— Да ладно тебе, начал говорить, так не останавливайся на полуслове. — Что ты не тот, за кого себя тут выдаёшь! — выдохнул парень. — Почему? — У деревенщины таких высоких покровителей не бывает! — сказал и смотрит на меня внимательно, реакцию отслеживает. — Молчишь? Значит, мы с отцом правильно решили… Только знаешь, что? Я хоть и отступил, но сдавать своих позиций не собираюсь! Но в спину, как эти высокородные намереваются сделать, уже бить не буду. — Вижу, как жилы на занятиях рвёшь… — Мне отец ещё и репетиторов нанял… Страшно? — Очень! — усмехнулся в ответ. — То-то же! — уже почти свободно отзеркалил улыбку парень. Выпрямился, подбородок поднял. — Так что допускать повторения своих прошлых ошибок больше не собираюсь… А таких, как ты, я уже видел. Вы предавать не умеете! Наушничать тоже… Так что никому ты ничего не передашь! — Даже так… Ты меня удивил. Обещать ничего не буду, но твои слова я запомнил. Как и предложение о дружбе… Не то, чтобы я сразу взял и безоговорочно поверил Грасу, нет. В этот же вечер у себя в кубрике напрямую спросил Торна, что такое вокруг меня происходит? Почему это в последнее время парень так старательно стал избегать общения со мной? Даже давить не пришлось, тот сразу мне всё выложил, подтверждая рассказанное Грасом. Баронесса подговаривает одноклассников выступить против меня единым фронтом… Нет, о каких-либо дуэлях и речи не идёт! Опасаются. А вот пакостить исподтишка — нет. Игнорирование и всеобщее презрение, вот чем собираются на меня надавить… Одно слово — дети… Замудряться подобными мелочами, как и продолжать разговор с Торном, не стал. Каждый сам для себя выбирает дорогу… * * * Неожиданный вызов к директору заставил удивиться — никаких грехов я за собой не знал, занятия посещал исправно, ни в чём предосудительном замечен не был. Поэтому удивился и насторожился… — Явился? Очень хорошо. Пошли… — Куда? — Вызывают нас… Обоих… — А занятия! — Какие могут быть занятия, если такие люди вызывают? Директор не успел договорить, а я уже усилил защиту, запустил сканер и приготовился к бою. Знаю я, что это за люди! — Успокойся! — директор поморщился на мои приготовления. — Наш министр почему-то захотел лично на тебя посмотреть… Ты же у нас теперь, в некотором роде, личность известная, на всю столицу нашумел… Ага, так я и поверил. Где я, и где министр. Придумал бы что-нибудь подостовернее! — Ещё раз говорю, успокойся! — директор — учитель с опытом, сразу понял мои тревожные мысли. — Уверен, что это приглашение каким-то образом с твоими дуэлями связано. — Господин Мэрривит, так ведь это давно было? — первое напряжение схлынуло, да и сканер не показал никого опасного в ближайшей зоне. — Это для тебя давно, а чиновничий аппарат только-только раскрутился, работать начал. Наверняка чьи-то жалобы наконец-то до министра дошли, вот он нас к себе и вызвал. Невиданное всё-таки дело, тринадцать дуэлей за день… Пошёл вслед за директором, ну а что делать-то? Но защиту на всякий случай ещё больше уплотнил. Каково же было моё удивление, когда в приёмной у министра увидел Рози. — Яр! — крепко обняла меня женщина, усадила рядом с собой. Шепнула на ушко. — Ничего не бойся и ни в чём не признавайся! Кивнул, потому что тут и говорить нечего, ладонью её руки накрыл, пожал легонько, успокаивая. Тоже мне, защитница. Меня успокаивает, а сама бледная сидит, и руки мелкой дрожью трясутся. Пока с Рози перешёптывались, успел осмотреться. Кроме нас в приёмной никого. А сама приёмная… Обычная, столы да стулья вдоль стены, на которых мы сейчас и сидим. Зелень какая-то на подоконнике в горшках ещё имеется. Короче, ничего особенного, а ещё королевский дворец! Судя по тому, с какими трудами мы сюда через многочисленную охрану и стражу проходили, думал, что здесь ого-го! Роскошь коврово-мраморная и золото сплошное! А тут глазу не за что зацепиться… Долго сидеть не пришлось, почти сразу нас и пригласили проходить. Ну а куда мы денемся? Пошли. Директор за нами. Вот только его тут же секретарь притормозил. Пришлось нам двоим в кабинет проходить. Пока нас секретарь представлял, пока тётушка кланялась и здоровалась, я успел быстро осмотреться. Кабинет, как кабинет, с приёмной не сравнить… Роскошный, так ведь министерский, иным он и не должен быть! Огромный тяжёлый стол, такие же стулья, ковёр на паркетном блестящем полу, тяжёлые на вид зелёные шторы драпируют широченное, во всю стену, окно. Какие-то кадушки с цветами по углам, вся противоположная от окна стена заставлена шкафами с книгами… Над головой резной деревянный потолок и в его центре вычурная большая люстра… Да-а, кабинет от приёмной отличается, как небо от земли… Здесь каждая вещь просто вопит о своей огромной стоимости… В кабинете двое… За столом в центральном кресле понятно кто — сам министр, довольно-таки пожилой, но ещё весьма и весьма крепкий дядька. За ним на стене огромный портрет короля, уж этого я сразу узнал. У нас в школе почти такие же, только чуть меньшего размера везде висят. В спортзале его только нет, кажется… Ну и ещё в одном помещении, не буду говорить в каком… Рядышком с министром в точно таком же кресле, но чуть сбоку второй, тоже такой же здоровый, но очень худой дед. Дед, потому что сразу видно — лет ему немало. Только я бы не рискнул вслух его так называть, власть и сила так и прёт из него, прямо так и давит! Что-то Рози совсем сжалась, когда этого деда в кабинете увидела, за мою руку крепко уцепилась. Нас-то им представили, а вот их нам… Мы что, рылом не вышли? Дядя, ты кто? — Подойдите ближе! — властная аура неизвестного деда так и заставляет сделать шаг вперёд, давит, тянет к себе. Рози дёргается, но я умудряюсь устоять сам и удержать тётушку на месте. Ага, сейчас! «Подойдите ближе!» Нашёл тоже бандерлогов, змей старый! Вливаю силу в затрещавший кокон. Да что же он на нас так давит? Рози уже совсем бледная стоит. Задвигаю её за спину, ставлю перед собой воздушный щит. Вижу, как он начинает продавливаться, как прогибается его серединка, черпаю силу и одним махом значительно наращиваю толщину щита. Давление меняет вектор, огибает щит сбоку, но я вовремя замечаю и отбиваю эту попытку ещё одним щитом. Тут же ставлю вокруг нас плотное сплошное кольцо. Да что за ерунда тут творится? Это же не школьный полигон и не арена! Это же королевский дворец, министерский кабинет! Что ещё за странный педагогический подход к воспитанию подрастающего поколения! — А он ничего, ты был прав, — ухмыляется дед и сбрасывает давление. Рожа довольная, словно у обожравшегося сметаны кота. — А я всегда прав! Потому и сижу в этом кресле! — хмурится министр. — Ты прекращай свои проверки в моём кабинете устраивать. Нашёл место и время! — Прости, не смог удержаться, — вроде бы как повинился дедок, а сам улыбается. — Мне от твоих извинений не горячо и не холодно! Должен будешь! — припечатал министр. — За что? Всё же цело, ничего не сломалось! — притворно возмутился дедок. — А на будущее. Чтоб неповадно было… — продолжает хмуриться министр. А я замечаю, что и тот, и другой, во время этой шутливой пикировки в мою сторону косятся. Проверяют, как реагировать буду? Насколько адекватен? Ладно… Сбрасываю щиты, убираю все, кроме собственной защиты, расслабляюсь и с интересом наблюдаю за этим представлением. Вся жизнь — игра! И, вообще, в этом мире мне очень нравится… И не только потому, что здесь есть эльфы и гномы, орки и кто-то там ещё, не потому что здесь наряду с мечами и луками присутствует магия. Нет, законы и люди, по большому счёту, везде одинаковые. Имеют те же самые страсти и желания, грехи и преступления, что и у нас… Верхи хотят и могут всё, низы же хотят, но не могут почти ничего… Но здесь можно за себя постоять, здесь есть право на защиту, но и за явное нарушение закона последует неотвратимое наказание. Правда, и этот мир не совершенен, коррупция и тут раскинула свои сети, так что не всё так однозначно. А где однозначно? Наверное, нигде… И ещё одно… Почему мне здесь проще? Потому, что я маг? Сильный маг, причём? И поэтому тоже. Приятное, между прочим, ощущение собственной силы… Иной раз так сильно пьянит, что никакого алкоголя не нужно… Но даже не в этом дело. А в том, что… Вот не знаю, как объяснить… К примеру, я вижу, что сейчас эти два дедка, пусть и очень непростых дедка, ломают перед нами комедию. Явно не перед Рози, а передо мной. Вижу это по эмоциональному окрасу ауры, по тому, что нет в ней плохих для нас намерений. Мог бы я увидеть нечто подобное там, в моём родном мире? Нет… Возможностей здесь у меня больше… Выходит, всё-таки в магии дело… В этом правда? Получается, мне просто повезло? А Северяне? Понятно же, что здесь далеко не всё просто, и ещё ничего не закончено… Для чего в меня столько всего вложено? Способности видеть и применять магию, конструировать и использовать новые заклинания… И, самое главное, кем вложено… Рози в спину пихает… Отвлёкся я что-то, задумался, но хоть контроль за защитой не утерял! Поднимаю голову, смотрю на дедов. Только это уже и не деды вовсе. Один из них королевский министр, государственный муж, облечённый огромной властью! Метаморфоза сразу видна. Приходится подобраться, выпрямиться, состроить внимательную морду лица. Да и внутренне собраться, отбросить лишние и мешающие сейчас мысли. Второй, это вообще что-то запредельное! Куда-то и возраст потерялся, и болезненная худоба чудесным образом пропала! Грозная неприкрытая мощь на нас из-за стола смотрит, за которой лица не видно… — Всё-таки подойдите ближе, — министр предлагает подойти к столу. Ну а когда мы гуськом, Рози так и держится за моей спиной, подходим, то великодушным жестом приглашает присесть. А почему бы и не присесть? Отодвигаю тяжёлый стул, усаживаю тётушку, потом усаживаюсь сам. И внимаю… — Я не стану ходить вокруг да около, а сразу перейду к делу, — перехватил разговор второй, вновь превращаясь в обыкновенного человека. — Госпожа Фиадо… Ведь это ваше настоящее имя, Рози? А не то, каким вы прикрываетесь сейчас? — Я-а… — замялась тётушка. — Мне пока нечего вам сказать. — Хорошо. Пусть пока мой вопрос останется без ответа. Вы знаете, кто я такой? — Конечно, Ваша милость. Вы у нас на курсе несколько занятий с выпускниками проводили… Ну вот кто её за язык тянул! Сама же и спалилась! Болтуха! — Да? Впрочем, я перед выпускниками всегда выступаю. Традиция, так сказать. Напутственные слова… Представите меня молодому человеку? — Яр, это Его милость, господин Эрривит, архимаг нашего королевства… — Вот и хорошо, — прервал дальнейшее представление маг. — Чтобы вам было более понятно, я тут главный по магии. Официальную часть пропустим, а с разрешения господина министра дальнейший разговор буду вести я. Поскольку он в большей мере меня и вас касается. Понятно? Сижу, молчу. Головой только кивнул. Потому что пока всё понятно, а язык лучше держать на привязи. Одна, вон, уже проболталась. Если министр тут боком проходит, то дело точно не в дуэлях! А уж если сам главмаг берёт дело в свои руки, то дело, так получается, во мне. Точнее, в моих способностях… — Слухи о странной дуэли в школе господина Мэрривита широко разнеслись по столице… — продолжил между тем архимаг. — Кстати, а чем вы думали, молодой человек, когда сначала согласились, а потом выиграли эти дуэли? — Нужно было отказываться от вызовов? И проигрывать? — проговорил, тщательно выбирая тон и слова. — Конечно! Иначе для чего нужно было переезжать сюда? Менять документы? — короткий внимательный взгляд на Рози. — Вы же хотели спрятаться от тех, кто мог вас искать? А после переезда так громко заявить о себе… Право слово, я начинаю сомневаться в вашем уме… — Я то же самое ему говорила… — прошептала тётушка. — И правильно говорили! — тем не менее, маг сумел её расслышать. — Хоть у кого-то в вашей странной компании имеется светлая голова! А я сижу, молчу. Понятно же, что это лишь предварительная разведка, ещё одна проверка на адекватность. Поэтому сделал вид, что ничего меня в этих словах не зацепило. И на эту странную осведомлённость о наших делах никак не отреагировал.