Заиграли другую мелодию, король отвел меня к креслу, а сам с опаской покосился на трон. Но тот сегодня и не думал убегать – стоял, где поставили. А я очень надеялась, что Феодор не узнает, кто виноват в его бесславном падении и россыпи разноцветных пятнышек на груди. – Что-то я не вижу Лейта, – шепнула королю. – Да, я тоже. – Феодор изучал зал. – А, вон он! Точно, Лейт нашелся в нише у окна. Он разговаривал с какой-то девушкой. Робер и Эдинар мирно беседовали в стороне, Ник все еще танцевал с Генриеттой. – Советник Даремил? – продолжала я изучать ряды танцующих и не танцующих. – Я его и на турнире не видел, – заметил Феодор. – Подозрительно… – Ничего подозрительного, у советника много работы. Так что он не любитель балов. И все-таки я собиралась проверить! Даремил так настаивал на свидании! Теперь можно поискать встречи с ним. – И племянницы его не видно, – задумчиво сказала я. – Это только те, с кем я знакома лично. Что-то ваши подданные не любят балы, ваше величество. – И не говорите, – невесело усмехнулся Феодор. – Совсем страх потеряли. Наверное, ему было тяжело подозревать кого-то из близких. Проще, если бы преступником оказался совсем незнакомый человек. Но каковы шансы? В том-то и дело, что их мало. В башню надо пробраться. И хотя бы немного представлять, какой защитой окутал ее Феодор. Получается что? Наш преступник где-то совсем рядом. – На самом деле почти все приглашенные явились, – заметил Феодор после недолгих наблюдений. – Да и я могу кого-то не заметить в такой толпе. После праздника возьму у распорядителей списки. – Конечно, ваше величество, – ответила я. Сама же после праздника решила провести собственное расследование. Мы с Феодором снова танцевали, затем меня пригласил Эдинар и доверительно сообщил, что мы с его величеством выглядим так, будто только что кого-то убили и вместе спрятали труп. Очень лестное сравнение! – Это наш маленький секрет, – с улыбкой ответила я. – У вас становится слишком много маленьких секретов, – понимающе усмехнулся Эдинар. Да уж, многовато… А в мою голову уже пришла очередная идея. – Феодор, – зашептала королю, вернувшись на место, – а может, наш преступник здесь? И скрывает лоб под иллюзией? – Хорошая мысль, – кивнул король. – Давайте взглянем и выясним. Я сосредоточилась, призывая магию. Да чтоб мне провалиться! Почти на каждой даме и большинстве кавалеров были иллюзии. – Это еще что? – нахмурился Феодор. Видимо, тоже никогда не задумывался, как много людей вокруг скрывают свои маленькие недостатки. – Думаю, подготовка к балу, – нахмурилась я. – Каждой девушке хочется скрыть прыщик или подправить носик. – И вам? Я покраснела. Хорошо хоть на фоне местного цветника моя иллюзия казалась такой же невинной, как и остальные. – И мне, – ответила спокойно. – Давайте потанцуем, ваше величество. Феодор не стал отказываться. Мы повальсировали еще немного. Во время танца я тщетно пыталась уловить след собственной магии. Пришлось возвращаться на место без какого-либо результата. Подождав еще пару танцев, я сослалась на усталость и вернулась в свои покои, разрешив фрейлинам остаться на празднике. Недолго побродила по комнате, собираясь с мыслями, а затем кликнула одного из дворцовых охранников, приставленных к нам. – Проводите меня к герцогу Даремилу, – потребовала строго. Тот не стал спрашивать, что за блажь стукнула в голову королевы поздним вечером. Только предложил последовать за ним. Оказалось, что герцог Даремил обитает неподалеку от королевских покоев. У его двери дежурила охрана. – Передайте господину герцогу, что его желает видеть королева Вильгельмина, – потребовала я. Если откажется от встречи, значит, ему точно есть что скрывать. Но я ошиблась – меня почти сразу пригласили в рабочий кабинет. Как и предполагал Феодор, пока все развлекались, герцог Даремил работал. Даже стыдно стало за свои глупые подозрения. Видимо, Даремил мне просто не нравился, отсюда и все беды. – Мина? – На лице Даремила читалось удивление. – Балы – это так шумно и утомительно! – Я всплеснула руками. – Нечего там делать. Но сейчас все на балу, и мне скучно. А вы так настойчиво звали на прогулку, Алексис, что я решила согласиться. – С радостью, ваше величество. – Герцог отодвинул бумаги и поднялся из-за стола. – Сейчас в королевском парке слишком много людей. Может, найдем более уединенное место? – Мне нравится парк. – Я невинно пожала плечами. На самом деле мне не хотелось оставаться наедине с герцогом. Тем более что его лицо не скрывала иллюзия, значит, метки на нем не было. – Хорошо, пусть будет парк, – согласился Даремил, предлагая мне руку. – Думаю, я смогу показать вам не менее интересные места, чем мой подопечный. Ага, кто еще чей… Феодор и сам со своей страной справляется. Но эту мысль я придержала при себе. Надо казаться милой и обходительной. И тщательнее наблюдать, кто сейчас гуляет в парке. Наконец мы вышли из здания и двинулись вдоль боковой аллеи. – Что-то сегодня на празднике не видела вашу милую племянницу Шарлотту, – заметила я. – Она уехала, – спокойно ответил Даремил. – Решила навестить родителей. Да и его величество совсем не рад присутствию Шарлотты во дворце. Между ними был роман, красивый, страстный. Прямо как между нами… Герцог выразительно посмотрел на меня, но я и глазом не моргнула. – Но плохо закончился, – торопливо добавил он. – Влюбленные рассорились, а Фей упрям, так и не помирился. – Считаете, должен был? Ведь брак Феодора и моей дочери – дело давно решенное. – Нет таких дел, которые нельзя было бы перерешить, – подмигнул мне советник. Странный он сегодня… Но хотя бы не неведомый проклятийник. – Знаете, я что-то устала, – сказала ему. – Если вы не против, давайте вернемся во дворец. – А может, посидим вот в этой чудной беседке? – Даремил указал на скамейку под виноградными лозами. – Хорошо. Мне оставалось только согласиться. А еще меня не оставляло дурное предчувствие. Будто что-то вот-вот должно было произойти, просто нависло над головой. – Чем вы собираетесь заниматься после возвращения в Ардонию, ваше величество? – спросил Даремил, пока я разглядывала причудливую иллюминацию парка. Такие милые фонарики, а сверху на каждом – серебряная бабочка. Высшее искусство! – Помирюсь с мужем, – заявила уверенно. – Пожив вдали от дома, понимаешь, насколько пустыми были те или иные разногласия, не правда ли? – Возможно, – мигом помрачнел герцог. – Не печальтесь, Алексис. У вас еще все впереди, – улыбнулась я. – Хочется верить в это, Мина, – ответил он. – А что стало с моим подарком? – Каким? – Я удивленно приподняла брови. – Как же? Кольцо с рубином, – напомнил советник. – А! – Я сделала вид, что вспомнила. – Кольцо… Оно лежит в королевской сокровищнице вместе с другими моими украшениями. Я ничего с собой не взяла, когда уезжала из дворца. Решила, что так супруг быстрее поймет степень своей вины. – И он понял? – Как видите, пока нет, – вздохнула я. – Или почти нет. – До нас упорно долетают слухи, что ваш супруг недавно бесследно исчез, – заметил Даремил. – Глупости, – отмахнулась я. – Он всего лишь поехал на воды поправить здоровье. Скоро вернется, если уже не вернулся. Свадьбу Лилии точно не пропустит. А у самой защемило сердце. Где же ты, папочка? Вот уже советники Леонсы начинают настойчиво интересоваться твоим отсутствием. А если куда более серьезные враги решат воспользоваться ситуацией? Нет, надо брать себя в руки! И возвращаться в Ардонию. А еще – рассказать обо всем Феодору. Так и объяснить, что никак не могу стать его женой, потому что моя страна во мне нуждается. – Мина… – начал было говорить Даремил, но вдруг раздался истошный женский крик. Я тут же подскочила. – Вы слышали? Кричали! – и бросилась бежать. – Мина, куда же вы? – помчался за мной советник, но быстро запыхался и отстал, только в спину долетело: – А охрана? Какая может быть охрана? Там человека убивают! Я продралась через кусты роз, пожертвовав платьем, схватила кого-то и уронила на землю. Моей добыче это не понравилось. Она забилась, но я держала крепко – правда, все еще не видела кого. Платье закрывало обзор – юбка накрыла человека с головой. – Кто кричал? – завертела головой по сторонам. И тут же увидела белую как мел Генриетту. – Пусти его, – просипела подруга. – Это не он. – Не он? – Я слезла со своей жертвы и уставилась на красного и злого Николаса. – Что произошло?