Довольная своим решением, глубоко вздохнув Катя улыбнулась и дважды хлопнув в ладоши, весёлым приказным тоном сказала. – А ну ка, заканчивай страдать и собирайся! – Да я уж почти что всё собрала, – вставая с колен, не глядя на хозяйку, грустно ответила Палаша. – Да ты не поняла. Посмотри на меня. Сдерживаясь изо всех сил, что б не разрыдаться снова, служанка подняла голову. На Катю смотрели несчастные щенячьи глаза, в которых читалось. – Сжальтесь, помогите, не гоните, отслужу и буду верна до конца своих дней. Видеть это было невыносимо, и потому, достав из рукава носовой платок, Катя заговорила, вытирая с лица Палаши слёзы. – А мы вот что с тобой сделаем. Мы с тобой сегодня же переедем на мою новую квартиру. – Мы? Вы сказали – мы? – вырвалось у Палаши. – Ну конечно же мы, ты и я! О! Извини, позабыла спросить – не желаешь ли ты остаться у меня в служанках? – Катерина Степановна! Спасительница! Благодарю! Век за вас Бога молить стану! – запричитала Палаша, целуя Кате руки. – Ну что ты, что ты! Перестань сейчас же! – резко ответила Катя, слегка оттолкнув её от себя. – Сядь на стул, выпей воды, успокойся и послушай. Катя подошла к столу, налила из графина стакан воды и подала Палаше, и пока та пила, объяснила. – Мы возьмём с собой лишь коробки со шляпами, вот эти два чемодана, и твои вещи, благо их у тебя не много. А сундуки нам завтра привезут, за этим Агриппина проследит. Ты сейчас беги к ней, и попроси сюда прийти. Я обо всём и договорюсь. – А когда поедем? У меня уж обед на плите томится, – забеспокоилась служанка. – Не беспокойся, торопиться не будем. Соберёмся, съедим твой обед и поедем. Наступали сумерки, когда коляска с молодой дамой, служанкой и небольшой поклажей, отъехала от купеческого дома в сторону центра города. Глава XXXI Точной даты переезда Кати в апартаменты на Адмиралтейском проспекте, не знал никто, даже господин Голованов. Именно поэтому она была удивлена увидеть около своей двери огромное количество цветов. Облюбовав среди этого разноцветного благоуханного моря, огромную корзину белых роз, Катя подошла к ней и достав из середины букета записку, прочла её. – Боже мой, какие страсти! Толку то? – иронично произнесла Катя, и разорвав записку на мелкие кусочки выбросила в урну. Собрав остальные записки и визитки, что прилагались к цветам, она аккуратно сложила их в пачку и положила в свой ридикюль, затем спустилась вниз, и задобрив швейцара Фомича аж целым рублём, наказала ему, никогда и никого без её дозволения к ней в квартиру не пропускать, особенно статного молодого мужчину с синими глазами. Не трудно догадаться, что прочитанная Катей записка была от Александра Лаврова. Катя не знала, да и знать не хотела как он живёт и что с ним происходит, однако, впервые за долгое время вспомнив о днях, проведённых с ним, ощутила лёгкую дрожь, пробежавшую по телу, и тепло, наполнившее сердце. В тот же момент, ей овладело странное чувство, якобы что-то произойдёт, а может и нет, но при этом, любой из вариантов её устроит. И она решила подождать до тех пор, пока не обустроит квартиру, на что отвела не более месяца. За этот месяц, благодаря тем самым визиткам и запискам, она смогла восстановить почти все прежние связи, но возобновлять отношения, какими они были ранее, не торопилась. Встречаясь с этими господами в парках, в кафе, в ресторанах, она отказывала им в визите, по причине не обустроенности своего быта, на что требовались большие деньги, которых у неё в данный момент якобы нет. Так, благодаря сгорающим от страсти поклонникам, жаждущих возобновления близких отношений, у Кати стал пополняться банковский счёт, а владельцы мебельных магазинов, приглашали выбрать любую, понравившуюся мебель, которая будет оплачена не из её кошелька… А ещё за это время, Катя периодически получала душераздирающие письма от Лаврова, в которых, к сожалению, не было того, что могло бы изменить её решение, и заставить вернуться к нему. Месяц подходил к концу. В её гостиной уже стояла великолепная мебель из красного дерева, украшенная чеканной золочёной бронзой. Остальные комнаты, как и спальня, которую она приобрела сама, были обставлены мебелью с плавными изогнутыми линиями в стиле «Модерн». На стенах висели картины с изображением ландшафтов и фруктов, а в укромных местах стояли большие бронзовые светильники. И теперь, Катя жаждала начать жить той новой, праздничной жизнью, о которой мечтала, будь она с Лавровым, иль без него, и потому, сочла нужным ответить на его письма, дав последний шанс. «Ты пишешь о безграничной любви, о том, что жизнь без меня, для тебя не имеет смысла. Но всё это я уже слышала. Слова, слова, слова… Они гроша ломанного не стоят, ежели за ними не следуют поступки, и исполнение клятвенных обещаний. Безрассудно жить без уверенности в завтрашнем дне. Любовные отношения должны переходить в семейные, и только тогда у них возможно продолжение. В противном случае, рано или поздно – любовь умирает. Следов моих слёз ты не увидишь на этой бумаге, поскольку я берегу их для счастливого дня, когда поклянусь перед Богом, быть мужу верной и любящей женой. Ты умоляешь о встрече, хорошо, я согласна, но при одном условии – встреча состоится у алтаря в день нашей свадьбы. Прошу сообщить дату, час и место венчания. И поторопись дорогой, ибо времени у тебя боле не осталось. К.» В тот же день, как было отправлено это письмо, проезжая на извозчике мимо витрины, за стеклом которой красовались подвенечные платья, Катя подумала. – А вдруг…? Вдруг сообщит, что завтра, вот прямо завтра, а у меня ничего не готово. Но она успокоилась тем, что ежели ей срочно понадобиться такое платье, то Нора сошьёт его за ночь. Шли дни, Катя ждала, но ни завтра, ни послезавтра, ни через неделю, ни через две, ответа не последовало. – Ну что ж, Александр Владимирович. Ежели ваша жизнь без меня, теряет для вас смысл, то у меня этот смысл только появился. Я снова свободна, и начинаю новую жизнь! После этих слов, сказанных вслух, Катя налила полный бокал шампанского, медленно, с наслаждением выпила его до дна, а затем, истошно крикнув. – Пошёл вон из моей жизни! – разбила бокал о дверь. Более Катя никогда не вспоминала об этих днях, и даже о том, что когда-то была влюблена и счастлива с неким Александром Лавровым. В будущем они увидятся всего лишь раз, да и то издалека. Заметив взгляд его синих глаз, Катя равнодушно отвернётся, а он, из-за страха, что вдруг овладеет им, побоится даже приблизиться, ибо почувствует, что рухнет ей под ноги, испустив последний дух. Глава XXXII Близился к концу девятнадцатый век. Время меняло не только моду, но и поведение людей. Что же касаемо женского пола, то идеалом той эпохи был образ романтической девушки, эдакого грустного, мечтательного, ангелоподобного существа, обожающего поэзию. Однако у этого образа имелся двойник – «Был ангел дьяволом причёсан и чертовкою одет». Эти слова, как нельзя лучше характеризируют стиль поведения, который Катя избрала для себя, не исключая, что при определённых обстоятельствах, прикинуться наивным ангелочком, бывает очень даже полезно… С той поры как Катя поселилась в центре Петербурга, прошло ровно два года. Утопая в роскоши и удовольствиях, она вернулась к прежнему образу жизни. Среди её любовников были и холостые юнцы, и женатые мужи, но их семейный статус был ей безразличен, поскольку, поныне ценя свободу, она оставалась сторонницей отношений без обещаний и обязательств. Главным для господ, желающих вступить с ней в отношения, было наличие у них дворянского титула и больших денег. Обладая несравненной красотой, независимым гордым нравом, и искусством обольщения, доводящим до исступления, делали её власть над мужчинами, практически безграничной. Исполнить любой каприз зеленоглазой красавицы, господа мужчины считали за честь, а за право обладать её телом, были готовы на очень многое. Описать Катину красоту возможно перечисляя только самые великолепные эпитеты, а по-простому, можно сказать, что все, от мала до велика, от ребёнка до старца, останавливались при виде её, и стояли, открыв рты, пока она не исчезала c их поля зрения. Но ежели мужчины млели при её появлении, то у большинства женщин она вызывала озлобленность и раздражение. Она раздражала их своей молодостью, красотой, статью, шикарными нарядами и обилием драгоценных украшений. А злила тем, что в добавок к своим женским достоинствам, слыла приятной собеседницей, умеющей поддержать разговор на любую тему, что очень подкупало мужчин, и ещё больше притягивало к ней. Таким образом, ни что не выдавало в Кате бывшей деревенской девчонки, а уж тем более женщины лёгкого поведения. Поэтому светские дамы, зная кем она является на самом деле, при удобном случае не упускали возможности унизить её. И когда во всём своём великолепии, сопровождаемая эскортом поклонников, Катя появлялась в театральной ложе, эти дамы демонстративно покидали зал, выказывая тем самым свой протест, не место мол проститутке среди благородных людей. В такой манере Кате мстили не только женщины, но и отверженные ею мужчины, коих было не мало. Однако тот, кто пытался оскорбить её публично, впоследствии об этом очень жалел, потому как в свою защиту, Катя ловко высмеивала обидчика, не стесняясь в выражениях, а ближе к вечеру, с этим человеком случался истерический припадок, обморок, или даже сердечный приступ, что стало закономерным явление для тех, кто желал ей зла. По этой причине по Петербургу поползли разного толка слухи, которые в конце концов сводились к тому, что обращать внимание на эту особу, а уж тем более язвить при ней в её же адрес, не стоит, иначе себе окажется дороже… Поэтому, заметив Катю там, где кипела светская жизнь и собиралась знать, на выставках, на театральных премьерах, на концертах и благотворительных вечерах, одним словом, там, где ей было вовсе не дозволено появляться, господа и дамы, были вынуждены сдерживать себя от негодования по поводу её присутствия среди них. Окунувшись в беззаботную праздничную жизнь, не знающую ни преград, ни каких-либо ограничений, Катя позабыла о страхах, которые когда-то не давали ей покоя, и дабы избавиться от них, заставляли обливаться ледяной водой. Однако, по иронии судьбы, за прошедшие два года эти самые страхи не раз оживали, когда совершенно случайно она встречала людей из своей прошлой жизни… -– Тот весенний день с самого утра как-то не задался. Сначала у Палаши всё валилось из рук. Катя слышала то звук разбившейся посуды, то звон упавших на пол столовых приборов, а стоило ей подойти к окну, и с подоконника упала стоящая на нём ваза с цветами. Однако Палаша была напугана тем, что ваза упала до того, как она коснулась подоконника, в чём пыталась уверить хозяйку. – Екатерина Степановна, ей-ей не вру, вот вам крест! Ваза эта прям как сама спрыгнула, – оправдывалась она, заливаясь слезами. На что в недоумении покачав головой, Катя ответила. – Да бог с ней. Я не буду тебя ругать. Убери всё это и ступай. Получив на днях, приглашение посетить новый шляпный магазин, Катя планировала наведаться туда именно сегодня. По обыкновению, собираясь для выезда в город не более часа, в этот раз она собиралась как никогда долго, поскольку нужные ей вещи словно попрятались куда-то. В добавок ко всему, уже на одетом Катей платье было обнаружено отсутствие нескольких крючков. Палаша искренне клялась, что вчера эти самые крючки были там, где им надлежит, и продолжая оправдываться, пыталась убедить хозяйку одеть другое платье, мол «в пир ехать кобылу шить не годиться», примета плохая, но Катя настояла на своём. Мало того, она заставила Палашу пришивать крючки к платью, прямо на ней, что ещё больше раздосадовало служанку. – Ну вот это уж некуда не годиться, – бубнила Палаша, продолжая возмущаться. – Вы хотя бы нитку в рот возьмите, а то, чего доброго, я вам «память зашью». Нервничая в ожидании, когда служанка закончит работу, Катя глубоко вздохнула, и закатив глаза к полотку сказала раздражённым тоном. – Да, да, да… И ваза сама разбилась, и крючки сами собой оторвались, и вокруг сплошные плохие приметы. Может мне сегодня вообще из дома не выходить? – Екатерина Степановна, голубушка! Оставайтесь дома, зачем судьбу то испытывать? – взмолилась Палаша, за что Катя резко оборвала её. – Ну хватит, раскудахталась! Без твоих советов обойдусь! Поторопись давай! А чуть позже, спускаясь по лестнице Катя оступилась и каблук с её левого сапожка полетел вниз. Не обращая внимания уже на рыдающую Палашу, она вернулась домой, поменяла обувь, и спокойно преодолев лестницу, вышла из парадной к ожидающей её коляске. В новом шляпном магазине Катя приобрела сразу несколько шляп, и теперь, сидя в окружении коробок ожидала кучера, которому позволила забежать в табачную лавку. – И всё-таки, как странно устроены мы женщины. Несколько новых обновок, и дурного настроения как не бывало! – подумала она, и довольно улыбаясь стала рассматривать витрину магазина детских игрушек, что находился на противоположной стороне этой узкой улочки. Изобилие находящихся там кукол, мишек, обезьянок, пирамидок и паровозиков, напомнили Кате её детство. Как обладая огромной фантазией, отец вырезал игрушки из дерева, и как потом мама раскрашивала их, а для куколок шила наряды из разноцветных лоскутков. Услышав звон, висящего на двери магазина колокольчика, Катя очнулась от воспоминаний, и в тот же миг увидела на пороге, богатырской стати пожилого мужика, держащего на руках мальчонку лет трёх-четырёх. Заметив пристальный взгляд молодой дамы, сидящей в коляске, он поставил мальца на землю и сняв картуз, поклонился ей в пояс. В ответ Катя кивнула головой, а когда вновь взглянула на мужика, увидела, как из-под копны седых волос на неё смотрят большие, слегка потускневшие зелёные глаза. И тут она вздрогнула. – Отец!? Нет, она не вскрикнула, она даже не смогла открыть рта поскольку попросту оцепенела. Она была лишь в состоянии мыслить, а мысли были таковы. – Ежели узнает – то будь что будет. А ежели нет – то так тому и быть.