– Ваше величество! При виде короля девушка резво подскочила с кресла, и мне на какое-то мгновение показалось, что она кинется Феодору на шею, но – показалось. – Графиня Роттенбур, – поприветствовал ее король, – мне поведали о несчастье, которое с вами приключилось. Хотелось бы услышать рассказ из первых уст. Присел в кресло и пригласил нас присаживаться. Я заняла место на диванчике, а друзья короля маячили статуями за его спиной. – Сегодня утром было очень душно, и я решила прогуляться в саду, – начала белокурая графиня. Хм… Прогуляться? В пять утра? Не иначе как у нее была назначена с кем-то встреча. Но я придержала свое мнение при себе. Король не спрашивал, я и не говорила. – Шла по одной из боковых аллей… – Я только убедилась в своей правоте. – И вдруг он выскочил на меня! С ножом. Лицо черное, как… Как… – Ночное небо, – подсказала я. – Точно! – подхватила графиня. – А может, он в маске был? – уточнил король. – Какого роста? – не отставал Лейт. – Телосложения? – Это уже Робер. – Мальчики, вы бы спрашивали по одному! – вмешалась я, а блондинка только ошалело переводила взгляд с одного на другого. Мысли в ее голове явно не успевали за вопросами магов. К тому же девушка была напугана. Мне бы поговорить с ней без этих четверых… Как, еще пятого потеряли? – Ваше величество, могу я попросить вас об одолжении? – Я взглянула в глаза Феодора, и тот заулыбался, словно увидел изысканное пирожное. Вот когда приворот пригодится! – Конечно, Мина, – ответил он. – Все что угодно. И тут же нахмурился, стараясь взять себя в руки. Но не тут-то было! Мои зелья всегда с гарантией качества. – Позвольте мне поговорить с графиней наедине. Бедняжка пережила такой кошмар! – Хорошо, – скрипнув зубами, ответил Фей. – Господа, за мной. И темные маги покинули гостиную. Следом исчезла служанка графини, а я подсела поближе и взяла девушку за руки. – Ваше величество? – сокрушенно всхлипнула она. – Графиня Роттенбур… Как ваше имя? – Мария, – ответила та. – Мария. – Я старалась говорить как можно убедительнее. – Давайте побеседуем начистоту. Понимаю, его величество – не тот человек, с которым вы могли бы быть откровенны, правда? Но женщина женщину поймет всегда. Графиня нерешительно кивнула. – С кем вы встречались в саду в такой ранний час? – Ни с кем, – всхлипнула она. – Милая, наш разговор останется между нами, а тот, кто напал на вас, может попытаться сделать это снова. Графиня побледнела, но, похоже, была впечатлена моими словами, потому что ответила: – Хорошо, я расскажу. Дело в том, что я уже обручена по воле родителей, но полюбила другого. И шла к нему на встречу, когда на меня напали. Он должен был ждать в беседке, я решила пойти так, чтобы никого не встретить, и… – Вы говорили о черном лице. – Да… Может, это действительно была маска или иллюзия, я не знаю. Он кинулся на меня, я побежала… Туда, где меня ждал возлюбленный… но беседка оказалась пуста. Я закричала, и… Дверь тихонько отворилась, и в комнату заглянул четвертый друг короля, Эдинар. – Мы нашли этого горе-нападавшего, – сказал он. Вот это я понимаю, работа тайных служб! – И кто он? – отчаянно спросила Мария. В комнату вернулся Феодор, за ним следовали друзья, а с ними… – Георг! – Графиня взмахнула руками. – Но как? Почему? Георг оказался молодым мужчиной, совсем не черным и явно растерянным. Я вместе с Марией перестала понимать, что происходит, а возлюбленный графини – ибо кто еще это мог быть? – опустил голову. – Прости, – пробормотал он. – Это была просто глупая шутка… – Шутка? – Девушка подскочила и бросилась на обидчика. – Шутка? Кажется, сейчас кого-то лишат доброй части волос. А пока Мария вбивала в голову возлюбленного, что ему не мешало бы обзавестись мозгами, Феодор подошел ко мне и взял за руку. Еще четыре часа действия зелья… – Идемте, я провожу вас, ваше величество, – сказал король. – Здесь разберутся без нас. И потащил прочь. А я так жаждала подробностей! Мы вышли в сад. Здесь все еще было пусто – захочешь, никого не дозовешься. Феодор вел меня вдоль аллеи – уж точно не в мои покои, а в небольшую беседку, где мы и расположились. – Может, теперь объясните, в чем дело? – потребовала я. – Это на самом деле была шутка. – Король пожал плечами, мигом расслабившись в моем присутствии. – Георг – один из моих садовников. Конечно, не пара для знатной дамы. Они тайком встречались в саду. Но недавно Мария сказала возлюбленному, что обручена с другим и выходит замуж. Тот затаил обиду. После бала поползли слухи об убитой девушке. Мария сама говорила Георгу, что боится. Вот он и решил припугнуть неверную… Зло подшутить. А когда понял, что за ним идут мои маги, пришел и сам признался. Мария, кстати, магичка. Приложила его заклинанием и сбежала, так что объяснить ей самой, что это была просто шутка, Георг не успел. – Я бы на месте Марии хорошенько его прокляла, – сказала королю. – Да, злая выходка, не спорю, – кивнул тот. – Не менее, чем ваша. – Не понимаю, о чем вы. Я снова притворилась глупенькой королевой, которая понятия не имеет, кто приворожил к ней короля. – Подумайте сами, Феодор, – сказала ему. – Зачем мне привораживать вас к себе? Если бы это сделала я, как вы говорите, то выбрала бы какой-нибудь проблемный объект. Вон, моего поросенка, к примеру. Вы бы не хотели влюбиться в свинью, правда? По взгляду короля поняла, что такая мысль не приходила ему в голову. – Но если это не вы, то кто? – поинтересовался Феодор. – Кто-нибудь из ваших поклонниц, – пожала плечами. – Я уже поняла, что у вас их хватает. Поэтому ищите, ваше величество. А я вашими стараниями плохо спала. Пойду отдохну. И сбежала, пока Феодор пытался осознать смысл моих слов. Понятное дело, глупым он не был и догадался, кто стоит за приворотом, но мое дело – его запутать и смутить. И кажется, я с задачей справилась. А вот ситуация с нападениями на девушек во дворце мне совсем не нравилась. Как так могло получиться, что у трех погибших нет ничего общего? И если причина – ревность к королю, зачем убивать? Им-то он все равно не достанется, давно со мной обручен. Значит, дело в другом? В чем тогда? Я окончательно запуталась. Хорошо, что в случае Марии всего лишь вышла ошибка. А если бы нет? Была бы еще одна загубленная жизнь? Что-то неладное творится при дворе Леонсы… А ведь была уверена, что Феодор принял меры, нанял охрану, но… Не помогло! Может, мне помочь? Я ускорила шаг и спустя несколько минут входила в свои покои. – Лили! – Генриетта кинулась ко мне. – Где ты была? – Тише! – Я цыкнула на подругу, и та прикусила язык. – С королем, где же еще. И, так как далеко не полдень, ставлю на то, что его величество скоро меня догонит, так что и не думай называть меня по имени. Где другие дамы? – Ищут тебя. Мы уже не знали, что и думать. Решили, что Феодор все понял и хочет тебя погубить. Спрашивали, а нам никто не отвечал, и короля никто не видел. Где вы пропадали? – У него в башне, – ответила я задумчиво, присаживаясь у окна. – И что там? – Глаза Генриетты тут же заблестели от любопытства, но я не собиралась выдавать чужие тайны. – Ничего интересного, просто личные покои, – отмахнулась от вопросов подруги. – Слушай, мне нужна помощь в достаточно опасном деле. Во дворце убивают юных девушек. Я подозреваю, что из ревности к королю, хоть он и отрицает, что погибшие имели на него виды. Надо вывести убийцу на чистую воду. Как ты на это смотришь? – Хочешь, чтобы я строила глазки Феодору? – тут же поняла Ритка. – Больше надеяться не на кого, а жертв уже три. Конечно же ты будешь в полной безопасности. Я прикрою тебя магией, дам средства самозащиты. Всего-то и нужно, что проявить симпатию к королю, а потом в одиночестве погулять где-нибудь. В относительном одиночестве… – Мне другой нравится, – покраснела вдруг Генриетта. – А если он потом на меня не посмотрит? Решит, что я Феодора люблю? – После поимки преступника я лично всем объявлю, что это не так! – пообещала подруге. – И твой возлюбленный станет считать тебя героиней. Кстати, кто он? Неужели Николас? Генриетта покраснела еще гуще, и я поняла, что попала в точку. Вот оно, значит, как… Что ж, Николас казался хорошим человеком, и если у них все сложится, я буду только рада, но… – Так как, поможешь с расследованием? – попросила Ритку.