— Хотите сказать, Моисей получил на Синае ультиматум? — Вроде того. Описания природных явлений, сопровождавших таинство передачи скрижалей, до странности напоминают признаки падения на землю космического тела, например метеорита. Метеоритные камни испокон веков ценились людьми. Даже в средневековой Европе их почитали как талисманы. Я уверен, что катастрофа, случившаяся в тайге в 1908 году, была попыткой предупредить человечество о надвигающейся гибели… — Сильно. Неуклюжая, однако, попытка, согласитесь. Если на Синае под рукой оказался Моше, он же Моисей, то ли египтянин, то ли еврей, но чрезвычайно образованный по тем годам и очень неординарный человек, то у Подкаменной Тунгуски даже оленевода днем с огнем не сыскать. Как тогда человечество, мы все, должны были догадаться, что сотни гектаров выжженной тайги — это предупреждение? И кто же тогда становится в данном случае избранным народом? Тунгусы? — Вот это и есть основной вопрос, который не дает мне покоя. Да будет вам известно, таблички, о которых я вам сегодня говорил, были найдены на месте падения Тунгусского «тела». Форму они имеют прямоугольную, изготовлены из неизвестного на Земле материала… — И наверняка уложены в ящик, «сделанный из дерева ситтим, длиной в два локтя с половиною и шириной в полтора локтя, и высотой в полтора локтя». — Прекрасная память! Цитируете Книгу Исхода? Вы почти угадали: таблички были уложены в ящик именно таких размеров, только произведен он был в 1914 году в Англии. Изначально это мог быть обычный ящик для снарядов. Очевидно, что до экспедиции, обнаружившей «послание с неба», кто-то до нас уже притрагивался к табличкам. И этот кто-то, на мой взгляд, был сам Андрей Владимирович Куликов, один из исследователей тунгусской катастрофы. — Почему вдруг именно он? На столетие падения «метеорита» из всех телевизоров называли десятки имен ученых, так или иначе прославившихся участием в экспедициях по следам катастрофы. — Конечно, положить таблички в «земной» ящик мог кто угодно, например местный оленевод. Плукшин рассказал мне однажды, будто бы, разбираясь в архивах экспедиции на Подкаменную Тунгуску, он наткнулся на записку Куликова, составленную в 1939 году. В контексте размышлений о тунгусском взрыве он вдруг упоминает в ней некие «скрижали», описывает их и даже указывает число: четыре. — Выходит, Куликов первым обнаружил эти «скрижали»? Почему же они так и остались в тайге? — Я думаю, их туда… как бы это лучше сказать… подбросили, что ли, после находки. Через много лет. — Зачем? — Ответ на этот вопрос умер вместе с Куликовым и теми, кто знал его тайну. Например, с Плукшиным. Записка утрачена. Расшифровка текстов могла пролить свет на это дело, но таблички пропали. Понимаете ли вы, как это ужасно? Боюсь, теперь мы ничего не сможем изменить, и сбудутся самые зловещие пророчества. Эх, какая же несправедливость, что таким величайшим умам не удается порой донести до человечества истину! Вдвойне несправедливо, ведь они живут не для себя, для людей. Они всего-то хотели предупредить человечество и остановить катастрофу… Александр Валентинович усмехнулся и налил Привольскому полстакана виски. — Григорий Аркадьевич, давайте выпьем за здоровье, и вы мне после расскажете, каким образом можно помочь Антону Ушакову. Кстати, вы с ним принадлежите к одному кругу людей, несмотря на разницу в возрасте, — оба романтики, любите при случае украсить речь эффектной фразой… — О чем вы? — Да все о том же — о пророчествах и их практическом применении. Григорий Аркадьевич, вы что, действительно считаете, что власти, «мировое правительство» в лице «Большой восьмерки» или ООН отнесутся к ним серьезно, поверят в гипотезы ученых, тем более когда эти гипотезы основаны на толковании библейских пророчеств? Ах, Григорий Аркадьевич! А как же тогда быть с рукописями Мертвого моря? — Вы имеете в виду свитки Мертвого моря? — Ну да, извините. — А при чем здесь они? — При том, что эти свитки нашел арабский пастух в Кумрани еще в 1947 году, но лишь в начале 1990-х удалось опубликовать их факсимильные копии. А сколько осталось в частных коллекциях? А противодействие Ватикана вы не считаете серьезным фактором? Даже если эти ваши таблички показать по телевизору, вам поверят только экзальтированные любители загадок. Киносъемку вскрытия гуманоидов на военной базе в США объявили фальшивкой. Даже если предположить, что на тех кадрах действительно изображено живое существо неизвестного рода и племени, человеку нашего времени все же легче поверить в то, что американские врачи препарировали куклу из папье-маше… А вы говорите — «предупредить человечество»! Какой толк в предупреждении, если оно не вдохновит власти на адекватное реагирование? — Не вдохновит, считаете? А вдруг пророчества в какой-то момент совпадут с данными ученых? — Привольский отставил стакан и вновь достал из кармана газетную вырезку, которую хотел прочесть Тихонову в сквере на Новослободской. — Вот послушайте: «В 2029 году к Земле подлетит громадный астероид, чья площадь превышает в диаметре тысячу футов. Космические агентства Соединенных Штатов и России втайне от общественности уже ассигновали миллиарды на исследования, которые помогут предотвратить неминуемую катастрофу на планете. Ученые дали астероиду имя Апофис, тем самым подчеркнув, что воплощением зла для цивилизации сегодня является не Аль-Каида, а угроза непонятная и тем более страшная, что исходит она не от живой материи, а как бы от мира вечной Ночи и вечного Холода». — И что все это значит? — спросил Тихонов. — Это написано в газете «Нью-Йорк Таймс», понимаете? Не в «Комсомолке»… Кстати, Плукшина тогда удивили четыре цифры, которые Куликов использовал в качестве заголовка для своей записки. Он прямо взял так, и ни с того ни с сего, без связи заголовка с текстом, написал вверху страницы: «2029». Обнаружить астероид, рассчитать его траекторию в те времена было под силу только богам. Год его возможного вхождения в атмосферу планеты, даже примерно, можно было только угадать эмпирическим способом. Так что… — Григорий Аркадьевич, признаюсь, загрузили вы меня порядком, — вздохнул Тихонов. — Между тем мне хотелось бы для начала отвести удар от Ушакова. — Да, Антон ваш… Грустно признаться, но лучший выход для него теперь — бежать подальше отсюда, пока мы с вами не выведем на чистую воду товарища Сосновского. Взялись за Антона круто. Ведь злоумышленники, так сказать, убеждены: Плукшин именно ему рассказал все свои секреты и передал таблички. Поверьте, эти люди не остановятся ни перед чем. Уж я-то знаю, на что они способны. А еще ведь милиция! Кстати, не понимаю, как вам удалось его вытащить оттуда? — Долго рассказывать. Я еще не то могу… Другое дело, если таблички интересны лишь как источник подтверждения гипотез, зачем ради них убивать одного человека и устраивать охоту на другого? Им грош цена… — Ошибаетесь, Александр Валентинович… Глава семнадцатая В жизни Сергея Самуиловича Сосновского наступил новый день. Он начался с тяжелых раздумий и тоскливого хаоса в голове, вызванных тревожными снами беспокойной ночи. Продолжение дня пока тоже не сулило ничего хорошего. Привольский не объявился, табличка, оставленная ему в наследство Плукшиным, похищена, а уж куда делись остальные четыре, оставалось только гадать. В институте директора ожидал новый сюрприз: на службу не вышел начальник охраны Устинов. Пропажа уволенного накануне институтского товарища и соратника Гриши Привольского насторожила и до крайности расстроила Сергея Самуиловича. А исчезновение сильного, верного и честного Устинова повергло в состояние, близкое к депрессии. Впервые за долгие годы Сосновский вспомнил про церковь. В порыве тоски он даже засобирался в ближайший храм, чтобы поставить свечку и помолиться, но сразу вспомнил, что так до конца и не определился, к какой из церквей склоняется его измученная наукой типично советская душа. Сосновский тратил много сил на то, чтобы в глазах сослуживцев выглядеть прагматиком, а порой даже казаться бессердечным солдафоном. Но сердце у него было доброе, и наедине с самим собой Сергей Самуилович частенько поругивал себя за придирки, несдержанность и эмоциональные разносы, которые устраивал подчиненным. Сосновский и правда бывал чересчур резок и в своей несдержанности доходил до несправедливых обвинений и обид. Но он очень быстро оттаивал, поэтому многие величали его «добрым вампиром» и были недалеки от истины. Поскольку он проводил все свободное время на работе, а домой ездил исключительно для того, чтобы поспать, у Сосновского не было друзей. Нет, он хотел считать, что работает в коллективе единомышленников, в команде, где все, признавая за ним право на твердое руководство, уважают его за многочисленные таланты и дружески любят. К тому же эта любовь, как он позволял себе думать, должна была подкрепляться чувством благодарности за щедрость в выдаче как честно заработанных, так и не совсем заслуженных бонусов — своего рода аванса за будущую самоотверженность в труде. Будучи человеком большого ума и проницательности, Сосновский предполагал, что может ошибаться в людях, но заставлял себя хотя бы иногда питать иллюзии. Отношения с Привольским всегда стояли особняком. Он верил в дружбу со своим ближайшим помощником и когда-то сам готов был пойти за него в огонь и в воду. Со временем положение Сосновского укреплялось, он отдалился от сокурсника, но все равно считал его своим товарищем, хотя сам все чаще вел себя с ним так же, как и с остальными должностными лицами Центра. Дверь кабинета неслышно отворилась. Секретарша принесла чай с английским печеньем. Сергей Самуилович всегда одинаково начинал свое утро: просматривал газетные заголовки, кое-какие материалы прочитывал, пил чай. Обязательно с печеньем или с шоколадкой. Сегодня же Сосновский к чашке даже не притронулся. Он до боли в груди укорял себя за то, что так легко и просто принял заявление Григория Аркадьевича об увольнении. «Эх, Гришка, Гришка, сколько всего мы с тобой пережили вдвоем… Даже девчонка у нас была одна на двоих, пока ее Эдик не отбил. А как на Эльбрус ходили, в стройотрядах вместе чудили, в спектаклях играли!» При этих мыслях Сосновский вдруг так сильно вздрогнул, что опрокинул на себя чай и залил рубашку и брюки. Ногам тут же стало горячо, но он, не обращая на это внимания, шлепнул себя ладонью по лбу, вскочил из-за стола, быстро прошелся по кабинету и, остановившись у окна, выпалил: — Бобо! Сергей Самуилович вспомнил кровавую надпись на стене в квартире Плукшина, и неожиданная страшная догадка, будто электрический ток, пронзила все его существо. Застучала в мозгу, заколола в сердце… Так как Вилорик Рудольфович учился с ними на одном факультете, он не мог не ходить на спектакли студенческого театра. И наверняка помнил поставленную ими с Привольским комедию, для которой они придумали название «Сатира мира». Темой постановки был юмор разных стран, а идеологией — победа советского юмора над низкопробными образцами жанра из буржуазных стран. В этом спектакле Привольский изображал комика испанского театра. А комиков испанских театров называли… бобо. Неужели Плукшин перед смертью дал ключ к разгадке имени своего убийцы? И пригодиться он мог только Сосновскому, и никому больше. Итак, убийца профессора — «бобо», Григорий Аркадьевич Привольский, лучший друг Сосновского, соратник, почти что брат?! Но почему? Ради славы? Из-за денег? «Какой еще славы?! Чушь, бред сивой кобылы, — размышлял Сергей Самуилович. — Если только… деньги?» Что ж, деньги вполне могли стать причиной превращения Привольского в Иуду. Деньги он любил всегда, относился к ним с почтением и бережливостью, многим казавшейся чрезмерной. Тратил он их крайне редко, покупки совершал с присущей всем скрягам щепетильностью, выводившей из себя людей широких, каким с юных лет был Сосновский. Тот готов был последнюю рубашку с себя снять. В студенческие годы именно его стипендия заканчивалась первой, зачастую прямо в день выдачи. Ее пропивали всем миром в пивной на улице Пушкинской или же проедали в пельменной или чебуречной на Чернышевского… Привольский являл собой полную противоположность. Уже будучи ответственным и высокооплачиваемым сотрудником влиятельного научного центра, он продолжал ездить на службу в неприлично затертом пиджаке. Сосновскому порой в сердцах хотелось подарить своему подчиненному и сокурснику новый комплект одежды. Он даже про себя окрестил его «Корейко», но в итоге смирился, предпочитая не обращать внимания на внешний облик товарища, чьи успехи в научной работе с лихвой компенсировали несуразности бытового поведения. Но как можно заработать деньги, похитив таблички из тайги? Очевидно, именно Привольскому принадлежала львиная доля лавров за открытие в районе Подкаменной Тунгуски. Конечно, кто спорит: итальянцы — молодцы. Их настойчивость и самоотверженность привели-таки экспедицию к озеру Чеко, которая и подтвердила самую что ни на есть спорную гипотезу. С российской стороны только Привольский поддержал поиски в этом районе. Сосновский теперь вспоминал их долгие споры на эту тему. В итоге экспедицию все-таки снарядили, но финансировалась она на иностранные деньги, что позволило итальянцам не только присвоить себе авторство находки и поделить с нашими звание первооткрывателей, но и претендовать на право собственности на найденные таблички. Ну, а уж после случился скандал: когда находку засекретили, а итальянцев просто прогнали взашей, правда, вернув деньги. Не исключено, что их праведный гнев охладили вполне серьезными предупреждениями об ответственности за разглашение или даже прямыми угрозами. Сосновский не верил, что итальянцы будут молчать. Это в тайге или даже в столице России призрак КГБ по сей день вызывает животный ужас у зарубежных специалистов. Но воздух свободной Европы быстро вылечивает от страха, опьяняет и притупляет бдительность. Чтобы поддерживать чувство неуверенности в такой расслабленной обстановке, нужна специальная «акция», особенная, в корне меняющая представление о степени защищенности современного человека, где бы он ни находился. Но разве способно на такую акцию цивилизованное государство? Без сомнения, Привольский — гений, под стать его протеже Плукшину. Но неужели Григорий Аркадьевич оказался гением злым? Использовал бедного профессора, а после убил его и, наверное, забрал таблички себе. Только вот пятую обнаружить ему не удалось. Выходит, не доверял ему Плукшин до конца, как не доверял никому, в том числе и самому директору. И где она теперь, эта пятая табличка? Как бы ему хотелось сейчас знать ответ на этот вопрос, но проклятый Устинов тоже пропал! В Центре, похоже, целый заговор, в который втянуты люди, пользующиеся почти безграничным доверием директора. «Что же это за проклятая страшная тайна?! — задавался вопросом Сосновский, меряя кабинет шагами. — Короче, если Устинов не появится к вечеру, поеду сдаваться кураторам в органы», — решил он. В дверь кабинета постучали. — Войдите! — громко скомандовал Сосновский. Вошла секретарша. — Сергей Самуилович, к вам Алексей Исаков, подполковник милиции… — сообщила она. — Исаков? А, понятно. Зови. Сосновский вспомнил, эту фамилию не один раз упоминал в разговорах Устинов. Это ведь тот самый «важняк», который ведет дело о краже из Центра! «Наконец-то! — подумал директор. — Может, теперь туман рассеется?» Поздоровавшись с Исаковым за руку, Сосновский предложил следователю сесть в кресло. От кофе и чая тот отказался и сразу перешел к делу. Сосновскому это понравилось. — Сергей Самуилович, — следователь протянул директору визитную карточку, — извините, что нагрянул без предупреждения, но дело ваше оказалось нестандартным. Надо обговорить важные моменты. — Еще какое нестандартное, это наше дело, — охотно согласился Сосновский. — Даже опасное дело, надо заметить! — То есть? — удивился Исаков. — Ну, вы же знаете… — Неужели что-то случилось с Григорием Аркадьевичем?