Андрей мельком взглянул на датчики пригодности воздуха для дыхания и быстро снял с себя шлем, при этом намеренно стукнул им себя, чтобы убедиться, что все происходящее не является бредовым сном. Пока он подбирал слова для начала разговора с человеком за сто световых лет от Земли, тот рявкнул с явным раздражением в голосе: — Вы там на своем самоваре все супермара обкурились, что ли? То прут, понимаешь ли, без связи прямо к станции, то какого-то клоуна в шлюз подбрасывают… Эй, приятель, что вылупился? Библиотеку ищешь… Буйный смех «представителя новой цивилизации» не дал тому закончить реплику. Андрей же ничего не понимал. Он слышал, как из шлема доносился крик его старпома, из которого можно было разобрать только что-то о людях, смотрящих на него через иллюминаторы станции. Но как это могло случиться? Ведь «Надежда» была самым первым обитаемым кораблем, запущенным за пределы Солнечной системы. — Вы… человек? — капитан не нашел ничего умней спросить. — Как вы тут оказались? Мы же были первые… Теперь время недоумевать настало для грузчика, обиженного тем, что кто-то засомневался в его принадлежности к человеческому роду. Он почесал в затылке и поинтересовался: — Да что за на фиг, чел? Никак не отпускает? Во имя всех святых, ты-то сам кто такой будешь? Андрей не понял смысла половины сказанных ему слов, но чувство радости от того, что он разговаривает с человеком, который не являлся членом экипажа «Надежды» и не мозолил ему глаза последние 45 лет, все больше охватывало его. — Я капитан корабля «Надежда», который сто лет назад был запущен к созвездию Альфа Центавра для колонизации ее планет. — Сто лет?!! Где это вас носило столько времени?!! Да от нас до Земли максимум три дня полета. Что-то тут не так, не зря я вызвал миротворцев и взял с собой вот это… Собеседник вынул из кармана маленькое устройство, похожее на коробок спичек, и Андрей не успел ничего понять, как почувствовал необъяснимую тяжесть во всем теле и потерял сознание. * * * Андрей неожиданно почувствовал себя очень комфортно и уютно. Он лежал на чем-то чрезвычайно удобном и мягком, а тело было полно бодрости и блаженства. Открыв глаза, Андрей на мгновение зажмурился от яркого белого света, идущего от всей поверхности потолка. Он хорошо помнил, как «Надежда» обнаружила неизвестную космическую станцию на своем пути, как они предприняли попытку установить с ней контакт и что из этого вышло. Может, вся эта нелепица ему только приснилась? Нет. Андрей огляделся и обнаружил, что лежит в обставленной незнакомым оборудованием совершенно необычной комнате, напоминающей медицинский отсек. Это однозначно не было помещением его корабля. Значит, он сейчас действительно находится на неизвестной космической станции. На станции, на борту которой его встретил какой-то грузчик и усыпил неизвестным устройством. Но откуда тут, за сто световых лет от Земли, взяться человеку? Уж не попала ли «Надежда» в какую-то временную аномалию, в область повышенной концентрации тахионных частиц? В любом случае, лежа на больничной койке, в этом не разобраться. Как только, решив подняться со своего больничного ложа, капитан Федоров сел на край постели, белые полупрозрачные двери комнаты распахнулись и в нее вошли Моника и доктор Берг в сопровождении неизвестного Андрею человека. Незнакомец был среднего возраста, подтянут и скромен в движениях. Энергичный взгляд и тем более форменная одежда с непонятными, но выраженными знаками отличия, говорили о его статусе. — Комендант станции Земного Содружества майор Райс, — представился вошедший. — Добро пожаловать на борт «Свободы». Извините нас за такую встречу, капитан Федоров. Просто парализовавший вас младший докер семнадцатого шлюза был слегка под кайфом, если вы понимаете о чем я говорю. Он уже наказан. Сейчас ваш организм полностью восстановился от заряда нейтра. Ваши друзья пришли проведать вас. Моника и доктор Берг со счастливыми лицами стояли рядом и смотрели на реакцию запутавшегося в событиях Андрея. Сам же переваривающий новую информацию Андрей был несколько растерян. Уже не говоря о чисто научном парадоксе, который столкнул в далеком космосе «Надежду» и «Свободу», сознание капитана Федорова пыталось найти нужную линию поведения в общении с комендантом станции. Это был первый незнакомец, которого Андрей повстречал за всю свою жизнь, ведь на своем корабле он знал каждого человека с рождения и не мог рассчитывать на внезапное знакомство с кем бы то ни было. Тут своего капитана решили поддержать привычные старые друзья: — Андрей, все хорошо, — весело проговорила Моника своим ласковым голосом и кинулась обнимать своего любимого. — Это люди с Земли. Мы можем чувствовать себя тут как дома. Представляешь, мы наконец-то долетели! Доктор Берг тоже подошел к Андрею и похлопал его по плечу. — Да, все замечательно, но невозможно поверить… Каких-то пять лет и мы бы не болтались в нашей консервной банке целых сто лет… Как обидно… Чтобы не превращать эту сцену в полный театр абсурда, комендант станции решил полностью прояснить ситуацию: — Я должен все объяснить, капитан. Дело в том, что через пять лет, после того как сто лет назад человечество реализовало программу «Пилигрим» и запустило ваш корабль в такой длинный путь, учеными Земли был открыт новый вид путешествий через космическое пространство. Так называемый гиперпространственный метод. Надеюсь, вы не будете меня спрашивать о его сути, но достаточно сказать то, что пассажирский экспресс отсюда до Земли идет не более трех стандартных дней. И таким образом, в то время как ваш звездолет преодолевал пространство от Земли до этой точки Галактики, люди успели освоить многие планеты и создать несколько космических станций. Вот вкратце вся информация, которая поможет вам понять, что произошло, и сформулировать свои вопросы. Я на них с удовольствием отвечу, не зря же я провел весь сегодняшний день в библиотеке, где пытался разыскать данные о вашей экспедиции. Поверьте, ваше появление было не меньшим сюрпризом и для всех нас. В голове Андрея все стало вставать на свои места. Теперь все понятно. Пока «Надежда» километр за километром отвоевывала свой путь у космоса, технический прогресс не стоял на месте. Никакой временной аномалии, и даже никаких корреляций с теорией относительности Эйнштейна. Просто кто-то добирался до точки назначения на асфальтоукладывающем катке, а кто-то на спортивном автомобиле. — Почему же вы не связались с нами по радио? — задал вопрос Андрей, успешно справляясь с осмысливанием ситуации. — Все очень просто. Ваши протоколы связи и аппаратура безнадежно устарели. Ну подумайте сами, вы ведь тоже не смогли бы связаться с мостика «Надежды» с кораблем, использующим, например, телеграфную связь девятнадцатого века. Да мы и не пытались наладить с вами контакт, так как наша система определила вас как беспилотный грузовой корабль старой модификации. Поэтому мы и не смогли организовать торжественную встречу или хотя бы предотвратить тот неловкий момент с работником шлюза. Представляю ваше удивление, когда вы встретились. Мы, поверьте, только сейчас сами оправились от шока. — Только сейчас?.. Сколько же я находился без сознания? — Ровно сутки. Но вам не о чем беспокоиться, капитан. Ваш экипаж давно размещен по лучшим каютам станции. Им мы выдали кредиты, так что, поверьте, они ни в чем не нуждаются. — Я должен сам все увидеть. Вы не против? — Конечно нет. Именно для этого я и пришел сюда. Я решил лично показать вам свою станцию, так что у вас будет самый лучший из возможных экскурсоводов. Вы готовы к прогулке? Андрей сейчас чувствовал себя как нельзя лучше. Еще бы, он провалялся в постели целые сутки. Как много времени он пропустил из-за этого дурацкого нейтрализатора, именно тогда, когда его решения были нужнее всего его экипажу. Он встал с больничной койки и поспешил на предложенную экскурсию по станции. Когда капитан со своими друзьями и комендантом вышли в коридор, он смог убедиться в правоте своих догадок о конструкции станции. Пол коридора был абсолютно ровный и не закруглялся к верху по своим концам, что подтверждало плоскостное архитектурное строение станции и наличие на ней искусственной гравитации. Майор Райс догадался о мыслях Андрея и пояснил: — Да, вы, наверное, уже поняли, что человечеству известны теперь многие тайны Вселенной. Принципы искусственной гравитации стали известны еще сорок лет назад. Как раз при проектировании этой станции. Так что когда двадцать лет назад «Свобода» была построена, она была самой совершенной из существующих станций. Теперь же это обычная торговая колония, перевалочный пункт на космических маршрутах и немного пограничная застава. Ведь эта часть космоса еще совсем не исследована людьми, и дальше лежит Неизвестный космос. — Но вы же сами говорили о гиперпространственных перелетах… — Видите ли, господин Федоров… — Называйте меня просто Андрей. И давайте перейдем на «ты», хорошо? — Хорошо. Мое имя Стюарт, — комендант станции даже не обернулся для приветствия, но возможно, так знакомиться здесь просто было принято. Он чуть снизил голос и продолжил: — Так вот, Андрей, дело в том, что наши гиперпространственные двигатели не могут летать за пределы ста световых лет от Земли. Это довольно темное дело, у нас в академии ходили слухи о том, что это технологию ограниченных гиперпрыжков нашим ученым и так кто-то подарил, сами бы они до такого не додумались. Но это, конечно, неофициальная информация, вы же понимаете… Майор посмотрел на заинтригованных путников и жестом пригласил их пройти дальше. Было ясно, что к этой теме разговор больше не вернется. Коридор выходил в большой зал, размеры и архитектурное убранство которого поразили Андрея, привыкшего к маленьким каютам и спартанской обстановке своего корабля. Подняв голову, он обнаружил, что это был скорее не зал, а внутренний дворик или атриум, который простирается в высоту на десяток этажей и на который изящными балконами выходят фасады верхних палуб. Тут ничего не напоминало интерьер космической станции: в центе зала был установлен мраморный фонтан, несколько стеклянных лифтов неторопливо курсировали между палубами, стены были стилизованы под белый камень и украшены зеленой растительностью. С далекого потолка и скрытых ламп освещения струился яркий белый свет. Андрей поймал себя на мысли, что он никогда бы не подумал, что находится на космической станции, если бы неожиданно оказался здесь. В его сознании четко всплыли образы какого-то места, увиденного им на обучающих видеофайлах, просмотренных им в детстве на борту «Надежды». Кажется, именно так выглядели на Земле строения, предназначенные для торговли и развлечений. — Как видите, теперь быть космическими путешественниками не так уж и затруднительно. Современные энергетические системы, генераторы воздуха, воды и питания сделали жизнь на станции практически неотличимой от земной. Эти агрегаты компактны и высокопроизводительны, так что у нас полно места для таких вот архитектурных ухищрений. Вы, наверное, хотите подойти и потрогать ограду фонтана? — спросил майор Райс у зачарованного окружающей красотой капитана и добавил: — Не удивляйтесь. Мы сначала тоже все были обескуражены тем, как ваши люди реагируют на обыкновенный мрамор. Вся команда «Надежды» выстроилась в очередь, чтобы пощупать наш фонтан. Это потом мы поняли, что вы в жизни не встречались с такими вещами на своей… консервной банке, кажется так вы называете свой раритетный звездолет? Это уже привычное прозвище своего корабля, прозвучавшее из уст чужака, показалось Андрею несколько оскорбительным. Он остановился на пути к блестящим мраморным плитам и, обернувшись к майору, сказал: — Стюарт, я был бы очень признателен, если бы ты так больше не называл мой корабль. Хоть он и не такой совершенный, как эта станция, не такой блестящий и шикарный внутри, но он смог доставить всех нас сюда живыми и здоровыми. — Ладно, ладно, капитан. Слава богу, теперь вы здесь. Больше вам не придется ютиться в кельях «Надежды». Вы так и не спросили меня, что же вас ждет дальше. Андрей решил не говорить, что не рассчитывал перекладывать выбор свой судьбы на чьи-то плечи. Его экипаж никогда и ни от кого извне не зависел. У них было только предназначение в достижении единственной заданной сотню лет назад цели и полная самостоятельность в решении остальных вопросов. Никто не рассчитывал снова встретиться с другими людьми, снова интегрироваться в систему, оставленную на Земле. — Вас ждет блестящее будущее, капитан! — продолжил Стюарт. — Я уже доложил президенту и правительству Земного Содружества о вашем прилете. На Земле это произвело просто настоящую сенсацию. Каждому члену вашего корабля будет выплачено по миллиону кредитов, а также присвоено звание героя освоения космоса. Вы же получите в десять раз больше. Я поздравляю вас! — Вы уже второй раз упоминаете эти самые кредиты. Это что-то вроде единиц обмена, так? — О да! На вашем корабле, по слухам, вы пользовались какими-то баллами. А у нас кредиты являются основой жизни. Правда, ваши люди почему-то еще не прошвырнулись по нашим магазинам. Майор окинул взглядом окружающее пространство, и Андрей понял, что находится посреди огромного торгового центра, где вокруг снуют с горящими глазами обитатели станции с пластиковыми контейнерами новых покупок. — Здесь столько народу… и магазинов… Кто же сейчас на основной работе? — поинтересовался капитан «Надежды». — На основной работе? — для ясности переспросил хозяин станции. — Вообще-то, у нас на станции практически все занимаются бизнесом. Только 10 % экипажа составляют обслуживающий и командный состав «Свободы». Остальные люди работают в таких вот торговых центрах. Их у нас всего только пять: еще три таких же как этот и самый большой в центре станции. Вы выглядите удивленным, капитан. Понимаете, нас полностью обеспечивают машины, я уже упоминал об этом. Компьютеры управляют станцией и заведуют научными изысканиями. Так что около девяти тысяч человек работают в магазинах станции. У тех людей, что снуют вокруг, сегодня выходной, завтра же они будут стоять за прилавками и продавать товары тем, кто работал в магазинах сегодня. — Вы, должно быть, шутите? — ошарашенно произнес капитан и присел на ограду фонтана. Его друзья снова пришли на помощь: — Это так, — подтвердил слова коменданта станции доктор Берг. — Это полный бред, но это так… — Док, как наши люди? — спросил Андрей у Берга, который, конечно, знал больше его, ведь ему не пришлось сутки отходить от разряда нейтрализатора. — Примерно так же, как и ты. Вчера весь день ходили по станции, а теперь сидят в своих каютах и не знают, что делать дальше. Комендант Райс недоуменно смотрел на них: — Капитан, я не понимаю вас. Разве то, что вы видите вокруг, не лучше вашего пребывания на вашей конс… на борту вашего корабля? Люди вокруг счастливы! Тут как бы в опровержение слов майора на площадь вышла толпа людей. Их возглавлял какой-то старец с длинной белой бородой, одетый в желтую рясу. Он нес в руках странное знамя, на котором было изображен ярко пылающий костер. По его виду и виду сопровождающих его людей было видно, что они пришли в один из торговых центров станции не за покупками. Энергичный руководитель митинга отдал одному из своих помощников свою хоругвь и влез на заранее приготовленный для него постамент. Как и следовало ожидать, началось собрание: — Братья!!! Мы собрались здесь, чтобы заявить о нашей неприязни ко всем этим магазинам! Скажем наше «нет» этому рассаднику порока!!! Круши его!!! В руках зачинщика беспорядков появился крохотный пистолет, напоминающий детскую игрушку. Старец стал кружиться на месте и стрелять по стеклянным витринам магазинов, расположенных на верхних палубах. Осколки мелкого битого стекла посыпались вниз, но никто не стал искать укрытия, а наоборот, некоторые из свидетелей происшествия поспешили под этот блестящий дождь. Еще несколько митингующих, порывшись у себя в карманах, запустили по ближайшим витринам какие-то тяжелые предметы. — Вы не хотите остановить их? — спросила Моника у майора Райса, после того, как обнаружила, что тот смотрит на происходящее вокруг с полным безразличием. — Это не моя работа. За локализацию беспорядков отвечают миротворцы. Вот, кстати, и они… Внезапно из всех коридоров, выходивших в центральный зал торгового центра, выбежали коренастые солдаты в серых костюмах, напичканных всевозможными устройствами. Они быстро окружили толпу демонстрантов, скрутили руки основных смутьянов и так же быстро увели их с собой. Остальные люди стали собираться в очереди к стоявшим повсюду банкоматам и проверять свои кредитные счета. — Что тут произошло? — спросил у Райса доктор Берг. — Обычное проявление недобросовестной конкуренции. Этот белогривый старик это не кто иной, как владелец нескольких магазинов в центральном торговом центре. Он нацепил бороду, нанял каких-то людей или вообще взял с собой своих подчиненных и решил побить витрины своим конкурентам. Тут такое каждый день. Благо у нас все стекла абсолютно безопасны. Уже через несколько минут из собранных осколков машины сделают новые и вставят их в рамы. Стандартная ситуация. — А почему люди как будто стремились попасть под стеклянный дождь? — продолжил интересоваться Андрей. — За возможный причиненный ущерб им выплачивается денежная компенсация. Если бы я не болтал с вами, то и сам был бы не прочь таким образом на халяву заработать деньги. Особо повезло тем, кто сейчас объясняется с миротворцами, — они накатают на них жалобу и отсудят неплохую компенсацию. Адвокатов у нас тоже достаточно. — Знаете, майор Райс, я хотел бы пройтись по станции наедине с моими друзьями. Вы не против? — Пожалуйста, делайте что хотите. Это, кстати, лозунг нашей станции, как, впрочем, и всего Земного Содружества. Сегодня вечером мы устроим праздник в вашу честь. В одиннадцать я приду за вами в вашу каюту. Ваши друзья покажут где она расположена. Ну, до встречи. Майор быстро развернулся и пошел куда-то по своим делам, проходя по убираемому автоматическими уборщиками полу с явной надеждой поскользнуться. — Что-то мне уже перестало тут нравиться… — тихо произнес Андрей. Праздничный ужин, устроенный в честь командного состава команды «Надежды», произвел на гостей самое негативное впечатление. Все беседы хозяев станции были посвящены тому, как можно потратить деньги, которые скоро будут перечислены колонистам. Десятки непонятных названий каких-то высокотехнологичных устройств и их описание были главной темой разговора. Потом обсуждали, где лучше купить ту или иную безделушку и с какой скидкой.