– Рожденные в лесу? Она прищуривает глаза. – Такие люди, как вы и мы. Ты родилась с магией в крови, не так ли? Это слово всплывает в глубоких тайниках моей памяти. Термин из детства, или, возможно, вспышка узнавания, которую я чувствую сейчас, только воображаемая. – У тебя все еще есть здесь дом, общество, семья и друзья, к которым ты можешь обратиться, – наконец возражаю я. – У нас ничего нет. – Мы? Я прикусываю губу. – Мой брат. Тот, кого я пытаюсь спасти, и все же я трачу время здесь, разговаривая с тобой! – Глупо пытаться войти в это здание, – говорит тот, кто выглядит моложе остальных. Его руки сплошь покрыты мускулами, темно-каштановые волосы собраны в узел на затылке. На его плече сидит черный ворон, его острые, как лезвие, перья опасно близко к густой коричневой коже мальчика. – Никто из наших разведчиков так и не вернулся. Например, как моя двоюродная сестра. – А как насчет животных, которыми ты управляешь? Почему бы тебе не послать одного из них? Его брови приподнимаются. – Мы посылали птиц, – признается он. – Они единственные, кто вернулся. Но у них нет достаточно сложного языка, чтобы описать то, что они видят. Они могут сообщать только простые слова: люди, убежище, охотники, опасность, смерть. Уэслин, похоже, сбит с толку всеми этими разговорами о птичьих словах, но я ухватилась только за одно. – Мой брат не умрет, – говорю я. – Не допущу этого пока дышу. Одна из моих животных форм – ястреб-тетеревятник. Давайте я полечу сейчас и осмотрю здание, а затем расскажу вам, что нашла. Мужчина с выбритыми волосами поворачивает голову, размышляя. – Если ты уйдешь, то не вернешься. Я крепче сжимаю лямки своего рюкзака. – Вернусь. – Я тоже могу помочь, – сразу же предлагает Уэс. – Нет, – говорит моя похитительница, сильно толкая раненую руку Уэса. Я бросаюсь к ней, но она мгновенно натягивает тетиву и наводит стрелу. – Мы не общаемся с людьми. С тех пор как их вид вынудил нас покинуть родной дом. – Перемирие, Йена, – говорит самый молодой, чем заработал несколько хмурых взглядов от своих товарищей, а после повернулся ко мне. – Твой друг может остаться с нами, пока мы ждем тебя. Неохотно я втягиваю свои когти обратно. Уэс складывает руки на груди, но я киваю. – Ты пойдешь со мной обратно к деревьям? После недолгого колебания я соглашаюсь, краем глаза ловя неодобрительный взгляд Уэса. Птица на плече парня пронзительно кричит при моем приближении, ее взъерошенные перья щелкают друг о друга, как металл, но она замолкает, когда ее хозяин наклоняет голову. Он жестом показывает мне идти впереди, его волосы с серебристыми прядями блестят на солнце. – Меня зовут Паредон, – тихо говорит он, шагая рядом со мной. – А тебя? Я настороженно смотрю на него. – Рора. Он кивает. – Моя двоюродная сестра маленького роста, с коричневой кожей и длинными вьющимися волосами. – Он теребит нижнюю губу. – Ее зовут Энди. Ты будешь ее искать? Этот мальчик действительно выглядит не старше, чем Финли. – Так и сделаю, – говорю я, и его губы расслабляются. Вскоре в поле зрения появляется линия деревьев. Когда мы достигаем ее, заклинатели бормочут несколько прощальных слов удачи, а затем немного отступают в лес. Кажется, они намеренно дают нам с Уэсом пространство, чтобы попрощаться. Я понимаю. Они явно не ожидают, что мы снова увидимся. Узел в моей груди затягивается все туже. Уэс подходит ближе, когда мы более или менее одни. – Знаешь, я думаю, что ты, возможно, станешь лучше вести переговоры, – я легонько стучу по его здоровой руке. – Что сказал тот, с птицей? – Он хочет, чтобы я поискала его двоюродную сестру. Уэс некоторое время смотрит на небо, потом снова на меня. – Что, если они правы и ты не вернешься? – Я вернусь. – А если нет? Я прикусываю внутреннюю сторону щеки. – У тебя есть идеи получше? Он дергает себя за волосы обеими руками, затем громко вздыхает. – Нет, – признается он, и в его голосе звучит поражение. – Тогда все в порядке. Присмотри за моими вещами. – Ты сейчас уходишь? – Мой брат может умереть, насколько я знаю! – восклицаю я, не желая признавать другую, еще более ужасную возможность. – Конечно, я сейчас же уйду! По правде говоря, моя бессонная ночь начинает затягивать меня; у меня болит голова, конечности висят, как камни, и легкая тошнота охватывает мое горло. – Хорошо, ты права, прости, – быстро говорит он, когда я прячу свой рюкзак за деревом. Я снова смотрю на низкие холмы, пытаясь оценить расстояние. – Мне потребовалась бы вечность, чтобы пересечь это, как мышь, – размышляю я наполовину про себя. – Я прилечу, а потом найду место, чтобы снова переодеться. Он выглядит так, как будто собирается предостеречь меня, поэтому я обрываю его, прежде чем он успевает сформулировать слова. – Уэс. – Рора. Маленький огонек танцует в моей груди при звуке моего имени, но я не могу позволить этому отвлечь меня. – Я провела почти десять лет, учась выживать. Я справлюсь, у меня хорошо получается выживать. Теперь, когда я сказала это вслух, я понимаю, что это правда – прошлое, возможно, ослабило меня, но оно также сделало меня сильной. – Если ты и дальше будешь возражать, я просто привяжу тебя к дереву и покончу с этим. – С помощью какой веревки? – ухмыляется он. Я делаю шаг к нему. – Тогда вместо этого я нокаутирую тебя. – Отлично. Не позволяй мне останавливать тебя. Это та часть, где ты раздеваешься, я так понимаю? Я ничего не могу с этим поделать. Я все еще не привыкла к этой стороне Уэслина, той, которая называет меня по имени и отпускает кривые шутки. Я лукаво улыбаюсь. – Не стесняйтесь отводить взгляд, если это вас смущает. Он складывает руки на груди и прислоняется к дереву. – Вовсе нет. Хорошо. Мне действительно нужно раздеться, и он не отводит взгляда. Вместо того чтобы просить его повернуться, я решительно пытаюсь вспомнить двойственность, с которой я относилась к наготе всю свою жизнь вплоть до последних нескольких дней. Просто еще одна форма, говорю я себе снова и снова, снимая ботинки. Не помогает. Пристально смотрю на него, и он поднимает ладони и отворачивается. Я заворачиваю нижнее белье в платье и за несколько ударов сердца превращаюсь в ястреба. Затем поднимаюсь в воздух, ветер треплет мои распростертые крылья, мчусь к горам и, если повезет, к брату.