– А по батюшке? – Так не положено к слугам, по батюшке-то, – развел слуга руками. – Это у дураков не положено. А я привык к старшим вежливо обращаться, – насупившись, буркнул Сашка. – Матвей Степанович я, – удивленно ответил слуга. – Благодарствую, Матвей Степанович, – кивнул ему Сашка. – За что же это, ваше сиятельство? – не понял Матвей. – За поддержку и слова добрые. Ну, ладно. Веди, куда там мне надо, – вздохнув, решился парень. – Извольте за мной следовать, ваше сиятельство. И не волнуйтесь так. Все хорошо будет, – тихо посоветовал он, притворяя за Сашкой двери. – Если уж князь решил, что вы ему внук, значит, так оно и есть. Вы первый, кого он лично в дом привез. – А что, и другие были? – насторожился Сашка. – Были. Как не быть, – вздохнул слуга, тихо скользя по коридору в нужную сторону. – Всегда найдутся те, кто желает на чужом горе руки погреть. – Это точно, – скривился Сашка, вспомнив разных мошенников из своего времени. Они подошли к высоким резным двустворчатым дверям, и слуга, одним плавным движением распахнув их, отступил в сторону, пропуская Сашку вовнутрь. Громадный зал удивил парня и размерами, и убранством. Никакой кричащей роскоши, но при этом даже ему с первого взгляда стало ясно, что отделка тут очень дорогая. И парчовые шпалеры, и резное дерево ценных пород, и позолота. Но так, чтобы не глаз резало, а все в нужных местах. Посреди зала стоял длинный стол, ломившийся от всяких угощений. Слуга, опять проскользнув вперед, жестом указал Сашке на его место и, отодвинув стул, помог устроиться за столом. Уже собравшиеся здесь родственники о чем-то переговаривались, но при появлении парня смолкли. Усевшись, Сашка обвел всех сидящих внимательным взглядом, пытаясь понять, кем они его считают. Но, к собственному удивлению, вдруг понял, что в этих ответных взглядах было всё. Удивление, настороженность, радость, любопытство. Не было только самого страшного. Злости или презрения. – Надеюсь, мне не нужно представляться еще раз? – решившись, нарушил парень затянувшееся молчание. – Нет, имя мы запомнили, – хмыкнул в ответ какой-то мужчина. Судя по тому, что он сидел рядом с одной из теток, чей-то муж. – Поздравляю. У вас хорошая память, – нашелся Сашка, готовясь или драться, или уходить. – Саша, – обратилась к нему молодая девушка с другого конца стола, – вы позволите вас так называть? – уточнила она и, получив согласный кивок, продолжила: – А правда, что вы воевали в Африке? – Да. Был в Алжире и Марокко. Это украшение там и получено, – указал он на свой шрам. – А про горского головореза тоже правда? – послышался вопрос из другого угла. На этот раз спрашивал юноша. – Если вы про воина из клана непримиримых, то да, – вздохнул Сашка. – Его действительно много лет пытались поймать? – спросил тот же голос. – Да. Опытный боец был. – И как же вы справились? – не унимался юнец. По голосу пареньку лет тринадцать-четырнадцать. – Ну, меня тоже не дураки учили, – пожал Сашка плечами. – Тем более что там был не просто бой, а поединок. Дуэль, можно сказать. – У горцев есть дуэли? – удивились собравшиеся. – У них это называется длань Аллаха. Это больше подходит под определение, Божий суд. Очерчивается круглая площадка. На которой все и происходит. Бой идет до смерти. Правила оговариваются заранее. Оружие тоже. Но всегда такой бой заканчивается смертью одного из поединщиков. Вмешиваться в схватку не имеет права никто. – И вы победили, – тихо закончил все тот же голос. – Повезло, – вздохнул Сашка, которому этот разговор перестал нравиться. – А трудно научиться хорошо владеть саблей? – спросила одна из юных девиц. – Трудно, – коротко кивнул парень. – Особенно девице. – Почему? – тут же последовал вопрос. – Там сила нужна и реакция хорошая. А от постоянных упражнений начинают сильно раздаваться плечи. Ну и зачем молодой красивой девушке иметь плечи молотобойца? – чуть усмехнулся он, глядя на нее. – Если уж так хочется научиться владеть оружием, учитесь стрелять. Стрельба развивает чувство расстояния, выдержку и твердость руки. А самое главное, не портит женскую красоту. – А вы хорошо стреляете? – послышался вопрос от другого родственника. – Неплохо, – отделался Сашка коротким ответом. – И насколько неплохо? – Из револьвера сбиваю пять поленьев из пяти с двадцати шагов. – А что у вас за револьвер? Какой фирмы? – Никакой. Я его сам сделал, – признался Сашка, решив быть честным в подобных мелочах. – Сам?! – в голосе вопрошающего явно слышалось недоверие. – На Кавказе я работал механиком. Был и оружейником. Нужно было на жизнь зарабатывать. Так и получилось, что, когда капсюльный револьвер осекся не вовремя, я решил сделать себе оружие, которое не подведет в нужный момент. – А что еще вы сами сделали? – Винтовку. – Тоже сами? Ему явно не верили. – Конечно сам. Только стволы готовые взял. Там нужных станков не было, так что выделать хороший ствол было просто негде. Вот и пришлось брать то, что оказалось под рукой. Зато получилось оружие, которое я всегда хотел иметь. Магазинная самозарядная винтовка. – Это невозможно, – отрезал молодой лейтенант, сидевший наискосок от парня. – Вы называете меня лжецом? – в голосе Сашки брякнула сталь. – Гм, – стушевался офицер. – Я не говорил, что вы лжец. Но создание подобного оружия – это мечта всех военных и инженеров оружейников. А вы заявляете, что сделали его сами. Вот так просто. – Я не знаю, чья это была мечта, но я его сделал, – жестко отрезал Сашка. – И готов доказать это, как только привезут мой багаж. С собой в салон парень взял только старый ранец с деньгами и драгоценностями. Там же лежал и пояс с револьвером и патронами к нему. Все остальное слуги князя ловко упаковали в деревянные ящики и таким образом отправили на вокзал. Где его вещи и были погружены в багажный вагон состава. Услышав его слова, лейтенант окончательно растерялся и, покраснев, опустил голову. – Похоже, Владимир опять нарвался, – послышался голос, и в зал вошел старый князь. – Запомни, Володя. Когда-нибудь твоя горячность доведет тебя до беды. Научись уже выслушивать собеседника до конца и только потом судить. А еще лучше приучись держать язык за зубами. – Все приходит с опытом, дедушка, – улыбнулся Сашка и незаметно подмигнул юному офицеру, заслужив его благодарный взгляд. * * * Следующие три недели для парня все слилось в один бесконечный калейдоскоп с марафоном. Его без конца возили по портным и примеркам, знакомили с сотней людей, представляли каким-то чиновникам и вельможам. Кончилось все тем, что однажды Сашка восстал, наотрез отказавшись куда-то ехать. Вошедшему деду он с порога заявил, что больше не желает видеть ни одной надутой рожи и готов сегодня же вернуться на Кавказ. Быстро сообразив, что случилось, князь своим приказом отменил все дела и, устало присев в ближайшее кресло, с интересом спросил, пряча улыбку в уголках губ: – А на охоту поедешь? – Весна на дворе. Какая тут охота? – отмахнулся Сашка, плюхаясь в соседнее кресло. – А перепелов постреляем. Их в полях теперь много. Поехали? – Поехали, – подумав, решительно кивнул парень. – Прикажу ружья приготовить и машину подать, – тут же подскочил старик. – Сам скажу, – вскочил Сашка, жестом усаживая деда обратно. Вскочив в коридор, он громовым голосом окликнул кого-то из слуг и, едва увидев своего наставника в местных делах, сказал: – Матвей Степанович, скажи там, чтобы машину готовили и пару ружей охотничьих. Мы с дедом в поля поедем. Перепелов постреляем. – Слушаюсь, ваше сиятельство, – коротко поклонился слуга и моментально исчез. – Никогда не пойму, как он это делает. Не слуга, а какой-то факир восточный, – проворчал Сашка, возвращаясь в комнату. – Я смотрю, у вас с ним все добром сложилось, – усмехнулся князь, кивая в сторону двери. – Матвей в нашем доме давно служит. Почитай третье поколение этой семьи рядом живет. Можно сказать, родня. И просто так он никого не примет. А за тобой как за дитем малым присматривает. – Так и я к нему с уважением, – растерянно пожал Сашка плечами.