Осталось теперь только добраться до местной столицы. И никаких гостиниц! Сниму домишко с приличными хозяевами, осмотрюсь… Разыщу Рози и Младу. Наверняка они тоже где-то там. Посмотрю, может, им помощь какая нужна? Помогу, потому что есть чем. А жить всем вместе? Нет, мне лучше одному пока быть… * * * Большая дворцовая карета для перевозки королевских особ остановилась на подъездной аллее возле парадного мраморного крыльца. Подоспевшая прислуга распахнула дверцы, разложила ступеньки. Господин в сине-зелёном мундире устало спустился на землю, оглянулся, покачал укоризненно головой и поднялся на крыльцо. Широкие резные двери тут же распахнулись перед ним и остались открытыми. А из каретного нутра прямо на землю, минуя ажурные ступеньки, выскочил встрёпанный мальчишка, ни на кого не глядя пронёсся следом за старшим спутником и растворился в глубине дворца. Господин ещё раз укоризненно покачал головой. Вскинулась вопросительно прислуга, насторожилась. Сине-зелёный поднялся по широкой лестнице наверх, дошёл до дверей королевского кабинета. Замершая у входа охрана никак не прореагировала, а вышколенный слуга тут же отворил дверь. — Мы вернулись, — доложился прямо от входа сине-зелёный. Король вышел из-за стола, кивнул: — Я уже знаю. Только егеря не все вернулись… — Это ещё на пути туда попали в графстве в заварушку! — на ходу начал объяснять сине-зелёный. Остановился в шаге, замолчал. Владыка нахмурился, внимательно окинул взглядом вошедшего. И улыбнулся: — Так понимаю, что не в простую заварушку? — На сильного мага натолкнулись, не уступал мне по силе. Разбойники под скрытом сидели, мы их и проворонили, никто не ожидал нападения. Даже я проморгал! — Так уж и не уступал? Ты же справился? — Ты не поверишь, но человечек один помог! Мальчишка какой-то из кустов вылез и мага того в спину приголубил… — В спину? Странно… Наверное, из разбойников кто-то, только они на подобное способны… — Я бы не сказал, что только они. Да в твоём дворце таких добрая половина будет! — Ты опять за своё? Не надоело? Лучше расскажи, что с тем мальчишкой сделал? — Ничего. Представляешь, мне помог и удрал! Да ещё и откланялся этак издевательски. Мол, должок за мной остался… — В смысле, за ним? — Да в том-то и дело, что за мной! — сине-зелёный для убедительности ткнул себя ладонью в грудь. — Надеюсь, ты сейчас пошутил? Какой может быть долг перед низкородным? — Такой! — отрезал сине-зелёный. — Долг жизни и чести! Если бы не его своевременная помощь, то меня бы здесь уже не было. Никогда бы не было… — Такой сильный был маг? — Ты меня совсем не слушал? Говорю же, равный мне по силе. Ты знаешь, есть у меня подозрение, что не просто так он на той дороге оказался… — Брось, случайность, стечение обстоятельств. Даже мы с тобой не знали, что тебе придётся так срочно выезжать. Слишком неожиданно сигнал о помощи пришёл. Лучше скажи, а на обратной дороге ничего не происходило? — Нет. Доехали спокойно. И через герцогство быстро проскочили. Ну да с ними у тебя давно хорошие отношения, и нас стараются нигде без причины не задерживать. — Ладно. Из-за одного случая затевать расследование явно не стоит. И твои подозрения к делу не пришьёшь, — подвёл черту владыка. — Говорил с ней? — Насколько было возможно. Всю дорогу планы мести строила. Правда, как ни старался, так и не узнал, кому наша Эйка мстить собралась! — улыбнулся сине-зелёный. — Попробуй сам с ней поговорить? — Да уж, с ней поговоришь! Она же вся в мать уродилась! И характер точно такой же. Чуть что не по ней, так сразу фырк и… — король расстроенно махнул рукой. — Если бы Эйя была жива, разве такое бы позволила. А я не могу дочери слово против сказать, очень уж она на свою мать похожа. Только маленькую… — Ну не такую уж и маленькую. Как-то же она всё это время продержалась? — Да если бы не Искорка… — А при чём тут пантера? Ты в очередной раз отказываешь своей дочери в самостоятельности? Зря! — Может быть… Наверное, ты прав. Хорошо, поговорю… Где она? — А то ты не знаешь? — Знаю. Просто всеми силами оттягиваю разговор… — Понимаю, Нак, понимаю. Иди. А то совсем потеряешь дочь… А мне, наконец-то, нужно привести себя в порядок, — и брат короля, светлый маг Таурехтал по прозвищу «Звёздный меч» вышел из кабинета… * * * После примерного пересечения границы продолжать путешествие по лесу не стал, где-то через час пути вышел на дорогу и уже дальше пошёл прямо по ней. Надеюсь, хоть здесь разбойников нет… Мясо моё подходило к концу, в мешке остался лишь небольшой кусок, хлеб давно закончился, а пополнять запасы в дороге я не хотел — надоело испытывать судьбу каждый раз, когда в дело вступал желудок. А вообще, несмотря на скудный рацион, такая кочевая жизнь пошла на пользу моему телу. Кроме ходьбы хватало и другой физической активности. Так что к концу пути я немного оброс жилистым мяском, длительные переходы уже не выматывали до полной потери сил, и вечером перед сном удавалось урвать немного времени для постижения магии. Сколько древесных стволов переработал на дрова файерболами, не счесть. Ну а как иначе? Не в небо же фейерверки запускать? Вот и приходится отрабатывать применение боевых заклинаний по деревьям вместо противника. Разгораться огню не давал, тушил пламя сразу же. Зато путешественникам после меня не придётся тратить время на сбор валежника! Время от времени одолевали нелёгкие размышления. В то, что моему переносу в этот мир поспособствовал активированный моей кровью амулет, я уверен. Точно так же уверен и в том, что перенос этот состоялся при помощи некой сущности, которую я очень часто по дурости упоминал в своей разговорной речи в ругательном смысле. Недаром мне порой слышится чьё-то мерзкое хихиканье. Хотя именно оно не дало свихнуться на начальном этапе вселения и поддерживало дальше. Уверен, что все эти, якобы мои, знания и воспоминания из того же источника. Да что гадать, наверное, когда-нибудь придёт время, и я всё узнаю. И цель этого переноса, и конкретно свою задачу… Вот только почему-то мне кажется, что здесь меня крупно надурили! Цель… Задачи… Никакого согласия я на перенос не давал и оказался вот в этом тельце и в этом говённом мире против своей воли! Это плохо… Хорошее же заключается в том, что рано или поздно, но мне придётся востребовать достойную плату за все мои нынешние унижения, трудности и лишения. Только это и греет душу, мирит с происходящим… Ну а если совсем уж по-честному, если отбросить прочь всю эту пустую болтовню и сопли с размышлениями, то мне начинает здесь нравиться! Особенно в последнее время. Не такой уж он и говённый, этот мир. Очень способствует этому новому для меня чувству тяжёлый мешок с золотом за плечами и усиливающиеся после каждой стычки магические способности. Насколько я уяснил, такие способности здесь у единиц на сотню… Или даже на тысячу. Кем бы я был в своём мире? После окончания своего технаря? В лучшем случае инженером-строителем. А здесь у меня совсем другие возможности! И маги в этом мире выше любых сословий. Это я оттуда же знаю, откуда ко мне и остальные знания приходят. Плохо, что приходят они постепенно, по крохам. Ну да ничего, скоро доберусь до города и обязательно продолжу обучение. И в школу для начинающих магов устроюсь. Деньги-то у меня теперь есть… * * * Троица стражников уже вторую неделю впустую месила дорожную пыль. Амулет болтался на груди у десятника всё это время бесполезной висюлькой и ещё ни разу не активировался, не показал нужное направление. — И сколько ещё нам по этим дорогам колесить? — подобная мысль всё чаще приходила в голову каждому из них. Вот только высказать эту мысль вслух они опасались. Возможность выговориться появилась лишь к исходу второй недели, когда впереди показалась граница. Пришло время решать, что делать дальше — продолжать бесполезные поиски или возвращаться. Вернуться решили двое. Старшему деваться было некуда — мальчишку не нашли и возвращение грозило серьёзными неприятностями. Оставалось только идти вперёд, и он пересёк границу герцогства. Приказание главы нужно было выполнить… Но чем дальше десятник удалялся от графства, тем чаще подумывал о появившейся возможности прекратить бесполезные поиски. На территории герцогства глава ему уже не указ. В графстве его никто не ждёт, никто по нему не заплачет… Значит, что? Можно начать новую жизнь… А почему бы и нет? Деньги на первое время кое-какие остались, да и амулет можно неплохо продать. Так что? Решено? Вперёд к новой жизни? Стражников везде не хватает, так что без работы точно не останешься. А там, глядишь, и семью удастся завести… Сколько можно холостяковать… * * * Вот я и добрался! Сижу на лысой макушке холма, любуюсь открывшимися передо мной видами. До города рукой подать, всего-то и осталось, что вниз спуститься, да с часок дорожную пыль ногами помесить. А там и ворота. Город огромный даже по меркам моего мира. Широкая судоходная река режет его на две неравных половины и течёт дальше, к морю. С холма его можно рассмотреть. Без подробностей, само собой, просто виднеется на горизонте узкая синяя полоска. Но всё равно показалось, что нос уловил запахи йода и соли… Заметил на реке парусные корабли, нашёл порт, по многочисленным складам его узнал. Ну и по стоящим у берега корабликам, само собой. Да, тут будет интересно жить, не то что в том захолустном графстве. А справа, и тоже очень далеко, виднеются горы. С белыми снежными шапками на острых вершинах. Вот теперь стало понятно, с какой это стати последние дни местность стала более холмистой. Засиживаться не стал, поторопился побыстрее закончить путешествие. Ну вот и город, а там люди, тесные улочки, запах дерьма и цивилизации, и что самое главное — много еды в лавках и харчевнях! Надоевшее за это время мясо ещё позавчера начало немного подванивать, но меня подобное в первый момент особо не взволновало. Оно ещё было съедобно. До утреннего завтрака. А вот к вечеру запах тухлятины усилился, появилась склизкая липкая плесень, и пришлось избавиться от остатков еды. Так что голодаю я уже вторые сутки. Останавливаться в придорожных харчевнях не стал, не за себя боялся, а опасался за целостность ценного груза в мешке. Потом постоянный страх надоел, я всё-таки решился и прикопал золотишко поглубже в неприметном месте. Именно что неприметном, в нехоженном чистом поле у всех на виду. Надеюсь, здесь никому не придёт в голову что-то искать. Осмотрел свою захоронку, в глаза с первого, да и со второго взгляда она не бросается, да и не заметно, что здесь проводились земляные работы. Ну а как иначе? Дёрн я аккуратно срезал, на свою же рубаху выложил. Всю вынутую из ямы землю на свои же штаны определил, постарался ни одной крошки в траву не уронить. И точно так же потом всё обратно вернул. Землю в яму, кусок дёрна сверху. И очень хорошо получилось. Есть, конечно, небольшая вероятность того, что трава засохнет, но настолько долго держать золото закопанным я не планирую. Точно так же и с серебром поступил. Только уже в другом месте его закопал, под обрывистым берегом небольшого лесного ручейка, в пустой норе какого-то мелкого зверька. Нашёл заросшую паутиной дырку в обрыве, так по паутине и определил, что она давно не жилая. Память у меня отличная, пока ещё не подводила, так что оба места запомнил крепко… Да и лучше не рисковать деньгами и в первый раз идти через ворота пустым. На всякий случай прихватил с собой немного мелочи, на первое время, надеюсь, хватит. Перед воротами оглядел себя. Одежда поистрепалась, по́том пропиталась, пылью дорожной покрылась, в земле испачкалась. Да и сам я чистотой не блещу — волосы грязные, давно не стриженые, про лицо и говорить не хочу. Специально не стал умываться и устраивать постирушки. Не хочу отличаться от основной массы встреченных на дороге крестьян. Да и подметил уже, что через ворота в город в таком виде пройти проще. Что любопытно, за вход всё равно потребовалось уплатить какой-то сбор. А всё потому, что я не житель столицы, и не гражданин герцогства.