* * * Тянуть резину не стал и уже на следующее утро заходил во двор ближайшей школы. Школьный двор встретил шумом и гамом. А как же каникулы? Почему ученики не разъехались по домам? Странно. Наверное, здесь порядки другие? К главному входу шёл буквально под обстрелом любопытных глаз своих будущих одноклассников. Шёл равнодушно, не думал, не гадал, смогу ли поступить, как буду учиться, как сложатся отношения с одноклассниками. После всего пережитого на подобные мелочи мне было плевать! Но окружающую меня обстановку контролировал. После падения со стены к собственной безопасности я со всей тщательностью подхожу. Так что сразу отметил и направленное в мою сторону простое любопытство, и уловил чьи-то злорадные эмоции, и поймал несколько откровенно презрительных взглядов. Подобные не пропустил, сразу на заметку взял, запомнил и лица, и фигуры. Мало ли где понадобится. Ну что я могу сказать о первом своём впечатлении? Школа и школа, ничего особенного. Да и нравы в ней ничем не отличаются от нравов в моей прежней. Люди везде одинаковы… Поднялся на крыльцо и вошёл через распахнутые двери в здание. Осмотрелся на входе, заметил охранника и направился к нему. Пусть рассказывает, где мне искать директора… * * * Эльфы вернулись в лес. Поучаствовали в сражении, подоспели вовремя. Отныне ещё лет сто можно было не опасаться распространения чёрной чумы по лесам и полям! Потерь практически не было, основной удар приняли на себя защитники города и подошедшие им на помощь королевские войска. А эльфы в прямую схватку не вступали, обстреливали чёрных издалека, поэтому и вернулись обратно все. Король выслушал доклад командира, произнёс торжественную речь перед ровным строем стрелков, поблагодарил магов и на этом торжественная встреча была закончена. Вечером ещё будет праздничный ужин во дворце, для подданных накроют столы под священными деревьями, а пока можно посидеть в узком кругу родственников. Вот только о делах сразу поговорить не удалось. Всеобщим вниманием с первых же слов завладела принцесса. И ладно бы выразила хоть какое-то беспокойство о дяде, о воинах, так ведь нет! Её больше всего интересовало, сумел ли он найти в городе того самого мальчишку! Человека! Круглоголового! — Сдался тебе этот человечек! — рассердился Накиллон. — Да мне он совсем не нужен! — сердилась в ответ принцесса. — Я… Я просто хочу, чтобы он живой остался! — Да зачем тебе это? — удивился отец. А Таурехтал улыбнулся, ему-то всё было понятно. А брата он предупреждал о нездоровом увлечении принцессы местью мальчишке. Ну а если брат по каким-то своим причинам не нашёл времени и возможности переговорить с дочерью, понять движущие ею мотивы, то кто же в этом виноват? Кроме него самого? Другое дело, что напоминать ему об этом он сейчас точно не будет. Может, потом? — Ты забыл? — окончательно рассердилась Эйка. — Он Искорке мордочку опалил! Какая наглость! Человек посмел поднять руку на мою питомицу! Я просто должна ему лично отомстить! — При чём тут Искорка? — удивился отец. И, явно не подумав, ляпнул. — Это ты не можешь ему простить тот пропущенный удар! По голове! — Тем более! — вспыхнула Эйка. На сжатых кулачках загорелось и погасло пламя. А девушка развернулась и выбежала из кабинета. — Ну и зачем? — укоризненно посмотрел на короля Таурехтал. — А я знаю? Так уж вышло… * * * Давно остались позади городские ворота, лошади перешли на неспешную рысцу — северяне возвращались домой. Грэм счёл задание полностью выполненным. Мальчишку он лично уничтожил — три ледяные стрелы, да с наложенным на них заклинанием вытягивания жизни ещё никто никогда не смог пережить. Да ещё и очень удачно получилось подгадать с ударом! Цель не удержалась на стене и свалилась вниз! Смертельная магия и падение с высокой стены на булыжник улицы — подобное сочетание не оставляло пацану ни одного шанса на выживание. Жаль, не получилось проконтролировать его окончательную смерть, маги помешали, мгновенно спохватились, ударили разом. Ещё и преследование организовали! Пришлось быстро уходить из города… Ворота никто не охранял, городская стража в этот момент сражалась на поле. Мужество защитников города воистину вызывало восхищение. Вот в чём смысл жизни для воина! В сражении! А не в том, чем они сейчас занимаются… Но приказ есть приказ и его нужно было выполнить! У них своё задание, которое неожиданно усложнилось во много раз. Вместо того, чтобы просто выслушать успешный отчёт заведующего сиротским приютом об уничтожении последних отпрысков когда-то известной на севере фамилии, пришлось заниматься долгими поисками и всё делать самим… — Ну и к чему были такие сложности? Столько лет мучиться, перевозить их с места на место, от любопытных глаз прятать… — лениво размышлял Грэм, размеренно покачиваясь в седле. — Надо было этих детёнышей сразу прикончить! Зря тогда вожак не захотел в крови сопляков руки пачкать, осуждения Совета кланов испугался. Да у него они и так по локоть в ней тогда были! Горстью меньше, горстью больше… Да и потом, спустя годы, когда удалось обойти кровную привязку клановых артефактов, вся эта его затея извести чужими руками детей провалилась! Побоялся потерять только что обретённую настоящую власть над кланом… Да кому они спустя столько лет нужны? А власть… Власть она в любом виде власть, настоящая она или нет, даже без этих артефактов! Особенно когда за ней сталь воинской дружины стоит. А что скажет Совет? Да плевать на него! Совету давно уже всё равно, кто стоит во главе каждого из кланов… Боевой конь фыркнул, сдувая пену с морды. Грэм очнулся от дум, оглянулся на слегка поредевший отряд: — Двоих глупо потеряли… С проклятой девчонкой тоже не всё прошло гладко! Рок или случайность? Кто знает? Размен получился слишком неравный. Опытных воинов на девчонку и бабу! Вроде бы и продумал всё, учёл, что она знахарка, оставил во дворе пятёрку умелых бойцов… А всё равно двоих потерял… И тоже не получилось лично проконтролировать смерть маленькой твари! Но и не доверять своим людям причин не было! Слишком давно они друг друга знают, слишком через многое прошли все вместе, так что можно считать, что и девчонка, и пацан наконец-то мертвы! Да, окончательно и бесповоротно! Так будет правильно. Глава будет доволен! Зато теперь можно возвращаться домой с докладом. И спешить, уже все сроки выходят. Никто не рассчитывал, что казавшаяся такой простой поездка обернётся долгими поисками и непредвиденными потерями… Ни в чём нельзя положиться на жалких людишек юга! Кто бы мог подумать, что жадность заведующего приютом победит здравый смысл? Ну да ничего, другим наука будет! За сказанное слово отвечать нужно! Грэм оглянулся. Сытые, отдохнувшие кони бодро рысили по дороге, ещё месяц с половиной и можно будет немного расслабиться — дальше пойдут уже свои земли… * * * Документы-то у меня приняли, но пришлось подтверждать знания перед наспех собранной комиссией. Летние каникулы подходили к концу, поэтому преподаватели уже вышли на работу. Думал, опозорюсь, но обошлось. Получается, недаром я выплатил столько золота за дополнительное обучение, за репетиторов… Недосыпал, пил только чай… И зубрил, зубрил учебники. Опять же история повторилась — никто не поверил в наличие у меня магических сил, ведь любое сканирование так ничего и не показывало, для всех видящих я так и оставался пустышкой… Пришлось вновь, как и в Эринбауэре, демонстрировать простейшие заклинания на закрытом школьном полигоне — зажигать огонёк, собирать дождь, формировать воздушный смерч и кулак… В общем, тот самый минимум, который бы подтвердил наличие у меня необходимых для обучения в этой школе способностей. Справедливости ради, там мне и одного огонька хватило. Провинция, нравы проще… Здесь же, как мне сказал перед проверкой директор: — Бумага всё стерпит, молодой человек. Написать на ней можно всё что угодно, были бы деньги… Да ещё и посмотрел так многозначительно при этом. И всё бы ничего, но! Эти бюрократы заставили меня же и оплачивать эту проверку! Мол, за потраченное преподавателями время… Ох уже мне их столичные нравы… Да-а… Уже чую, обучение в столице сильно ударит по моему карману. Нужно будет обязательно изыскивать какие-то дополнительные источники дохода! А ведь ещё хотелось бы и Рози помочь с открытием лавки знахарских снадобий… Дальше требовалось обязательное подтверждение платежеспособности предоставлением или выписки из оплаченного в банке счёта за первый год обучения или же внесением аналогичной наличной суммы непосредственно в кассу школы. Предпочёл банк. Скривившаяся при этом моём решении рожа директора показала явную неправильность предпочтения. Гадать о причинах не стал, да и гадать нечего, люди везде одинаковые. Наверняка и здесь подобным образом уходят от налогов, что-то оседает в карманах… Метнулся в банк, оплатил выставленный счёт и с горечью посмотрел на оставшуюся сумму. Был бы я один, мне бы точно хватило до конца обучения, а сейчас даже и не знаю. И самое главное — когда он для меня наступит, этот конец? Если я планирую в Академию поступать через два, даже уже меньше, года… Пришлось ещё раз возвращаться в школу, предъявлять подтверждение об оплате. Дальше последовали обязательные процедуры — снятие мерок, выделение койко-места для проживания, всякие канцелярские принадлежности, и прочее, и прочее, и прочее… Дело, между прочим, для меня новое. В Эринбауэре нам уже готовую форму выдавали, а здесь как? Шить по размеру, что ли, будут? Зато сама процедура снятия мерок оказалась неожиданно приятной. Потому что обмеряли меня две девушки. Так и крутились вокруг с верёвочками, то к спине грудью прижмутся, то длину рук вымеряют. А как её измерить? Правильно, нужно вытянуть почему-то и тоже прижать… К кое-чему… А потом ещё и ноги подверглись точно такой же атаке…Только тут ничего не потребовалось вытягивать, сами наклонились. Про охват бёдер я вообще промолчу, только что лицом в пах не утыкались… Жесть! Оконфузился? Да им обоим только это и нужно было! Тут же жеманничать начали, ещё больше раззадорились, глазками на оттопыренные спереди штаны постреливают, вообще откровенно прижиматься стали… Благо, что руками не лапают! Куда это я попал? Или портнихи здесь привыкли определённого рода услуги великовозрастным школярам оказывать? Для этого их и держат? И всё бы ничего, но как-то это всё на дешёвую провокацию тянет. Пока не изучу местные правила и законы, никаких девчонок! Насилу вырвался из их цепких ручек! Хорошо хоть размеры успели снять! Выскочил на улицу, морда красная! Хорошо ещё, что хозпомещения эти чуть в стороне от самой школы и общежития — удалось быстро остыть и успокоиться. Мерки я снял, обещали, что к утру всё готово будет. Что там дальше по списку? Получение койко-места? Больше всего напрягало будущее жильё. Не привык я за последнее время находиться среди сверстников, всё больше один да один. Интересно, как здесь это будет выглядеть? Направился к общежитию, там нужно будет местного коменданта выловить, он и определит, куда мне заселяться. Смотрю, один школяр мимо проскочил, на меня покосился, следом второй. И тоже любопытствует. И как-то я сразу напрягся. Неужели и здесь всё повторится? — Новичок? — вроде бы как заданный дружелюбным тоном вопрос заставил притормозить. А всё потому, что вопрос задала девушка! Неужели началось? Ведь сразу обратил внимание на них — несколько девиц стоят плотной группкой прямо на дорожке, что-то тихонько между собой обсуждают и в мою сторону поглядывают. Будто поджидают. Стоило мне только показаться, как одна из них тут же вперёд выдвинулась. Навстречу. — Да, оформляюсь, — почему бы и не ответить любопытной школярке? Ну а вдруг я ошибся, и это просто любопытство? Заодно убедился, что кроме этих девчонок вокруг больше никого нет. Пока нет. Сканирование ближайшего пространства у меня уже в постоянную привычку входит. Так что можно и поговорить. — Откуда к нам приехал? С юга? А в какой класс? — весьма и весьма симпатичная девушка обратилась как-то очень уж по-простецки, нарочито переступила с ноги на ногу, привлекая тем самым моё внимание к своим стройным ножкам, обворожительно улыбнулась, довольная произведённым на меня эффектом, плечи расправила, облизнулась провокационно. Да это не школа! Это что-то явно другое! Сначала портнихи проходу не давали, всего грудями обмяли, теперь первая же встреченная старшеклассница с тем же намёками подкатывает… Вот только никто не догадывается, что это я внешне на свою пятнашку выгляжу, а на самом-то деле ого-го какой старый и выдержанный! Как коньяк! И меня на губки бантиком и симпатичную мордашку просто так не возьмёшь! А это сто процентов чья-то медовая ловушка. Только зачем им такой простой я нужен? Или развлечений здесь мало? И очень сильно меня насторожило попадание в десятку с определением места, откуда я мог приехать! Нужно сразу уточнить: — Почему же сразу с юга? — У нас в столице такого загара ни у кого нет! — тут же разъяснила мои сомнения девушка. А вот этого мы с тётушкой не учли совершенно. И как теперь быть? «Знать бы прикуп…», так можно было бы убирающими загар мазями заранее натереться! А теперь придётся импровизировать. И я ничего лучше не нашёл, как сказать: — Да рядышком здесь учился, в сельской местности! В обычной школе. Неподалёку совсем… — с Рози мы сразу договорились не упоминать ничего, что могло бы связать нас с герцогством. Так что вот так, пусть будет рядышком, без уточнений и пояснений. И попроще, попроще, пусть обрадуются и расслабятся лёгкой добыче! — Всё время на свежем воздухе, отсюда и загар. А определили в предвыпускной класс. Какой именно, пока не знаю. — Деревенский… — разочарованно резюмировала девица. Обернулась к подругам, словно хотела что-то сказать… И тут же спохватилась, заулыбалась, в глаза мне уставилась. — А хочешь, я тебе помогу с выбором? Вот у нас в классе точно есть для тебя одно местечко! Будем с тобой дружить… Сладкие слова юркими змейками проползали в голову, заставляли нарочито смущённо жмуриться. Вроде бы как расслабляли. Осталось только слюни распустить… Нет, слюни это точно перебор, а вот подыграть слегка, задышать глубоко, девицу взглядом облапать, это можно. Лёгкое ментальное воздействие? Интересно-то как… Пока ещё с подобными умениями не сталкивался. Но и противостоять им, если это они, конечно, оказалось не сложно. Тут, главное, соответствующий настрой. А красавица внимательно отслеживала мою реакцию на свои слова и, похоже, была очень довольна произведённым эффектом. Потому что резко сменила тон с дружеского на сугубо деловой. — Ты какие заклинания знаешь? — Да почти что никакие, — промямлил, продолжая играть. Обязательно нужно узнать, что ей от меня нужно, кто подослал. Не верю, что мог чем-то этих девиц заинтересовать. С трудом заставил себя натянуть на лицо глупую улыбку. Шоу должно продолжаться! И тут же с гордым видом заявил: