. Это Александр. Тот, кого мы так долго искали и наконец нашли. Сподобил Господь, – старик истово перекрестился и, уперев кулаки в бедра, возмущенно спросил: – Ну, и чего замерли? Почему стол еще не накрыт? – Господь с тобой, дедушка. Готово уж все давно, – улыбнулась ему старшая тетка. Кажется, Наталья. Разобраться, кто есть кто, Сашка еще толком не успел. – Ну, здравствуй, племянник, – улыбнулась женщина, первой шагнув вперед. – Во всяком случае, глаза точно наши, – добавила она, обнимая парня. – Надеюсь, и все остальное тоже, – усмехнулся Сашка в ответ. Немудрящая шутка разрядила обстановку. Князь, хлопнув его по плечу, решительно повел внука в дом, где он был поручен одному из доверенных слуг. Следующий час Сашка отмывался от угольной копоти и дорожной пыли, переодевался и вообще приводил себя в порядок. Слуга, явно опытный в подобных делах, крутился рядом и, ненавязчиво помогая, заметно ускорил процесс. Переодевшись в купленный в Воронеже костюм, Сашка придирчиво оглядел себя в ростовом зеркале и, вздохнув, махнул рукой, тихо проворчав: – Не жил богато, не хрен и начинать. – Не беспокойтесь, ваше сиятельство, – улыбнулся слуга. – Завтра же вызовем портного и пошьем вам подходящие платья. А пока пусть будет так. По одежке здесь вас встречать точно не станут. – Давно тут служите? – с интересом спросил Сашка, оглянувшись на него. – Тридцать лет скоро будет, – улыбнулся слуга, чуть пожав плечами. – Еще матушку вашу, царствие ей небесное, застал. Вы и вправду на нее похожи. – Вас как звать? – вспомнил Сашка правила приличий. – Матвей, ваше сиятельство.