– О, только лишь на наши утренние прогулки, – печально улыбнулся Даремил. – Вы по-прежнему любите гулять в ранний час, как погляжу. Учитывая, что уже полдень? Ну-ну. – Меня пригласил Феодор, – «выдала» короля. – Феодор? – Даремил заметно нахмурился. – Считаете, что он не должен был? – Фей слишком много крутится рядом с вами, Мина! И, признаюсь, мне это не нравится. Что такое девять лет разницы? Вы всегда кружили головы мужчинам, ваше величество. – Король женится на моей дочери, – напомнила я. – Да, – вдруг встрепенулся Даремил. – Потому что я хотел видеть вас снова! И свадьба… Так и знал, что свадьба дочери заставит вас приехать в Леонсу. Не ожидал только, что вы прибудете не на торжества, а с частным визитом. Но так даже лучше. Что же касается Феодора… Он мальчишка, который ничего не понимает в жизни. – Этот мальчишка в шестнадцать отвоевал независимость Леонсы. За Феодора стало обидно. Да, я не собиралась за него замуж, но человек и правитель он неплохой. – Удача! – вспыхнул Даремил. – Всего лишь удача глупого мальчишки и желание отомстить за отца. – Леонса процветает, – не сдавалась я. – У Феодора дельные советники. – На себя намекаете? – В том числе! – Даремил даже вспотел и едва не брызгал слюной. – Хотите сказать, что будущий муж моей дочери глуп? И зачем было посылать Ритку в разведку? Сейчас Даремил мне все выложит! Стоит только постараться. – Как пробка, – заверил советник. – У него только песенки на уме да булки. Не сказала бы… А хобби мужчину только украшают. – Позвольте с вами не согласиться! – Обида за Феодора росла. – Его величество образованный мужчина, уже четырнадцать лет на престоле, Леонса ни с кем не воюет, долгов перед соседями не имеет. Если бы Феодор был так уж глуп, у него ничего не получилось бы! Даремил понял, что перегнул палку. – Вы правы, Мина, – сказал миролюбиво. – Конечно, Фей не так уж плох, а у молодости свои недостатки. Я никогда не прощу себе, что отпустил вас. Почему? Почему из всех мужчин вы избрали короля Ардонии? – Влюбилась, – ответила я. – И желаю того же для Лили. – Но вы живете отдельно! – Да, потому что не все мужчины способны оценить любовь. – И не все женщины, – пробормотал Даремил. – Это вы обо мне? – оскорбилась за маму. – Нет, что вы. Просто справедливости ради. И все же ваш брак почти в прошлом. Дайте мне шанс, Мина! Он схватил меня за руки и потянул на себя. Я едва не упала со скамейки. Вот что за непонятливый тип? – Я замужем, – напомнила Даремилу. – Плевать! Я докажу вам, что Леонса лучше Ардонии, а я превосхожу вашего супруга. Слышите, Мина? А ваша дочь… Советую ей согласиться на брак с Феодором. Леонса процветает, Фей, может, и дурак, но человек добрый и честный. И вы сможете приезжать сюда… Или даже останетесь на правах тещи навсегда. Представила себе реакцию Феодора. Думаю, его это не порадует. – Я пойду, – поднялась со скамьи. – Ваши слова льстят мне, герцог, но не более того. Мой дом в Ардонии. – Вы пожалеете, Мина! – Угрожаете? – прищурилась я. – Предупреждаю, – заявил Даремил. – Не играйте со мной, это может плохо кончиться. Советник удалился, а я поспешила в свои комнаты, под защиту придворных дам и Пигги. Поросенок как раз резвился в гостиной. Подхватила его на руки, прижала к себе. – Все нас обижают, малыш, – пожаловалась ему. – Но ничего, я им покажу! Как спорить с Ардонией, обижать маму и оскорблять Феодора. Знаешь, а мне были неприятны слова Даремила о короле. Как думаешь, почему? Поросенок звонко хрюкнул. – Вот и я не знаю, – сказала ему. – Хороший он, Феодор. И пирожные у него вкусные. А этот Даремил мне не нравится. И кажется, что для Леонсы он, может, хочет блага, а вот на Феденьку плохо влияет. Как думаешь? Пигги снова хрюкнул, а я задумалась. Решила, что лучшее средство успокоиться – это обратиться к книгам. Пошла в кабинет, достала пособие «Как приручить зятя» и нашла страницу, на которой остановилась. «Если вы дочитали до этой страницы, а ваш зять все еще не покрывается при виде вас мурашками, советуем применить следующее средство. Зайдите с тыла. То есть внезапно охладите свой пыл. Перестаньте с ним общаться, не появляйтесь у него дома. Заставьте зятя нервничать! Пусть он каждую минуту ожидает вашего прихода и ломает голову, куда же вы пропали. Это поможет вам, во-первых, проверить, насколько успешными были предыдущие шаги. Во-вторых, пусть зять расслабится! Тем ощутимее станет следующий удар. Да и вам нужна передышка. Уделите время себе любимой. А результаты не заставят ждать». Хм. Оставить Феденьку в покое, говорите? Что ж, после приворота весьма недурной шаг, обязательно воспользуюсь советом. Тем более что мне есть чем заняться. Сегодня же вечером устроим с Риткой ловлю на живца. Только сначала надо, чтобы она проявила интерес к Феодору. Может, пусть попросит его о встрече от моего имени? Вроде бы передать послание… Что ж, попытаемся! А сама я действительно собиралась уделить внимание себе: успокоиться, продумать следующие шаги, решить, что делать с Даремилом… Одним словом, отдых мне не грозил, а моим противникам покой и не снился! Глава 14 Ставка на Генриетту – И что будем делать? Генриетта заметно нервничала. Она теребила бантики на ярко-голубом платье, которое делало ее настоящей куклой. Интересно, какие девушки нравятся Феодору? Может, подобные белокурые куколки? Тогда у Ритки будет шанс привлечь его внимание, а значит, вывести на чистую воду убийцу. – Пригласи короля на прогулку, – ответила я. – Скажи, что тебе нужно обсудить нечто важное, касающееся принцессы Лили, заговори зубы. Генриетта, мне ли тебя учить? – А если он не согласится? – упорствовала моя всегда смелая компаньонка. – Значит, ему повезло, – фыркнула я. – Ну же, Генриетта! – Я начинаю жалеть, что поехала с тобой в Леонсу, – вздохнула Ритка. – Но как бы ты тут справилась без меня? Совсем бы пропала. Ладно, пойду. И ушла, а я осталась с Пигги и другими девушками, которые окружили меня, стоило Ритке скрыться за дверью. Они щебетали о дворцовой жизни, пытались развлечь, а я думала. Что еще мне оставалось делать? Вспоминала вчерашний день, а больше ночь. Феодора с его пирожными. Только отчего-то становилось не сладко, а горько. Что видит Феодор за моим париком и очками? Противную королеву, которая не дает ему жизни? Если ничего не изменится, через две недели я буду вынуждена признать поражение. Вильгельмина вернется в Ардонию, а принцесса Лилия станет королевой Леонсы. И, если уж честно, я не готова была ответить, на какой итог рассчитываю. Генриетта пришла через час. – Ты долго, – заметила я. – Николаса встретила, – покраснела та. – И попросила проводить меня к королю. Тот удивился, конечно, но выполнил мою маленькую просьбу, поэтому сегодня вечером мы с Феодором гуляем в дворцовом парке. – Ты настоящая подруга! – воскликнула я. – В парке все время кто-то прогуливается, вас обязательно увидят. Может, и наш преступник клюнет. Ты не бойся, мы с Пигги будем рядом. Пигги хрюкнул, соглашаясь с моими словами. А Ритка только покачала головой. – Знаешь, Лили, твоя затея нравится мне все меньше и меньше. – Но ты же сама согласилась… – Я не о ловле преступника, – перебила Генриетта. – А о том, что ты водишь за нос Феодора. Весь этот маскарад… Ты пойми, король ведь серьезно хочет на тебе жениться. Вон, матушку твою терпит, со мной согласился погулять. Парень он хороший, добрый, сразу заметно. Все его любят. Поросенка твоего спас… Может, приглядишься к нему? Замуж все равно выходить. – Я и так приглядываюсь, – заверила Ритку, но ее слова больно укололи. – И даже согласна с тобой. Феодор станет хорошим мужем, но… Как я ему признаюсь? – Скажи все как есть. – Ритка в кои-то веки была серьезна. – Не хотела выходить за него замуж, поэтому и придумала маскарад. А теперь поняла, что не права. – Нет. – Я из чистого упрямства покачала головой. – Не выйдет. – Но почему? – А Ардония? Отца-то нет. Я переберусь в Леонсу, а дома что? Или мне Ардонию тоже Феодору отдать? Подумай сама, Генриетта. – Понимаю, – вздохнула та. – Но твой отец может никогда не вернуться, Лили. – Не смей так говорить!