— Теперь твоя. Наемник заторопился: — Разумеется. Насколько я понял, самая безопасная дорога будет только через универмаг? — Именно. И надо выдвигаться уже сейчас. — Несколько минут и выезжаем. Сам понимаешь — надо забрать все. Наемники принялись грузить запасные ленты и ракеты в грузовик, в то время как пилоты занялись самой винтокрылой машиной. Когда погрузка была закончена, все снова загрузились в машины, оставив пару человек охраны вместе с «летунами». Рация Алмаза затрещала и сквозь помехи раздался хриплый голос: — Алмаз, теперь связь есть. Говорите — где Вы? Дай Монаху трубу — пусть расскажет, как ехать, и по каким улицам. Сэкономим время. За нами двигать не стоит — мы погрузились еще пять минут назад. Наемник посмотрел на проводника и молчаливо передал ему рацию. Зеленоглазый принял её и начал называть улицы и нужные повороты. Монах умышленно дал ориентир на два проулка дальше, чем можно было проехать, чтобы путь колонны прошел через универмаг — боялся, что Алмаз кинет его. Что ж. Даже если наемники его оставят — пусть будет так. Главное, что они быстро вначале преодолели ту часть города, где были жилые массивы. Что творится там сейчас в это время — трудно представить. Из этих районов как-нибудь он да выберется. Не впервой. Хоть и шансов очень мало. Да и по наблюдениям Монаха, по какому-тонеумолимому механизму Улья — в той части обращение проходило быстрее. Может, из-за того что с той стороны за несколькими кластерами начиналась условная граница опасных земель, а за ним и Пекло. Указывая путь колоннам на соединение, проводник выводил их на перекресток Рылеева, от которого оставался километр до универмага. Их отряд прибыл на место встречи раньше. Впереди был небольшой мост и уже начинался подъем на его полотно. Некоторые наемники выгрузились из машин и заняли оборонительные позиции. Алмаз явно начинал нервничать: — Что-то они долго. Монах пожал плечами: — Где-то через десять минут будут. Может быстрее. Один из бойцов вдруг подал голос: — Справа, на три часа — автоматчик! Несколько бойцов мгновенно перевели свои винтовки в указанную сторону. Раздался выстрел и какой-то человек метнулся из кустов в сторону бронетранспортера в котором сидел Шуруп, и к которому направлялся Алмаз. Наемник согнулся от прямого попадания в три погибели. Было такое ощущение, что он испытывает неимоверную боль в области живота. Однако, через секунду, громила шагнул внутрь «бэхи» вслед за горе-угонщиком. Внутри раздались несколько глухих ударов, после чего — неудачливый вор был выброшен на улицу, распластавшись на асфальте. Он попытался сразу вскочить, но увидел дула автоматов, направленные на него. Мужик сжался и насупился, стиснув зубы и опустив голову как побитый пес. Его план не удался и теперь пленник явно ждал неминуемого расстрела. На нем были надеты: белая майка не по сезону, обычные защитные штаны и ботинки. Лысоватый, с серыми глазами, прямым носом, острым подбородком и небритостью. Тем временем, Алмаз, кряхтя и отрывисто ругаясь, снимал бронежилет. Задрав футболку, наемник обнажил торс, на котором в области печени был красный кровоподтек и поблескивал смятый кусочек свинца. Наемник подковырнул деформировавшуюся пулю и, посмотрев на нее, расслабленно запустил ею в сидящего на асфальте обалдевшего от этой картины мужичка. Те, кто стоял вокруг, за исключением Монаха, не удивились. Проводник начал понимать, почему громилу называли Алмаз. Очень полезное умение, которым его наделили Улей — в критические моменты приобретать такую плотность кожного покрова, которая не чета даже хорошему бронежилету. Похоже, так наемник и получил свою кличку — кто-то просто подметил, что его тело твердеет как алмаз. Да и похожа на военный позывной — звучная, четкая. Хорошо подходит для его рода занятий. Пленный уже отошел от шока и просто хлопал глазами, глядя на здоровяка, который надевал обратно свой пробитый бронежилет, жалуясь Грабле: — А ты говорил — буду таскать и хоть не стану напрягаться так сильно, когда дар неожиданно врубается. Ничего подобного! Думал, сейчас порвет от адреналина. Не люблю, когда он сам включается. Дай живчика. Грабля молча и с подобострастием протянул бутыль своему начальнику. Тот пригубил темноватую жидкость и крякнул, зажмурив глаза. Затем повернулся к пленнику: — Ну что, родной. Отбегался ты. Монах подал голос: — Нельзя так. Он, похоже, новичок. Иммунный скорее всего. Большинство вокруг если не пустыши, то уже на последней стадии, а этот — бодрый вон, ни тени заторможенности или еще каких-либо признаков. — Да плевать я хотел — кто он. — Плохая примета — гробить новичков. Тем более, на только что перезагрузившемся кластере. Ты это знаешь. Любой в Улье знает. Но Алмаз, похоже, был непреклонен, хотя бойцы вокруг засомневались: — Командир, может, вывезем его куда-нибудь, и там это, ну… Среди остальных пронесся смешок — все понимали, что тащить с собой лишний балласт, который уже стрелял в одного из членов группы — никто не будет. Раздалось очередное неуверенное предложение: — Может, просто оставим его. Все равно мутанты схарчат. Алмаз злобно зыркнул на говорившего. Ему явно не хотелось упускать возможность лично отомстить тому, кто чуть не отправил его на тот свет. Пленный между тем смотрел на Монаха, явно пытаясь найти в нем поддержку. Взгляд его перестал быть удивленным и ошарашенным. Скорее загнанный и отчаянный. Такой может и на автоматы броситься. Алмаз накинул куртку, поправил воротник, и тут заговорила рация: — Алмаз, прием. — Слушаю. — Ты на громкой связи? — Сейчас, секунду… Наемник надел гарнитуру и начал слушать, что ему передавали с той стороны, периодически угукая. Пару раз его взгляд цепко остановился на лице Монаха. Пленный тем временем заговорил: — Ребят, знаю, что звучит это сейчас странно, но я просто хотел выбраться из города. Тут все с ума посходили. Я думал — вы не из мирных и не из наших. Один из наемников усмехнулся, качнув стволом в сторону лысого: — Не из ваших, да. Мы вообще не из твоего мира может. Пленный нахмурился и непонимающим голосом протянул: — Чего? Вокруг снова тихо заржали. Боец, говоривший до этого, продолжил: — Неважно. Можешь последние секунды считать. Хотя я, признаться, лучше бы тебя отпустил. Но Алмаз не даст. Ты у нас мало того, что «бэху» свистнуть хотел, так еще и решил в него палить. Послушалось ворчание его напарника: — Уже не первый раз такое. Говорю вам, когда-нибудь Улей отомстит — нельзя новичков хлопать налево-направо. Тем более после перезагрузок. И вообще, этот баран тут нашумел — могут твари собраться. Это еще что такое? — наемник встрепенулся, услышав новый громкий далекий звук. Над городом начал распространяться протяжный вой. Где-то включилась мощная сирена. Похоже, на каком-то из крупных предприятий сработала сигнализация, или даже специально включили тревогу. К далекому зывыванию присоединилось еще одно и еще. Неужто кто-то включил систему оповещения? В каких-то случаях может это и помогло бы городу, но только не тогда, когда к нему постепенно стекаются твари, которые остро реагируют на звук и прочие раздражители. Монах посмотрел на часы — колонна что-то задерживалась. Он начинал нервничать. Могут опоздать на несколько минут к универмагу. Пленный тем временем обернулся к нему: — Мужик, мужик, братишка, ты им хоть скажи, а? Как тебя зовут? Проводник устало покачал головой, не произнося ни слова и стараясь не смотреть на сидящего на коленях угонщика. Встретился взглядом с Алмазом. Тот больно долго говорил по рации. Смотрит странно. Может, застряла колонна где-то? С каждой секундой Монах понимал, что его шансы на то, что его подождут даже минуту около универмага — сокращаются. Но это и неважно. Главное, что он прошел с техникой пояс, в котором много зараженных. Около торгового центра их тоже много, но там, хотя бы, будет еще время, чтобы выбраться. Да и до окраины рукой подать. А там уже по ситуации. Алмаз что-то проговорил в гарнитуру и повернулся ко всем: — Готовность три минуты, — затем посмотрел на пленника и протянул руку Грабле. — Дай нож. На лице наемника появилась едкая и зловещая ухмылка. Мужик на коленях весь подобрался и вид у него стал совсем как у загнанного волка. Охотничий клинок с широким лезвием перекочевал в ладонь Алмаза, которой, наверное, можно было накрыть голову Монаха целиком. Он шагнул к пленному и только открыл рот, чтобы что-то сказать, как раздался хорошо знакомый хлесткий хлопок и короткое шипение. Монах, уже падая в сторону обочины дороги, краем глаза увидел мелькнувшую черную «стрелу», быстро пролетевшую к головной машине. Заряд гранатомета громыхнул по борту «бэтээра», высекая искры и создав короткую вспышку огня, исчезнувшую в дыму. Кумулятивная струя прожгла броню, оставляя аккуратное отверстие небольшого диаметра. Шуруп, находившийся внутри, даже не смог ничего крикнуть — так быстро все произошло. В открытом десантном люке нестерпимо полыхнуло — заряд был не из простых. Уже скатываясь ниже, Монах понял, что работали снарядом с повышенной плотностью облицовки из тяжелого металла. От обычного кумулятива такого бы эффекта могло и не быть, однако плотный обедненный уран в оболочке необычного боеприпаса сыграл свою роковую роль — струя не распалась и не потеряла своей силы, дав жесточайшую ударную волну уже внутри бронетранспортера, вкупе с моментально возгоревшимися мелкими частицами урана[14]. В целом, за короткое время внутри «коробочки» прошелся настоящий огненный тайфун, не оставляя шансов ни её экипажу, ни ей самой. Сама струя, сохраненная при попадании облицовкой — достала до снарядных кассет к пушке. Не смотря на то, что их осталось немного — пошла вполне себе приличная детонация. Из-за этого десантный люк «рубанул» в сторону обочины столб яркого пламени с характерным шумом — словно быстро спустили меха на металлургическом заводе. Вовремя попадавшие наемники быстро отползали в стороны, ведя огонь по противоположной стороне улицы, откуда раздавались автоматные трели. Коптящий черный дым повалил из люка «бэхи». Пули выбили асфальтовую крошку неподалеку от Монаха. Грабля, матерясь на ходу, на пятой точке съезжал уже рядом с проводником в укрытие: — Твою за ногу! Монах, откуда тут армейцы? Рейдер быстро выглянул из-за края насыпи и тут же отпрянул обратно. Дело принимало очень скверный оборот. Судя по всему, некоторые бойцы из военной части были на учениях во время перезагрузки Аминска. Может, была и другая причина, но на них были надеты неплохие противогазы. А, как известно, даже некоторые внешники спасаются таким методом на кратковременных вылазках в центральную часть Улья. Как минимум, эта мера оттянула заражение солдат. Похоже, бойцы были еще весьма в тонусе и приняли колонну Алмаза за противника, нападающего на городок. Оно и неудивительно. Связи нет, по всему Аминску люди сходят с ума, массовые беспорядки. А тут — наемники с чуждым обмундированием, да еще и при бронетехнике. В этой ситуации повезло только пленному — он мгновенно кинулся в сторону заборов близлежащего частного сектора и скрылся там. Впрочем, на него не обратили внимания — сейчас надо было разбираться с проблемами похуже. На дороге под пулями стоит грузовик груженый боеприпасами и еще один бронетранспортер. Кто его знает, имеются ли еще такие же пробивные заряды у нападающих. Из-за угла дома, стоящего неподалеку, тоже открыли огонь по огрызающимся очередями наемникам, стремясь не допустить того, чтобы они заняли оборонительную позицию за вторым БТРом, который пытался развернуться на узкой улочке. Если у них этого не получится и не подоспеет помощь во главе с Шахом — им всем конец. Монах сжал в руках свою Сайгу. Он не собирался лезть под пули за идеи кучки «псов войны». Да и оружие не совсем подходящее для неприцельного боя. А если попытаться даже и снять кого-либо, не факт что продержится дольше трех четырех секунд выше уровня насыпи — тут может работать и снайпер. Догадка проводника тут же подтвердилась и рядом упал один из наемников с аккуратным пулевым отверстием во лбу — высунул на некоторое время голову, чтобы прицелиться и дать очередь. Каска слетела с головы и покатилась прямо под ноги Алмазу, который уже прятался за бетоноблоками, стоящими на обочине для так и не состоявшейся стройки парковочного кармана под мостом. Командир наемников закричал: — Снайпер. Третий этаж. Два часа. Почему «тачанка» молчит? Что за тачанка — Монах так и не понял. Так вроде же называли конные экипажи с пулеметами в уже очень давние времена. Тем не менее, ответ пришел быстро — «Шишига» с удлиненной базой уже подъезжала ближе. С её кузовом происходили очень интересные трансформации. Арки с наваренными шипами, поддерживающие тент — задвигались двумя подопечными Алмаза по рельсам в сторону кабину, ударяясь друг о друга с громким металлически лязгом. За очень короткое время кузов прекратился в собранную гармошку, обнажив на поддоне установленную «зушку»[15]. Монах оценил находчивость наемников, где-то откопавших при перезагрузках редкое орудие. Установка представляла собой станок с двумя зенитными автоматами, питаемыми патронами калибра 23 миллиметра. Особенностью именно этой являлось то, что на нее в условиях Улья были наварены спереди листы стали, оставив прорезь для прицела ведущего огонь. По этим кустарным «бронепластинам» тут же звякнули несколько пуль армейцев, которые явно не обрадовались появлению такого монстра на поле боя. Установка быстро развернулась в их сторону. Стрелок, открыв рот, чтобы не оглохнуть, и согнувшись за укрывающими его листами брони тут же дал очередь, которая разошлась оглушающим треском по соседним дворам. «Шишигу» тряхнуло зверской отдачей. Снаряды накрыли окно, где находился снайпер и смолотили его края. По нему тут же застучали уже бодрее автоматы наемников. Хлестко захлопала снайперская винтовка в руках одного из бойцов Алмаза. Следующая смертоносная очередь пошла в сторону кирпичной ограды, за которым укрывались солдаты. Несколько наемников теперь смогли добраться до оставшейся в живых «коробочки» и готовы были под ее прикрытием обойти двор, из которого атаковали солдаты. В тылу уже начинался совсем другой аншлаг — на звуки боя начали стекаться зараженные. Через заборы частного сектора в сторону Монаха несся на всех парах топтун, выпятив вперед уродливую челюсть. За ним неловко переваливались через ограды свежие пустыши. Монах покрутил головой по сторонам — поблизости был Грабля и еще один из наемников: