Её весёлость вдруг исчезла и всплеснув руками она спросила раздражённым тоном. – Ну и что прикажите с вами делать? Вы всё ещё настаиваете, чтобы я вас выслушала? – Да, – тихим спокойным голосом ответил гость, и добавил. – Обещаю, это не займёт много времени. – Хорошо, говорите, – сухо ответила Катя и выказывая раздражённость, плюхнулась в кресло. Глядя на ночного гостя, на этого пожилого мужчину, который от волнения никак не мог начать говорить, Катя думала о том, что с удовольствием выпроводила бы его, но уж больно ей не хотелось расставаться с изумрудным колье. – Ну что же вы! Говорите наконец! Мне стало даже интересно, что нового смогу я услышать из уст мужчины, жаждущего стать моим супругом? И тогда, сев на стул, поставленным им перед Катей, гость заговорил, опёршись обеими руками о трость. – Позвольте представиться ещё раз – граф, Александр Васильевич Дементьев, банкир. -– И снова осень, и снова не переставая лил дождь. Чувствуя с утра недомогание, Катя отменила все визиты, и закутавшись в плед сидела у камина, держа в руках чашку горячего чая. Глядя на огонь, ей вспомнилось как однажды он помог ей утвердиться в решении оставить Лаврова, о чём она ещё ни разу не пожалела. Затем вспомнила о луне, которую «чёрт всё же украл», и конечно о словах чёрного ангела. – Весь мир у твоих ног будет, ежели правильный выбор сумеешь сделать… И тогда, не колеблясь она сделала выбор, став той, кем на сей день является. С того времени прошло почти пять лет, и вдруг вчера перед ней является человек с предложением изменить её жизнь. Не он был первым, кто предлагал ей такое, но именно его доводы прозвучали настолько убедительно, что Катя впервые задумалась над предложением такого рода. –Так может этот банкир прав? Что станется со мной через пять, через десять лет? Как я буду жить? Всё что он говорил ужасно, но не согласиться с ним невозможно. Он знает обо мне практически всё. Но откуда? От этих мыслей Катю бросило в жар. Скинув плед, она подошла к окну, и прислонившись лбом к холодному запотевшему стеклу, медленно водила по нему пальцем, вверх-вниз, вверх-вниз. И вдруг… – А не о нём ли тогда на пикнике говорил Пётр? – подумала она и принялась вспоминать подробности разговора. – Поначалу Пётр сказал, мол я достойна лучшей участи, пояснив что Александр никогда не женится на мне, но я приказала ему замолчать. А потом, много позже, он рассказал о своём новом клиенте, о банкире, для которого не существует ничего невозможного, и который ради меня, в отличии от Саши, реально готов на всё. Но у меня такое чувство, что до вчерашнего дня, когда-то очень давно я уже видела этого мужчину… Вспомнила! – вскрикнула Катя, резко отвернувшись от окна. – Да-да-да, это однозначно он! Пётр тогда сказал, что впервые этот банкир увидел меня в гостинице мадам Лулу, в день, когда я была представлена гостям в качестве её помощницы. Трость! Ну конечно же! Она сразу показалась мне знакомой. Этот господин всегда уединённо сидел на стоящем в углу кресле, покручивая трость с перламутровым набалдашником. На пальце его левой руки золотой перстень с большим чёрным камнем, на галстуке булавка с жемчужиной. Это был он! В следующий момент, Кате вспомнились и слова, сказанные Лулу, по поводу господина банкира. – Вот бы тебе такого жениха. У Кати подкосились ноги, и опёршись рукой о спинку кресла, стоящего у окна, она села на его большой круглый подлокотник. – Боже мой! Кто бы мог подумать…, – рассуждала она вслух. Подложив под себя руки, Катя медленно покачивалась, отрешённо глядя в пол. Вдруг она заметила зелёную ленточку, лежащую под ногами. Подняв её, она села в кресло и принялась с интересом разглядывать находку. – Ленточка, ленточка, а я тебя где-то видела. А ну, признавайся где? – задалась вопросом Катя, аккуратно держа ленточку на уровне глаз. – Хм… Помню-помню, как же! Такой лентой была перевязана коробочка с гребёнкой, украшенной маленькими брильянтами. Я получила её в подарок от посетителя гостиницы мадам Лулу, пожелавшего остаться неизвестным. Помню это, поскольку ещё долго хранила ту ленточку у себя в шкатулке. И ещё… Ещё корзиночка, плоская, овальная, похожая на тарелочку, в которой лежали диковинные цветы нежно-розового цвета, то были тюльпаны. Так вот ручка той корзинки была так же обмотана зелёной шёлковой лентой. Катя положила ленту на ладонь и поглаживая её продолжила вспоминать. – А не тобой ли, хотя это было совершенно неуместно, был перевязан пенал с изумрудным колье? Вот и следы от узелка, – сказала она, указав пальцем на складки. – Так это были его и цветы, и подарки. Возможно, намекая на цвет моих глаз, он помечал их зелёной лентой. Замечательно! Ай да я! Разгадала! Восхищаясь собой, Катя повеселела, но стоило ей вспомнить о разговоре с банкиром, как она снова задумалась. По её телу пробежал лёгкий озноб. Она подняла с пола плед и закутавшись в него села в кресло подле камина. Глядя на языки пламени, ей не составило труда восстановить в памяти продолжение разговора. Воспользовавшись паузой, возникшей после того, как гость представился, Катя неожиданно спросила его. – Послушайте! Может вы хотите стать моим любовником? Так извольте, над этим предложением я ещё могу подумать. Но стать моим мужем, с какой стати? Вы вроде как возомнили себя моим спасителем, так соблаговолите объяснить, что за угроза нависла надо мной? – Извольте. Я нахожусь перед вами поскольку счёл должным предупредить, что вы находитесь в большой опасности, чему причина ваша красота и необыкновенная популярность среди мужчин. Тон, которым заговорил гость, показался Кате немного резким, и как только он увидел недовольство на её лице, тотчас извинился и заговорил тоном заботливого отца, желающего своей девочке только добра. – В свете не мало красивых женщин, но их красота ни что, по сравнению с вашей, и этот неоспоримый факт доводит тамошних дам до неистовства. Не только они, но и их мужья, влюблённые в вас, и особенно те, кого вы отвергли, не допустив до своего тела, готовы уничтожить вас. Причины банальны – зависть, ревность, месть. Вы можете погибнуть, не успев состариться, поскольку вас иль отравят, иль убьют. Желающих вам такой участи настолько много, что каждый из них ждёт, когда это сделает за него кто-то другой. И ежели вы хотите дожить до преклонных лет, то гарантом этому может стать только хороший брак. Катя слушала словно заворожённая, одновременно испытывая и возмущение, и удивление, и страх. Однако у неё не возникло не единого отрицания, потому как в словах этого человека слышалась правда. – Задайтесь лишь одним вопросом – на что ради вас готовы все эти мужчины? Да ни на что, скажу я вам. Ни на что, кроме того, как за вашу «услугу», одаривать вас подарками и деньгами. Правда, некоторые из них звали вас под венец, но это были исключительно те господа, которые уже не в состоянии содержать не то, что жену, а даже самих себя, поскольку долгие годы живя не по средствам, растранжирили всё, что когда-то имели. Поправить своё финансовое положение за счёт вас, вот что было их главной причиной, когда они предлагали вам руку и сердце. А ещё, я предполагаю, ежели до сих пор с вами ничего не случилось то это только потому, что ко всему прочему вас ещё и побаиваются, называя ведьмой. В свете поговаривают, что все, кто имел неосторожность прилюдно оскорбить вас, расплачивались за это здоровьем. С этими людьми случались и обмороки, и даже сердечные приступы. Вас любят и ненавидят. Вас ревнуют и жаждут мщения за непокорность. Вас даже боятся! Не слишком ли много для одной очень молодой леди? Поймите, ваша красота вам не поможет и не сделает вас счастливой ежели вы не подключите логику и разум. Затем он принялся рассказывать о себе, о семье, о жене, о детях, но Катя уже не слушала его, думая об опасности, которая действительно могла существовать, поскольку она не раз получала письма с угрожающим содержанием. От кого они только не приходили, но чаще всего от жён любовников, и от них самих. Жёны требовали оставить в покое их мужей, а мужья требовали от Кати принадлежать только им, обещая в противном случае убить и её, и себя. С такими мужчинами она порывала незамедлительно, приобретая в их лице неутомимых врагов. Осознав, что рано или поздно эти угрозы могут осуществиться, Кате стало страшно, и тогда у неё вырвалось. – А вы? – Что простите? – спросил банкир, прервав рассказ о своей семье. – Вы, сможете защитить меня? – Конечно, – уверенно ответил он. – Но зачем вам это нужно? Ради чего? – громко возмутилась Катя, на что незамедлительно получила ответ. – Ради любви. Я люблю вас, люблю очень давно. Вам покажется странным, но вынужден признаться, что только дожив до седых волос, я испытал доселе не знакомое мне чувство, и это чувство живёт во мне долгие пять лет. – Да что вы говорите! – всплеснув руками с издёвкой произнесла Катя. – Но ежели вы влюблены, как говорите аж пять лет, то почему только теперь пришли с предложением руки? – Я старше вас на три десятка лет, а вы очень, очень молоды. Любовь без взаимности приносит огромную боль в любом возрасте, но я не отчаивался. Все эти годы, наблюдая за вами, я всем сердцем желал вам счастья, и оно было у вас, я видел это, но… Простите. Ни коем образом не смея оскорбить ваших чувств, я делаю вам предложение и прошу задуматься над ним. Я в состоянии предоставить всё, что позволит вам начать новую жизнь и уберечься от любой опасности. Вы получите фамилию, титул, положение в обществе и огромное состояние. Никто не посмеет напомнить вам ваше прошлое, оно попросту исчезнет с того момента как вы станете моей женой. Предложение банкира прозвучало как-то суховато и нравоучительно, что не понравилось Кате, и она решила осадить его. – Вы действительно уверены, что кроме вас, мне не за кого выйти замуж, и некому защитить? – Не могу утверждать. Скажу лишь одно. Ежели я ошибаюсь, и в вашем окружении всё же имеется достойный человек, то сделайте так, что б он женился на вас. Сказав эти слова, банкир добавил, что будет ожидать ответа в течение двух месяцев, после чего откланялся. –– За последующую ночь Палаша не сомкнула глаз, заботясь о хозяйке. Ночью у Кати поднялась температура, она стонала, бредила, обливаясь горячим потом, и только под утро, когда жар вдруг неожиданно спал, её напряжённое тело обмякло, и она уснула. Проснувшись совершенно обессиленной, она вспомнила как всю ночь спорила с чёрным ангелом, но проиграла этот спор. – Ты что, ещё не поняла? – говорил он сладким голосом, сидя у неё на плече. – У тебя нет иного выхода. Этот человек дарит тебе шанс изменить жизнь. Он твой выбор! Иди за него, и будишь счастлива. – Да, наверное, он прав. Но у меня есть ещё два месяца? – подумала Катя, и принялась будить служанку, спящую на кушетке подле окна. Глава XXXIV Со дня, как банкир Александр Васильевич Дементьев, представ пред Катей сделал ей предложение, прошло почти два месяца. Ожидая ответа, он напоминал о себе, регулярно присылая ей цветы. К ним не прилагалось ни записки, ни письма, однако, потому, как и букеты, и ручки корзин были перевязаны зелёной шёлковой лентой, было понятно, что эти цветы именно от него. Не менее странным было и то, что он игнорировал возможность хотя бы раз в месяц появляться в её доме, дабы в числе остальных поклонников принять участие в игре в фанты. При этом, за две последние игры, как в первом, так и во втором случае, хозяева изысканнейших ювелирных изделий, которым было отдано Катино предпочтение, не явились к ночи за «вознаграждением». А что же сама Катя? К тому времени в её окружении не осталось человека, который бы не заметил в её поведение странных изменений, в неё будто бы бес вселился, ещё похлеще прежнего. Теперь она представляла собой вызывающе высокомерную даму, которая высказывала всё что ей вдруг вздумается. Складывалось впечатление, что при общении с поклонниками ей доставляло огромное удовольствие, унижать, укорять, высмеивать их, одним словом, издеваться, как только возможно. Так, проводя с ними время в постели, в самый неподходящий момент она вдруг могла с издёвкой сказать. – Вы истратили на меня уже столько сил и красноречия, оставьте хоть что-нибудь для жены. Желая продолжения любовных утех, они осыпали её комплиментами, но… Если ещё недавно Катя млела от удовольствия выслушивая их, то теперь те же слова почему-то вызывали в ней бурю негодования. – Оставьте эти комплименты для своей жены! – и обязательно спокойным тоном добавляла, – Ежели, конечно, есть, за что их ей говорить. Однако было нечто и такое, что не просто удивляло. Дело в том, что прежде, более всего ценя свою свободу и независимость, теперь Катя всё чаще заговаривала о семье и браке, что уже настораживало и даже пугало её поклонников. А пугало потому, как каждый второй из них, ежели она сама того пожелает, обещал на ней жениться. И теперь напоминая им об этом, от одних Катя слышала, мол ничего подобного ей никогда обещано не было. Другие, находили для отговорок самые банальные, а порой даже обидные причины. Хотя на самом деле причина была одна, та самая, по которой на ней не смог жениться Александр Лавров. Таким образом, Катя окончательно убедилась, что никто из мужчин её окружения не способен ради неё на то, на что готов господин Дементьев, а потому, к решению принять его предложение она пришла довольно легко и без всякого сожаления. Наоборот, теперь она жаждала момента, когда ей доведётся увидеть лица поклонников, узнавших, что их Катенька выходит замуж. – Ах как они будут страдать и жалеть, что потеряли меня навсегда! Для них будет невероятным сюрпризом, увидеть во мне, верную и любящую жену, которой я стану вопреки их мнению! Однако с официальным ответом на предложение банкира, Катя решила не торопиться, поскольку ей было необходимо уточнить один очень важный вопрос… -– До момента, когда Александр Васильевич Дементьев должен был получить ответ от Кати, на предложение стать его женой, оставались считанные дни. За прошедшие два месяца он ни разу не имел с ней встречи, но знал о ней абсолютно всё, и где бывает, и чем занимается, и в каком окружении. В свою очередь, в каком бы публичном месте Катя не появлялась, она везде замечала присутствие банкира. И вот однажды в театре, во время антракта он появился в её ложе. В тот же момент внимание всех присутствующих в зале было обращено к ним. – Вы, здесь? – удивилась Катя, и протягивая для поцелуя руку добавила, – Не скрою, удивлена.