В следующее мгновение, держа в руках несколько свёртков, из магазина вышел молодой высокий широкоплечий парень, в котором Катя сразу узнала Платона, своего старшего брата. Передав свёртки отцу, он взял мальца на руки, поцеловал его в щёку, и они втроём пошли вниз по улице. Катя чувствовала себя разбитой и опустошённой. Поднимаясь домой по лестнице, она вспомнила как сегодня утром, Палаша уговаривала её остаться дома, дабы избежать неприятностей, о чём сулили многочисленные приметы. Признавая, что служанку следовало послушать, Катя обнаружила дверь открытой, однако возмутиться по этому поводу у неё не было сил. Медленно передвигая ноги, бледная и смертельно уставшая она вошла в гостиную, где за кофейным столиком сидела Палаша и её подруга, служанка соседей Серафима. На обеих были вещи из Катиного гардероба. На Палаше была одета большая чёрная шляпа с цветами, и белый кисейный шарф, а на её подруге, бежевая норковая накидка, того же тона длинные шёлковые перчатки, и маленькая шляпка с вуалью. Не замечая хозяйки, они пили кофе и разговаривали, подражая поведению великосветских дам. – Фу, какая гадость! – сказала Катя, отхлебнув глоток кофе из чашки, выхваченной из рук Палаши, – Принеси мне в спальню горячего чая. И запри входную дверь. Устроила тут проходной двор. Девушки застыли словно окаменели. Обратив внимание на их разодетые фигуры, Катя усмехнулась и, прежде чем уйти, погрозив пальцем, строго сказала. – А вот это уже слишком. Наглость какая! После поговорим. Не на шутку перепугавшись, девушки сошлись во мнении, что хозяйка пьяна. Выпроводив подругу, Палаша поторопилась в спальню к мадам. Приказав помочь раздеться, и напомнив о чае, Катя легла в постель. Вернувшись, держа в руках поднос с чашкой, Палаше показалось что мадам заснула. Поставив поднос на столик подле кровати, она поправляла свисающее одеяло, когда вдруг услышала. – Закрой на окнах портьеры и ступай. Меня не беспокоить пока не проснусь. – Слушаюсь мадам, – ответила Палаша и на цыпочках вышла из комнаты. Осторожно закрыв дверь, она с облегчением вздохнула, и трижды перекрестившись, шёпотом сказала. – Ну слава Богу. Катя долго не могла заснуть, потому, как только закрывала глаза, перед ней тотчас возникали отец, брат и маленький мальчик. По её лицу струйками текли горячие, обжигающие кожу слёзы, а в груди, словно в узел завязывалась душа, и этот узел причинял ей неистовую боль. Уткнувшись лицом в подушку, она сжалась в комок и зарыдала, но вскоре окончательно обессилив, провалилась в сон. Он был ужасен, ей снилась её боль. Соскочив с Катиного плеча, чёрный ангел засунул свои длинные острые коготки ей в душу и старался потуже стянуть её в узел. При этом он ехидно приговаривал. – Ты моя, моя… Я же предупреждал тебя, намекал, подсказывал, а ты? Ни сломанный каблук, ни слёзы служанки не остановили тебя, и ты получила боль. – Я твоя, твоя, – корчась от боли отвечала Катя. – Только отпусти, больно мне. – Ну конечно же моя! – хитро улыбнувшись сказал чёрный ангел, и поцеловав Катю в темечко исчез, забрав с собой её боль. Катя проснулась лишь к полудню следующего дня. Вспомнив вчерашнее событие, она приказала себе забыть о нём навсегда. -– Следующая неожиданная встреча, произошла в начале лета. Если крупная мебель Кате поступала исключительно в виде подарков, то разного рода домашние аксессуары, она предпочитала покупать сама. Так однажды, разъезжая по магазинам, выехав на часть дороги, вымощенной булыжником, дабы не растрясти красавицу барыньку, извозчик придержал коней, и коляска поехала значительно медленнее. В этот момент Катя обратила внимание на идущих впереди по тротуару девушек, фигуры которых ей показались знакомыми. И когда девушки остановились у витрины кафе-кондитерской и повернулись, узнала в них Соню и Дуняшу. Катя уже было хотела окликнуть их, но девушки открыли дверь и зашли во внутрь кафе. Не успев пофантазировать на тему их встречи, Катя увидела, как Соня и Дуняша вышли из кафе под руку с молодыми мужчинами. Держа в руках множество кульков, они переговаривались меж собой весело смеясь. – Ну что ж, не буду им мешать. Значит не судьба… – с грустью подумала она и приказала кучеру ехать домой. –– А зимой того же года, при посещении Рождественской ярмарки, Катя столкнулась с купцом Пашковым. В отличии от побледневшего Матвея Егорыча, она нисколько не растерялась, а громко рассмеялась, увидев у купца на руках маленькую девочку, как две капли похожую на него. – Матвей Егорыч! Да не уж то это ваша четвёртая? А ведь вы так о наследнике мечтали! Пока Катя смеялась, рассматривая младшую Пашкову, за спиной у Матвея Егорыча появились его старшие дочери – Анастасия, Полина и Людмила. Круглолицые, розовощёкие, одна толще другой, и каждая держала под руку мужчину, подходящего ей по всем купеческим канонам. Узнав в красавице, разговаривающей с отцом, бывшую служанку, сёстры и их спутники уставились на неё, словно на диво дивное. – Здравствуйте красавицы! Как поживаете барыньки? – еле сдерживаясь от смеха, сказала Катя. Она не могла отказать себе в удовольствии съязвить по поводу явления перед ней эдакого купеческого «стада», и потому продолжила. – Кто это с вами, мужья, аль ухажёры? Уж больно хороши парни! Что и говорить – других подле вас представить трудно! Заметив злобную гримасу на лице старшей Анастасии, Матвей Егорыч отдал ей девочку, и обратился к Кате. – Катя! Прошу прощения, Екатерина Степановна. Уделите несколько минут, разговор есть. – Ну что ж, говорите, только отойдёмте в сторону, – ответила она, и подав рукой знак своим спутникам, вышла из толпы. Обращаясь к Кате, купец от волнения постоянно сбивался, переходя с «вы», на «ты», но она не обращала на это внимания. – Ты прости, что тогда так вышло…, и что родным твоим не сообщил. Уж и не знаю, на счастье, иль на беду, такое-то с тобою приключилось, слухи разные ходят… Вон какой ты стала, не узнать. – Бог простит! У вас всё, тогда я пойду, – холодным надменным тоном ответила Катя, пряча озябшие руки в соболью муфту. – Нет, нет, погоди, дай с мыслями собраться. Видел я тебя до этого несколько раз, да подойти не решался. Подле тебя всегда рой мужчин, не пробиться, не протиснуться. Отцу твоему я слово дал, что сообщу, коли найду тебя. Уж сколько лет прошло, а родные твои так о тебе ничего и не знают. Думаю, пришло время, сдержать данное мной слово. Вот об этом и хотел тебя оповестить. Если до этого момента, Катя старалась не смотреть на купца, позволяя себе улыбаться проходящим мимо господам, то услышав последнюю фразу, пришла в ярость. – Вы решили сообщить моему отцу о том, что наконец-то нашли его Катеньку? Это через столько-то лет после того, как выгнали её? – Зачем же так? Никто тебя не выгонял. – Ах вот оно как! Тогда соблаговолите рассказать, а заодно и объяснить моему отцу свой поступок. Когда пьяным вы очутились в моей комнате, на моей кровати, и что возможно было дальше… А ещё, расскажите о полковнике Малахове, коему взятку не малую всучили, дабы он закрыл дело о пропаже вашей служанке. Купец обомлел, услышав то, что акромя его и знать то никто не мог. Струйки холодного пота текли по его спине, и стоял он ни живой, ни мёртвый. Считая, что разговор окончен, Катя одарила купца надменным взглядом, и напоследок язвительно сказала. – Надеюсь, вы меня поняли. Прощайте же! Ах нет, вот ещё что! Супруге вашей, Ольге Алексеевне, от бывшей служанки привет передайте. Катя была уверена, что эта встреча положила конец истории её исчезновения, но ошибалась, ибо совсем скоро ей предстояла ещё одна очень необычная встреча, и случиться она не где-нибудь, а на традиционном маскараде по случаю празднования Нового года, куда она явится под маской восточной принцессы. Именно там, на балу, ей удастся навсегда избавиться от страха быть найденной родными. -– Маскарад – это раскрепощение, это игра, в которой невозможное становится возможным. Маскарад уравнивал всех, ибо там не существовало ни чинов, ни званий, и не известная маска могла позволить себе поведение недопустимое в высшем обществе. Флиртуй, шути на разные манеры, шокируй, интригуй, здесь всё позволено ведь это маскарад! В Петербурге существовало не мало мест, куда можно было пойти на этот праздник, но Катя предпочла посетить бал – маскарад в Благородном собрании, поскольку именно здесь, маски интриговали друг друга по-особенному. Здесь великосветский флирт мог перерасти в роковой роман, или даже закончиться пошлым адюльтером… И поскольку русская аристократия во всём подражала Франции, то здесь, знаменитые светские дамы соревновались меж собой не только в следовании последнему крику парижской моды, но и в умении обольщать. В Благородное собрание на Новогодний бал – маскарад, Катя решила явиться в полном одиночестве. Никто из её поклонников не имел ни малейшего понятия куда именно она направится, и в каком образе предпочтёт подать себя публике. И вот, настал вечер того дня, когда ненадолго задержавшись у зеркала в фойе, Катя поднялась по лестнице и вошла в главную залу. В тот же миг публика расступилась и со всех сторон послышалось. – Кто это? Кто она? Невероятно хороша! Соответствуя образу, Катя держалась как подобает настоящей принцессе. Гордо держа голову, она озирала публику, наслаждаясь произведённым эффектом. Её наряд никого не оставил равнодушным, и забыв об элементарном приличии, все обсуждали его вслух. Платье из синего шёлкового бархата максимально облегало её стан. Глубокое овальное декольте и голые плечи прикрывал полупрозрачный газ, напоминающий блеск драгоценных камней. Пышные лёгкие рукава из той же ткани заканчивались на запястьях широкими золотыми браслетами. А на голове, дабы скрыть натуральный цвет волос, было нечто похожее на чалму. Разноцветные парчовые ленты, словно змеи обвивали её голову, покорно сдерживаясь большой бриллиантовой брошью. Лицо полностью закрывала осыпанная бисером и блёстками маска, а раскосые прорези для глаз, подчёркивали безукоризненность созданного образа. Под прицелом всеобщего внимания Катя веселилась от души. Прошло не мало времени, когда уже порядком уставшую от назойливых поклонников, её пригласил на тур вальса, седовласый звездочёт. Поверх фрака на нём была длинная тёмно-фиолетовая накидка, на голове того же цвета конусовидный колпак с изображением жёлтых звёзд разной величины, а на лице, кроме наклеенных седых усов и бороды, в прорезях большой чёрной маски, можно было видеть, приятный взгляд больших серых глаз. Кружа в танце обворожительную восточную красавицу, «старец», не унимаясь осыпал её изысканными комплиментами, а затем и вовсе перешёл на стихи. Кате было приятно такое обхождение, и поэтому она с удовольствием согласилась на предложение незнакомца сделать паузу, и выпить шампанского. Опустевшие бокалы наполнялись снова и снова, а звездочёт всё продолжал читать стихи, воспевающие женскую красоту. Но вскоре, неожиданно перейдя на прозу, он принялся рассказывать толи сказку, толи быль о внезапно исчезнувшей девушке, которую все ищут, да никак найти не могут. При этом его взгляд сильно изменился, и прежде добрые влюблённые глаза, теперь смотрели на Катю хитрым расчётливым прищуром. И тут она поняла, что слышит историю о себе. – Кто этот человек? Что ему нужно от меня? – подумала Катя, и мимолётно взглянув на его руки, тут же получила ответ. В следующую секунду, сдёрнув свою маску, она громко рассмеялась в лицо звездочёту. – Николай Петрович, Николай Петрович! Вы как я погляжу решили шантажировать меня. Поначалу отца моего чуть не уморили, отправив в морг. Потом с купца Пашкова взятку стребовали, а теперь и до меня добрались. Ох и жадный же вы полковник Малахов! Вот эта самая жадность вас и погубит. А теперь ответьте, не боитесь ли вы потерять своё место, и в лучшем случае отправиться в отставку? Хотите пари? Я даже скрывать не стану, что легко смогу у вас его выиграть. А выиграю по той причине, что ваш начальник, генерал Говоров – мой давний друг и большой поклонник. Одно моё слово, и вы лишитесь службы, и ни в один приличный дом вас на порог не пустят. И сыновья ваши без протекции останутся. И места хорошего им будет вовеки не получить. И всё это благодаря вашей подлости и жадности. А теперь, подите прочь! И запомните – в ваших интересах сделать так, чтобы впредь меня никто не разыскивал. Бледный как полотно полковник находился в сильном замешательстве. Пытаясь исправить ситуацию, он судорожно подбирал слова, которые помогли бы ему оправдаться или хотя бы вымолить прощение. Но так и не сумев сложить слова в нужные ему фразы, опустил голову, признав поражение. Через мгновение он видел фигуру восточной красавицы, растворяющуюся в толпе маскарадных персонажей. Проходя сквозь толпу веселящихся масок, Катя улыбалась, вспоминая молоденького офицера с провинциальной наружностью, а именно Алексея Сушкова, помощника того самого полковника Малахова, с которым она сейчас так лихо разделалась. Он был очень настойчив, этот Алексей, за что теперь она ему бесконечно благодарна. Так случилось, что помощником полковника, он стал благодаря родственным связям с генералом Говоровым. Дабы угодить благодетелю-дядюшке, Алексей иногда выполнял его поручения. И вот однажды, с огромной корзиной цветов он предстал перед Катей, имея сообщить, что Иннокентий Петрович Говоров не сможет посетить её сегодня, по причине непредвиденных обстоятельств. Генерал был вдовцом, а в тот день, к нему неожиданно приехала из Москвы сестра покойной жены. Катя не расстроилась по поводу не состоявшегося рандеву, ну если только самую малость, потому как генерал был очень щедр на подарки, и никогда не являлся к ней с пустыми руками. Просто сегодня она лишилась очередной ювелирной безделушки. – Ну и ладно, – подумала она, и от нечего делать, решила подшутить над посыльным. Изображая будто, не знает куда поставить цветы, присланные генералом, Катя гоняла его по всей квартире, заставляя переставлять корзину с места на место до тех пор, пока силы не покинули его и он не смог её поднять. Рассмеявшись, она приказала оставить корзину, и попросила Палашу подать ему стакан воды. Катя давно привыкла, какими глазами смотрят на неё мужчины, но сейчас призналась, что в глазах этого молодого офицера, кроме восхищения и влюблённости, читался некий вопрос. Он будто хотел о чём-то спросить, но не смел. И она не ошиблась. Алексея заинтересовала её фамилия. На языке у него крутилось – Волохова, Волкова, Васяткина, но всё это было не то. Ответ на свой вопрос он получил от швейцара, когда покидал дом. – Вострякова они. – Да-да-да, Вострякова! Не обращая внимания на прохожих, Алексей шёл по улице, вспоминая события трёхлетней давности.