– Тот мужик, что искал свою дочь Катю, был Востряков. Точно, я вспомнил! Востряков Степан Емельянович. И она – Вострякова Екатерина Степановна, волосы цвета спелой пшеницы, и огромные зелёные глаза. Нет, такие факты не могут быть просто совпадением. Вот это да-а-а… По утру следующего дня Алексей стоял у подъезда дома на Адмиралтейском проспекте, уговаривая швейцара доложить о нём мадам Востряковой. Катя завтракала, когда ей доложили о визите вчерашнего посыльного, и предположив, что он пожаловал с новым известием от генерала, решила его принять. Стоя перед Катей, Алексей долго мялся и наконец спросил. – Простите Бога Ради. Но не доводится ли вам родственником Степан Емельянович Востряков, что у помещика Баратыгина главным конюхом служил? Катя вздрогнула, её лицо побледнело, бешенным ритмом забилось сердце, но вспомнив, что этот молодой человек служит в полиции, поспешила спросить. – Что с ним? Он жив? – Не знаю, – спокойно ответил Алексей. – Как не знаете? Вы можете объяснить в чём дело и где мой отец? Он в беде? Ему нужна помощь? Отвечайте же? Увидев, что Катя серьёзно напугана, Алексей поторопился успокоить её. – Прошу вас, успокойтесь, ибо речь идёт не о сегодняшнем дне. Со времени, когда я был приставлен к этому человеку по делу об исчезновении его дочери, прошло более трёх лет. С тех пор интересоваться им нужды не было. Жалеть и сокрушаться о том, что проговорилась, назвав конюха отцом, было поздно. Сейчас для Кати стало крайне важно установить причину, по которой офицер полиции интересуется её родственными связями. Конечно же она рисковала, ведь тема была очень щекотливой, если не сказать больше… – Но ведь дочери он так и не нашёл. А почему не нашёл, знаете? – с осторожностью спросила она. – Знаю. Ему помешали, – уверенно ответил Алексей, и так же уверенно продолжил. – Сначала сделали так, что б он не принимал самостоятельных действий по розыску дочери, а вернулся б домой. А затем, дело закрыли. Разговор предвещал быть долгим, и Катя предложила Алексею выпить с ней чая, на что тот с удовольствием согласился. Но прежде она с извинением отлучилась, дабы привести себя в надлежащий вид. Сменив домашний халат на платье, предназначенное для приёма гостей в первой половине дня, она собрала волосы в пучок, припудрила лицо, и окропив себя несколькими каплями парфюма, вышла к гостю. За чаем она попросила Алексея объяснить цель его визита. – Конечно, конечно, – ответил он, и рассказал историю появления в полиции её отца. Затем, как полковник Малахов, приказал ему отправиться в морг, дабы вымотать там мужика до такой степени, что б тот забыл зачем в город приезжал, да поскорее б домой в деревню вернулся. Как следил за ним потом, и убедившись, что Степан покинул город, доложил об этом начальнику. А главное, как случайно узнал о взятке, которую купец Пашков дал полковнику, дабы тот закрыл дело об исчезновении его служанки Кати. – Так вот я и говорю, – немного нервничая продолжил Алексей. – Вчера увидев вас впервые, я вдруг вспомнил, как некий Степан Емельянович, описывал внешность пропавшей дочери, её красоту, и особо зелёные глаза, говоря, что такие в их семье лишь у него да у Катеньки. И всё совпало. И волосы цвета спелой пшеницы, и зелёные глаза, имя, отчество, фамилия, всё! Скажите, разве я не прав? Рассказ об отце вновь взволновал Катю, она была готова расплакаться, но… Но лишь пару раз шмыгнув носом, элегантно промокнула его платком и заговорила. – Вы правы. Я та самая Катя и есть, а тот мужик – мой отец. Но вам то это к чему знать? Хочу предупредить, что от вашего ответа будет зависеть, как мы расстанемся – друзьями иль врагами? Отвечайте, я слушаю. Теребя пальцами салфетку, лежащую на столе, Алексей слегка покраснел, и стараясь не смотреть на Катю сказал. – Возможно это звучит странно, но я бы хотел хоть чем-то быть вам полезным. Не знаю, удастся ли мне стать вашим другом, но врагом быть уж точно не хочу. А в доказательство своим словам, спешу предупредить, что полковник Малахов затевает против вас какую –то интригу. – Против меня? Да с какой стати? – Ну как же? Ведь он закрыл дело о вашем исчезновении только потому, что купец Пашков согласился на его условие, и дал ему денег. А теперь вы объявились. И почему бы ему и с вас не поиметь некую сумму. Женщина вы богатая, об этом все знают. И потом, никому кроме Малахова нет дела, общаетесь вы со своими родственниками, или нет. – Но как вам стало известно, что полковник что-то замышляет против меня? Вы случаем не ошибаетесь? – Видите ли, на днях придя на службу, я застал Николая Петровича в приподнятом настроении, такое с ним случается крайне редко. Он ходил по кабинету радостно потирая руки, а заметив моё удивление спросил, не помню ли я истории, о пропаже служанки из дома купца Пашкова, о зеленоглазой красавице Катерине, которую разыскивал её отец. Я ответил, мол помню, а он. –Так вот, нашёл я её красавицу! Представляешь, сама объявилась, и где…? Ну ничего, ничего… – И что это значит? – Да нечто не понимаете! Денег с вас требовать будет, а мож ещё чего… У него два сына, близнецы они, скоро военное училище заканчивают, так надо «ручку позолотить» кому следует, что б хорошие места им достались. А на это деньги требуются. Раньше ежели он взятки и брал, то крайне осторожен был, а последнее время осмелел, вернее обнаглел, ни Бога, ни чёрта не боится. Теперь понимаете? – Хм… Так как от него возможно отвязаться, ежели он меня шантажировать станет? – растерянно спросила Катя. – А вы ему о друге своём напомните, о моём дядюшке, у которого Николай Петрович в прямом подчинении находится. И поскольку он очень дорожит своим местом, то побоится вам козни строить. Вот увидите. – А как он выглядит этот полковник? Как я его узнаю? Описав во всех подробностях внешность Николая Петровича Малахова, Алексей не забыл упомянуть, что на левой руке он носит золотой перстень с изображением головы льва, с двумя изумрудными глазками. – Ну что ж… – вставая из-за стола задумчиво сказала Катя. Алексей тоже встал. Их разговор был окончен. Затаив дыхание, гость ожидал сухой фразы, после которой ему надлежит уйти, но вместо этого увидел добрый взгляд прекрасных зелёных глаз, руку, протянутую для поцелуя, и услышал слова, сказанные дружелюбным тоном. – Должно пройти время, что б понять друг вы мне, или враг. Но ежели жизненные обстоятельства обернутся подтверждением ваших слов, я, несомненно, назову вас другом. А в надежде на мою благосклонность, советую беречь нашу с вами тайну от всех, даже от дядюшки. На том, прощайте. Через мгновение, опустившись на колено, он прильнул губами к её пальцам. Затем встал, и по-военному резко кивнув головой, спросил разрешения удалиться. – Ещё один попался…, – улыбаясь подумала Катя, глядя в спину уходящему офицеру. В коридоре она остановилась у зеркала и поправляя причёску, крикнула служанке. – Палаша! Одеваться! Я еду к Норе, у меня примерка сегодня. Глава XXXIII О любви Екатерины Степановны к ювелирным украшениям знали все её поклонники. Не скрывая этого, раз в месяц она устраивала с гостями игру в фанты, в которой фантами служили принесённые ей в дар драгоценности. – Коль нет любви, так пусть хоть эти безделушки скрадывают моё одиночество, – любила повторять она. В каждый такой вечер, после обсуждения различного рода новостей и приятного ужина, Катя ставила на стол массивную шкатулку, наполненную ювелирными украшениями, и поочерёдно доставая, давала им свою оценку. Интрига заключалась в том, что хозяин изделия, понравившегося ей более всех остальных, становился её фаворитом на ближайшую ночь. Кому именно принадлежала эта вещь, известно не было, но, когда по окончанию вечера гости разъезжались, этот человек вскоре возвращался, дабы получить обещанное «вознаграждение». И вот вчера, после того как Катя проводила всех гостей, в чём была абсолютно уверена, она поспешила в спальню, где, скинув вечерний наряд облачилась в лёгкий пеньюар, распустила волосы, и конечно же одела на свою прелестную шейку то самое изумрудное колье, которое сегодня оказалось вне всякой конкуренции. Затем направилась в ванную комнату открыть кран, дабы успеть до прихода гостя набрать воды в купель. Вспомнив о шампанском, без которого невозможна романтическая ночь, Катя пришла в гостиную, где поставила на поднос бутылку и два бокала. Взяв поднос в руки, она повернулась, и в тот же момент громко вскрикнув, выронила его из рук. На кресле у двери сидел симпатичный пожилой мужчина. На пальце левой руки у него красовался золотой перстень с большим чёрным камнем, а на галстуке булавка с жемчужиной. Опёршись на трость с перламутровым набалдашником, мужчина встал и неторопливо подошёл к Кате. – Я напугал вас, простите, – сказал он приятным низким голосом. Бледная, напуганная Катя стояла как вкопанная. Спустя несколько секунд, она вспомнила, что этот господин сегодня впервые был у неё в гостях, и рекомендовал его Демид Пантелеймонович Аристархов, её давний поклонник. Новый гость сразу показался ей знакомым, но расспрашивать, где и когда ей было возможно его видеть, она не стала, так как была занята приёмом гостей. Отбросив ногой, лежащие на полу между ними осколки разбившейся посуды, мужчина шагнул к Кате, и взяв её за руку подвёл к дивану. – Сядьте. Хотите я позову прислугу, чтоб убралась. – Оставьте! Ничего не получится, прислуги нет, я отпустила её. Лучше ответьте, что вы здесь делаете? – часто дыша от волнения спросила Катя. – Хм… Я так понимаю, что в этот час вы ожидали увидеть здесь кого-то другого? – ответил гость, вопросом на вопрос, и указав взглядом на колье продолжил. – Извините, но так уж вышло, что я тот, чей фант вы сегодня объявили лучшим, и который сейчас на вас. – А! – резко вздохнула Катя и закрыла колье ладонью. И сейчас же опустив глаза увидела, что одета не в вечернее платье, а в пеньюар. Испытывая крайнее неудобство, она не знала, как вести себя дальше, и вдруг, среди полной тишины, ей послышался странный звук. – Вода, кран… Простите я сейчас, – засуетившись сказала она, и выбежала из гостиной. Катя успела вовремя, так как вода наполнившая купель, была готова перелиться через край. Закрыв краны, она с облегчением вздохнула, и присела на край купели. – Вот дурёха! – вырвалось у неё, когда она почувствовала на себе промокший пеньюар. Заколов волосы любимой гребёнкой с бриллиантами, Катя одела халат, в котором обычно выходила к завтраку, и вернувшись в гостиную, объявила гостю, что готова выполнить своё обещание… К её удивлению, господин гость не набросился на неё с жаркими поцелуями, и не подхватил на руки, чтобы отнести в спальню. Нежно взглянув на Катю, он улыбнулся и попросил выслушать его. – Что-о-о? Вы хотите, чтобы я всего лишь выслушала вас, и за это готовы расплатиться изумрудным колье? – Да, именно так, колье ваше. Тем более, что я приобрёл его для вас ещё пять лет тому назад. – Вы для меня, пять лет назад? Не понимаю… – Я объясню. Но прежде должен признаться, что пришёл к вам не с целью удовлетворить свою плоть. Я здесь, чтобы помочь вам изменить вашу жизнь, но для этого вы должны стать моей законной женой. Подобные предложения Катя получала постоянно, а посему подняла гостя на смех. Она смеялась так громко, и так долго, что тот хотел было уж уйти, но вспомнив, как страдал все эти годы, как жил мечтой об их встрече, решил дождаться, когда Катя успокоится. – Как, вы ещё здесь? Вы не ушли? – спросила она, как бы случайно обратив внимание на гостя. – Как видите.