И тем не менее, впервые за последние годы, Паломник почувствовал, что он хочет жить. И хотя объективный анализ однозначно указывал на несостоятельность такого желания, мозг продолжал лихорадочно искать варианты выхода из сложившейся безнадежной ситуации. И снова, ка и в прежнем мире, все упиралось в дефицит времени и ресурсов. Вот только тогда ему не хватило пяти лет. А сейчас надо было продержаться всего-то пару недель. Ежели верить тому же Бурому, то не случись с ним перерождения в Тварь Стикса и имей он возможность регулярно принимать живчик, через какое-то время к нему вернется способность двигаться. А там Паломнику и сам черт не брат. После всего того, что ему пришлось пережить в предыдущем мире, Стикс смотрелся этакими райскими кущами с массой плюшек вкусных и полезных. Вот только до этих самых плюшек необходимо было дожить. Чего только стоили Дары Стикса. А Паломник собирался приобрести себе целый набор таковых. Говорите для этого надо жрать горох и жемчужины. Значит будет жрать. Убивать элиту. Так одного элитника он уже прикончил. Пусть и чудом. Но как говорится, чудо к делу не пришьешь. А этот самый Элитник сейчас валяется у ног Паломника. Рядом с трупами Бурого и Резака. Валяется и пованивает. — Пованивает? — Паломник внезапно понял, что то, совершенно непонятное чувство, которое беспокоило его последние часы, является ощущением вони, сладковатого трупного запаха, знакомого ему из детства, когда большую часть своей жизни он проводил в больничных палатах, убогих и неухоженных, палатах в которых смерть пациента не представлялась чем-то необычным. И сосед покойник вполне мог ожидать своей очереди на вывоз в морг часами, заполняя сладковатым гнилостным духом жаркое помещение. — Ко мне вернулась способность ощущать запахи, — ликуя сообразил Паломник, который несмотря на все рассказы Бурого, вроде как подтверждаемые многочисленными фактами, до конца не верил в возможность собственного излечения. — Если вернулось чувство запаха, то возможно, следует рассчитывать на восстановление рефлекторной моторики. Пусть и не всей, но хотя бы в части способности глотать. Паломник попытался сделать глотательное движение. Язык, который он до последнего времени не ощущал вроде как пошевелился во рту и кадык судорожно дернулся. Осознав новые реалии и перспективы, которые он перед ним открывали, Паломник совсем другим взглядом окинул помещение. Вроде как за это время ничего не поменялось. Все так же громоздилась на полу огромная трехметровая туша элитника, чем-то напоминающая помесь Голливудского Кинг-Конга с Тираннозавром Рексом, с ребрами, торчащими из грудины, развороченной выстрелом монструозной винтовки Бурого и, главное, вскрытой и запеченной электрической дугой шишкой в районе загривка. Грибницей, которая и делало из людей, и не только из людей, Тварей Стикса. Бурый называл это новообразование Споровым Мешком, объясняя что таковой возникает со временем у всех, кто попадает в Стикс. Даже у иммунных он имеется в наличии. Только у людей, которым посчастливилось сохранить свой разум, споровый мешок недоразвит. Вроде как это и здорово. Вот только в качестве компенсации, для сохранения баланса между между черным и белым, либо между Инь и Янь, это кому как больше нравится, иммунные вынуждены постоянно принимать живчик. Который в свою очередь изготавливается из споранов, возникающих в нормальных споровых мешках. А вот для сохранения этого самого пресловутого баланса, Твари Стикса, у которых с грибницей все в порядке, в свою очередь вынуждены жрать все живое. И особой популярностью, в части гастрономических предпочтений у них пользуются те же иммунные. А еще коты. Коты отчего-то действуют на Тварей Стикса, как та же валерьянка на самих котов. Появление способности ощущать запахи однозначно свидетельствовало о том, что излечение организма Паломника протекает ускоренными темпами. Ему оставалось разве что придумать, как ускорить это излечение до такой степени, чтобы обрести способность двигаться до начала перезагрузки кластера. С тем, чтобы успеть удрать куда подальше. Постоянные отвлечения от главного, в том числе и прокручивание в голове информации, которой поделился Бурый, никоим образом не мешали Паломнику анализировать ситуацию. Он давно заметил заметил, что взаимодействуя с Системой МУПУ научился как бы распараллеливать работу собственного сознание на три независимых процесса. Причем, что самое удивительное, мозг в таком режиме эффективнее решал каждую из поставленных перед ним задач, в сравнении с тем, когда концентрировался на выполнении всего лишь одной. Очередной парадокс. Это как если бы повару легче было бы готовить одновременно три блюда,нежели одно. Вот только инвалида давно уже нельзя было удивить парадоксами. И он воспринял свою способность как данность. Даже придумал ситуацию с тремя женщинами и одним героем любовником, который настаивал, что ублажить трех легче, чем одну. Вот и сейчас, рассуждая о то, что в его нынешней ситуации извлечь живчик из рюкзака Бурого, и залить воняющую грязными носкам жидкость в картридж инвалидной коляски, для него столь же невыполнимая задача, как и слетать на Марс. Причем не с Земли, а со Стикса. И касательно запаха живчика он сам ничего определенного сказать не может, а вынужден пользоваться рассказами своего крестного. Но помимо этих, ни к чему не обязывающих размышлений о собственных недостатках, антикварной мебели и полете на Марс он параллельно обдумывал возможность проглотить жемчужину. Намек на восстановление глотательного рефлекса делал эту перспективу достаточно реальной. В отличии от того же спорана или гороха, которые без должной обработки являлись ядом, жемчужину можно было просто заглатывать. А прием этого необычайно ценного образования несомненно будет способствовать как улучшению физических кондиций инвалида, так и ускоренному пробуждению у него Даров Стикса. Во всяком случае Бурый это однозначно утверждал. Что в свою очередь улучшало перспективы Паломника и давало надежду на то, что ему удастся покинуть кластер до того момента, когда случится новая перезагрузка. Осталось понять, каким образом переместить черный шарик, валяющийся у ног Резака себе в рот. И сделать это без помощи рук и ног, одним лишь усилием мысли. Глава седьмая. Экстренная эвакуация Три часа, три гребаных часа потребовалось Паломнику, чтобы с помощью микроманипулятора дрона, управляемого МУПУ подхватить жемчужину и забросить ее себе в рот. Зачем он заказал эту приблуду, оснащенную небольшой приемной камерой, в которую воздушной тягой можно было засасывать предметы размером в ту же горошину и весом около одного грамма, а впоследствии, аналогичным способом и извлекать их, в свою коллекцию летающих игрушек, Паломник вспомнил не без труда. Кажется изначально предполагалось что таким образом он сможет дистанционно разбрасывать, а при необходимость и возвращать, миниатюрные шпионские микрофоны в интересных местах. Сама по себе идея, в части технической реализации, была полным отстоем. Гораздо проще было бы использовать ту же магнитную подвеску, а возможно и обычный механический манипулятор. Но тут сработал все тот же пресловутый принцип, которым руководствовался инвалид в части нерационального использования денежных средств — потакать собственным глупостям. Вот и заказал разработку и производство этого совершенно нелепого и ненужного устройства. С тем чтобы подключив его к системе МУПУ, напрочь о нем забыть. Таких ненужных и ни разу не востребованных устройств в его арсенале насчитывалось десятки. Для тех же дронов различных конструкций и модификаций был выделен встроенный стеллаж, закрытый стенной панелью, где в ожидании команды, будучи в полной готовности, снаряженные и с полностью заряженными батареями, ожидали команды летательные аппараты. Одна из этих приблуд совсем недавно спасла жизнь Паломнику, поразив электрическим разрядом Элитника. Теперь настала очередь другой. Инвалид до сегодняшнего дня так не разу и не воспользовался возможностями, предоставляемыми дроном манипулятором. Но любое устройство, подключенное к МУПУ содержалось в идеальном порядке и готовности, при необходимости, выполнить управляющие команды. Касательно же миниатюрных микрофонов, расположенных в интересных местах, надобность в них полностью отпала, когда стало ясно, что многочисленные шпионские камеры, изначально встроенные в Башню Инвалида, в полной мере позволяли инвалиду удовлетворять свое нездоровое любопытство. Так что дрон манипулятор все это время стоял в ожидании того момента, когда его возможности окажутся востребованными. И, как ни странно, дождался. После этого понадобились многочисленные и многочасовые, изматывающие психику, повторы, с тем чтобы добиться удовлетворительного результата. Проблема состояла даже не в том, чтобы подхватит жемчужину с пола. Эту процедуру Паломник освоил достаточно быстро. Зависнуть дроном над шариком на высоте не превышающей десяти сантиметров, позиционируя положение с помощью внешних камер, позволяющих неплохо видеть все, что происходить в помещении, а затем включить режим всасывания. После нескольких неудачных попыток и промахов Паломник приноровился и практически с первого раза научился подхватывать жемчужину с пола. А вот дальше возникли трудности. Рот инвалида был всегда немного приоткрыт. Но совсем немного. Иногда, разглядывая себя с помощью камер установленный в помещении, Паломник сравнивал себя же с этаким гротескным Щелкунчиком из мультика. То же навечно застывшее и лишенное мимики деревянное лицо, массивная нижняя челюсть и навечно приоткрытый рот игрушки, механизм которой заело на очередном орехе. Спинка кресла и фиксатор, отвечающий за наклон головы, могли смещаться по команде МУПУ в некотором диапазоне, что позволило, в конечном счете, придать голове практически горизонтальное положение. Так что задача сводилась к тому, чтобы дрон, висящий над головой, выронил Черную жемчужину и та при падении попала в приоткрытый рот Паломника. Это удалось с семнадцатой попытки. Предыдущие шестнадцать заканчивались тем, что жемчужина падала на лицо Паломника и скатывалась на пол рядом с креслом. После чего инвалид отъезжал в сторону и повторял попытку. При этом больше всего он опасался того, что шарик затеряется в одежде либо в самом кресле, что сделает его последующий захват невозможным. Свои эксперименты инвалид проводил в месте, максимально удаленном как от стен, так и от своих мертвых соседей. К счастью, падение с высоты, во всяком случае визуально не приводило к повреждению жемчужины. Да и каталась она по полу не слишком резво. Отчего-то на протяжении всей этой процедуры в голове у Паломника вертелась картинка, в которой рыжая дворняга на лету хватает ломоть хлеба, брошенный ей хозяином. Наконец Черная жемчужина оказалась во рту. Где и застряла, судя по всему примостившись в ложбинке языка. Паломник не был в этом уверен наверняка, разве что мог предположить нечто подобное, поскольку как вкусовые, таки и осязательные рецепторы этой части тела давно уже перестали отправлять информацию в мозг. Попытка смыть шарик в желудок с помощью впрыска небольшой дозы жидкости. Соответствующий катетер, размещенный в уголке рта, входящий в единый комплекс жизнеобеспечения, предназначался для недопущения пересыхания ротовой полости, нужного результата не дала. Как и механические наклоны головы вниз вверх, за счет изменения положения спинки кресла и фиксатора. К тому же последний подход был чреват попаданием жемчужины не в желудок, а в легочную трахею. Со всеми вытекающими из этого факта неприятными последствиями, вплоть до смерти от удушья. — Это было бы эпично, — подумал Паломник. — Вполне может потянуть на местную премию Дарвина. Если таковой здесь отмечают самых выдающихся кретинов. После всех этих передряг, задохнуться от Черной жемчужины, на которую возлагаешь все свои надежды на дальнейшее благополучное существование. Так что прекращаем дергаться и настраиваемся на получение удовольствия. Есть немалый шанс на то, что жемчужина растворится прямо во рту. К счастью, гадать не предмет того, сможет ли чудодейственная субстанция, полученная от растворения Черной жемчужины в ротовой полости, оказать должный терапевтический эффект Паломнику не пришлось. Трудно судить: сработал ли эффект от приема живчика, либо сама жемчужина послужила тому причиной, но впервые за многие годы инвалиду удалось совершить полноценное глотательное движение и почувствовать как теплый сгусток проваливается по пищеводу в желудок. После чего, по ощущениям Паломника, этот сгусток взорвался внутри этаким фейерверком брызг, оставив послевкусие чего-то красочного и радостных, а потом исчез. Никакого другого эффекта от принятия Черной жемчужины инвалид не почувствовал. — Значит будем ждать, — решил для сея Паломник, закрыл глаза и провалился в сон. Все же практически трое суток в режиме максимального напряжения мозговой деятельности и умственной концентрации потребовало от него значительных усилий. На этот раз сон по длительности превзошел, если судить по информации диагностического интерфейса, обычную норму раза в три и составил целых шесть часов. В последние месяцы инвалиду не удавалось заснуть больше нежели на два часа подряд. Да и тогда, состояние в которое он погружался вряд ли можно было назвать полноценным сном. Скорее дремой, в которой кошмарные сновидения перемежались с кошмарной же реальностью. Резко проснувшись Паломник по привычке проанализировал окружающую обстановку. Сначала внутреннее состояние организма. Более чем удовлетворительное. Ясное сознание, отсутствие каких бы то ни было болей и самое главное — давно забытое ощущение покалывания в тыльной стороне кисти лавой руки. В чем-то даже неприятное, нечто подобное испытываешь, когда отсидишь ногу,, но тем не менее прекрасное, поскольку свидетельствовало о том, что его тело понемногу возвращается к жизни. А уж когда Паломнику удалось пошевелить мизинцем этой этой самой руки, тем самым мизинцем, который последним потерял моторику, инвалид почувствовал себя чуть ли не на седьмом небе. С этой точки зрения все обстояло более чем благополучно. Однозначно живчик, а возможно и Черная жемчужина, работали, подстегнув регенерацию организма до такой степени, что та переломила динамику болезни. Но далее, после пирогов и пышек, пришла очередь синяков и шишек. Диагностический интерфейс медицинского комплекса, помимо того, что порадовал больного шестичасовым крепким и здоровым сном, сигнализировал тревожным красным огоньком о том, что картридж, снабжающий организм лечебной жидкостью пуст и требует незамедлительной замены. Тот самый картридж, который Бурый так лихо казалось бы совсем еще недавно заправил живчиком. Рассчитывать на помощь крестного, безголовое тело которого валялось на полу, рядом с тушей Элитника не приходилось. И что делать дальше в этом случае Паломник не понимал. — Сколько времени иммунный может обходиться без принятия живчика? — попытался вспомнить пояснения Бурого инвалид. — Два -три дня, в зависимости от состояния. Потом наступит резкое ухудшение состояния. В моем случае можно смело делить на два. Здоровым мой организм никак назвать нельзя. Значит за сутки я должен придумать как без помощи рук приготовить из споранов и алкоголя живительное пойло. Один плюс. Все компоненты наличествуют. Причем, можно сказать, в неограниченном количестве. К сожалению ничего разумного ему смаху придумать не удалось. Хотя казалось бы — чего проще. Использовать серебряное ведерце для охлаждения шампанского, стоящее на прежнем месте. То самое, которое Резак предполагал использовать по аналогичному назначению и уже наполовину заполнил его тремя бутылками виски. Как ни странно, несмотря на все перипетии, связанные с внезапным появлением Элитника, выбитым дверным проемом, бронированным листом, сметающим все на своем пути и послужившим причиной гибели Резака, споранами, разлетевшимися по всему помещению, столик черного дерева 17 века, работы, по утверждению экспертов Sotheby’s, великого французского эбениста Андре-Шарль Буля, отстоящего буквально в сантиметрах от театра военных действий, сохранился в неприкосновенности. К тому же с серебряным ведерком наполненным алкоголем по центру, небольшой россыпью споранов и гороха на столешнице, из числа тех, которые Резак не смахнул в падении, и прислоненного сбоку рюкзака Бурого. Так вот, в прописи: взять тару, наполнить алкоголем, добавить споранов, процедить жидкость через тряпочный фильтр и выпить полученную микстуру, как минимум два этапа — взять тару и заполнить ее алкоголем, силами трейсера были уже выполнены. Осталось добавить спораны, ну и далее по тексту. Навыки, приобретенные Паломником в ходе экспериментов с Черной Жемчужиной, позволили ему без труда переправить в ведерко десять споранов. Судя по пене, образовавшейся на поверхности жидкости, процесс растворения прошел штатно. Ну а далее полный затык. Ни отфильтровать полученную жидкость, ни выпить ее, у Паломника не было никаких шансов. Так что оставив это дело на потом, в ожидании чуда, сроку наступления которого было дадено ровно одни сутки, далее инвалид прикинул, что ему уже никакое чудо не поможит, он сосредоточил свои усилия на текущих проблемах А их оказалось таки немало. Во первых свое веское слово сказал закон сохранения материи. Который в стиксе работал ничуть не хуже, нежели в прежнем мире Паломника. За эти три дня инвалид поглотил никак не меньше двух литров жидкости. Незначительная часть пошла на укрепление организма, а большая в виде мочи и пота была выведена из тела. Отчего мочеприемник оказался переполненным, а сам Паломник вонял почти так же гнусно, как тот же Резак. Правда инвалид тут же обвинил себя в излишней предвзятости к трейсеру. Поскольку утверждать, что вонял именно Резец в атмосфере густого сладко гнилостного душмана было не слишком-то корректно. Чуть в стороне расположились еще два биологических объекта: отдельно тело Бурого в большой луже крови и отдельно его же голова. Да и дохлый Элитник вносил свою долю в общую атмосферу. Опять же, диагностическая система настаивала на том, что ее подопечный в данный момент нуждался в чем-то более существенном, нежели алкоголь, пусть и с добавлением продуктов жизнедеятельности фауны Улья. Интенсивное восстановление тела требовало строительных материалов посерьезнее нежели простейшие спирты. С проблемой питания Паломник разобрался без труда. Очередная мысленная команда и из скрытой ниши в стене выдвинулся контейнер, заполненный пищевыми картриджами. Замена на пустой, который в данный момент был подключен к катетеру, прошла нормально. Хотя инвалид немного и опасался тех переделок, которые Бурый привнес в устройство, заполняя его содержимым собственной фляги. Точно так же, по мысленной команде, прошла смена мочеприемника. После чего контейнер вернулся на свое место в стенной нише. По регламенту его содержимое должна была обновить дежурная смена врачей. При необходимости инвалид в автономном режиме подобным образом мог обслуживать себя чуть ли не месяц. Вот только гигиенические процедуры, массаж обтирание тела влажными салфетками и переодевание так и не были автоматизированы. Именно это и вменялось в первую очередь в обязанности медбратьев. Так что вонять Паломник продолжал. Впрочем не слишком-то этим огорчаясь. Во-первых, возможность ощущать запахи, пусть и гнусные, вносила в его жизнь новые, давно забытые мотивы. И во-вторых, если он в ближайшее время не решит проблему живчика, то эта проблема сама по себе избавит его от всех других проблем. Причем самым фатальным образом. — Сутки можно и перетерпеть, — фальшиво успокоил себя Паломник, в душе все еще рассчитывая на чудо. А пока, чтобы отвлечь себя от неприятных мыслей, занялся созидательной работой. С помощью все того же дрона, оснащенного вакуумным манипулятором, инвалид собрал все разбросанные по комнате спораны и горошины, в том числе те, которые лежали на столике, и сгрузил их себе колени. Так что между ног у него образовалась небольшая горка, состоящая из ста семидясяти споранов и сорока горошин. По утверждению того же Бурого, вполне себе приличная сумма, если отталкиваться от цен стаба. Тот же вездеход Малыш со всеми переделками и наворотами, включая пулемет, обошелся партнерам в пятьсот споранов. Зачем он это делал, Паломник и сам себе объяснить не мог. Наверное постоянная умственная концентрация, необходимая для управления дроном, отвлекала его от дурных мыслей. Похоже он неправильно оценил свою потребность в живчике. Уже через восемь часов Паломник почувствовал резкое ухудшение своего состояния. Сначала головная боль и ничем не утоляемая жажда. Симптомы, знакомые по периоду предшествующему встрече с Бурым. А потом и вовсе нечто новое. Полубессознательное состояние, в которое он буквально провалился за считанные секунды. Спутанное сознание перемежающееся странными сновидениями и короткими периодами относительно адекватного восприятия действительности. Притом, что основным мотивом всего этого кошмарного клубка, состоящего из видений, иллюзий и реальности был живчик и то как он в конце-то концов его поглощает. Окончательно Паломник пришел в себя на улице родного города, в инвалидной коляске, когда на скорости в сорок километров в час, пытался разминуться со стремительно бегущим ему на встречу матерым топтуном. И хотя в глубине души у инвалида и возникло желание понять, как он докатился до такой жизни, но чувство самосохранения подсказало, что сейчас не место и не время для подобных размышлений. Вместо этого Инвалид отдал мысленную команду и квадракоптор, летящий вслед за коляской, жахнул по твари стикса электрическим разрядом. Глава восьмая. Спидвей и Любовь всей его жизни Не успел Паломник разминуться с топтуном, как на встречу ему выскочила целая стая, голов в двадцать, тварей стикса, под управлением вполне себе сформировавшегося кусача. Впрочем утверждение: «Под управлением…» грешила определенной недостоверностью. Поскольку, судя по поведению зараженных тварей, каждый из них соблюдал в первую очередь собственные интересы. И эти интересы сводились к тому, чтобы максимально быстро покинуть город. Кусач же, в силу своих превосходных физических кондиций, возглавлял эту группу спортсменов. А Паломник, на своей инвалидной коляска, воспринимался бегущими монстрами не как вкусная и питательная пища, а как препятствие, стоящее на пути к светлому будущему. Тому самому, в котором твари успеют покинуть кластер до начала перезагрузки. Так что тот же кусач по ходу дела просто небрежно взмахнул лапой, смета в сторону инвалидную коляску, двигающуюся навстречу. Этого оказалось достаточно, чтобы транспортное средство Паломника пошло юзом и затормозило, уткнувшись в осветительный столб. К счастью коляска не перевернулась и сдав задом инвалид смог вырулить на проезжую часть. К этому времени зараженные скрылись достаточно далеко, причем ни один из них не сделала попытки на минуту задержаться и подкрепиться Паломником. Причина такого неадекватного поведения монстров была для инвалида достаточно очевидной. В очередной раз сработало проклятие Нестабильного кластера. По словам крестного, зараженные за несколько часов до перезагрузки кластера чувствуют надвигающуюся угрозу. И, как правило, без особой спешки и ажиотажа покидают опасную территорию. Судя по панике, царящей в рядах монстров, на этот раз все пошло по непредвиденному сценарию. И хотя тумана, непременного спутника обновления кластера, еще не было, Паломник почувствовал во рту противный кислый привкус, свидетельствующий о том, что до перезагрузки остались считанные минуты. Поэтому, восстановив управление своим транспортным средством, после столкновения с кусачем, Паломник развил на практически пустой улице максимально возможную скорость, с тем, чтобы выскочить за пределы города. Пару раз навстречу ему попадали небольшие группы тварей, из числа тех, кто уже однозначно не успевал. Инвалиду было совершенно непонятно, почему не бегут к ближайшей границе кластера, а с упорством достойным лучшего применения пытаются пересечь весь немаленький по размерам город, чтобы выскочить на дорогу в районе рабочей окраины. В то время, когда восточная околица и прилегающая к опасной ячейке Улья степь, расположена всего-то в паре километров. Возможно, в данном случае работал принцип, заложенный в сознание тварей: «Где вход, там и выход». А все без исключения зараженные ворвались в город через дорогу ведущую на запад. Предположение о том, что кластер, примыкающий к городу с востока, обладает повышенной опасностью, и зараженным не по душе вековой лес, раскинувшийся на горизонте, Паломник отверг, как совершенно бездоказательное. Вряд ли монстры способны были планировать свое поведение на отдаленную перспективу. Скорее всего, на фоне стресса обусловленного угрозой неожиданной перезагрузки, их резко потянуло в родные пенаты. К тому же сам факт того, что с этой стороны в город не проникла ни одна тварь, свидетельствовал от том… О чем свидетельствовал этот факт Паломник так для себя и не решил. С одной стороны, вроде как об отсутствии монстров в лесу, с другой стороны в этом самом лесу тех же монстров может быть до фига и больше. Просто они убежденные противники городского способа жизни. В любом случае Паломник не собирался совершать очевидную глупость, пытаясь пересечь весь город с тем, чтобы покинуть его с восточной стороны, притом что до перезагрузки оставались считанные минуты, и надеялся в ближайшее время достигнув границы кластера. Всяческие посторонние размышления, в том числе о пасторально настроенных монстрах из векового леса совершенно не мешали ему управлять своим транспортным средством и отпугивать особо бестолковых тварей электрическими разрядами квадрокоптера, висящего над головой и сопровождающего коляску в ее движении. Мозги работали прекрасно. Сознание, как в лучшие времена, распалось на три параллельные независимые потоки. Один из которых был направлен на управление инвалидной коляской, второй обеспечивал маневры летающего шокера, ну а третий анализировал поведение тварей стикса. Сюда же попали и рассуждения, касательно отличий между востоком и западом. При этом он убедился, что прием живчика и поглощение жемчужины не прошли для него даром. Помимо улучшения физических кондиций его охватило этакое чувство эйфории, присущее адреналиновым наркоманам в экстремальных ситуациях. Поэтому, вместо того, чтобы держаться ближе к бровке дороги, он мчался по центру, виртуозно закладывая виражи с тем чтобы объехать как одиноких бегущих тварей, так и небольшие группы спидеров и лотерейщиков с упорством обреченных мчащихся ему навстречу. Монстры уровнем повыше давно уже обогнали аутсайдеров и скорее всего имели реальный шанс покинуть город до перезагрузки. При этом Паломник чувствовал себя этаким слаломистом, упивающимся потоками встречного ветра, необходимостью принятия мгновенного решения и полнотой жизни. Особую пикантность вызывало понимание того, что не будь твари озабочены стремительно надвигающимся обновлением города, жить ему бы оставалось считанные минуты. Притом, что это время во многом зависело бы от того, с какой части тела начали бы зараженные пожирать его тушку. Все свое мастерство Паломник продемонстрировал покидая город. Дело в том, что проспект Тракторостроительный, по которому он выписывал петли и виражи, заканчивался метровым уступом. В том месте, где шестирядное шоссе переходило в грунтовую степную дорогу, принадлежащую соседней ячейке. И все бы ничего. Преодолеть с ходу метровый перепад высот, это вовсе не то, что прыжок с двадцать пятого этажа, который паломник предполагал совершить неделей ранее. К тому же существовала вполне обоснованная надежда, что элитный продукт производства флагмана немецкого автопрома, в виде инвалидной коляски, вполне в состоянии выполнить подобный трюк. Безо всякого ущерба как для самого транспортного средства, так и для его единственного пассажира. И вообще, Паломник давно предполагал, что за счет денег, вложенных в разработку его инвалидной коляски, ушлые европейцы опробовали пару-тройку идей из числа новинок. С одной стороны, на фоне многомиллиардного оборота компании сумма вроде как и небольшая. Что там сто двадцать миллионов Евро, которые инвалид отстегнул за свое средство передвижения. Причем как бы не половина этих денег ушла на медицинские прибамбасы. С другой стороны, принцип, которым в безусловном порядке руководствовался европейский менеджмент: «Учет и Контроль», делал инвестиции в непроверенные идеи не слишком-то желательными. И тут деньги Паломника пришлись к месту. Так что инвалид не слишком-то переживал за прыжок в соседний кластер. Проблема заключалась в другом. В тех самых любителях отдыха на природе, которые неделю назад выехали на шашлыки и устроили пробку на границе кластера. Причем пробку ограниченную по сторонам отбойниками шестирядного шоссе, а впереди окончанием бетонки. Часть из туристов все же смогли развернуться и немедленно вернулась назад, породив информацией о том, что окружающий мир изменился самым радикальным образом, первую волну паники. Другие же таки остались в заторе, быстро теряя способности к критическому мышлению, выполняя непродуманные маневры, приводящие к столкновениям с соседними машинами и перерождаясь в тварей стикса. Самое странное заключалось в том, что ни один из свежезараженных так и не попытался покинуть собственный кластер. К моменту, когда Паломник въехал в этот лабиринт из покореженных автомобилей, иммунных среди горожан не осталось. Те немногочисленные счастливчики, которым удалось избежать фатальной трансформации, быстро пополнили ряд неудачников, будучи сожранными обращенными соседями. Так что Паломнику, помимо того, что надо было проехать сквозь скопище разбитых автомобилей, необходимо было еще и отслеживать поведение бывших хозяев этих самых автомобилей. К счастью для него, да и для самих зараженных, пришлые монстры высоких уровней сюда так и не добрались. Не факт что тот же кусач, оставил бы здесь кого либо в живых, появись он в заторе в то время, когда трансформация людей в тварей еще не была окончательно завершена. Так что местная популяция состояла в основном из пустышей, медляков, да парочки бегунов, которым повезло с иммунными соседями. Бывшие горожане, хоть и чувствовали надвигающуюся угрозу, связанную с перезагрузкой кластера, но ничего не предпринимали. То ли не было должного опыта, то ли низкий интеллект тварей начальных уровней не позволял им перейти от ощущений угрозы к действиям по устранению этой самой угрозы… Отдельные особи медленно передвигались среди разбитых машин, а большинство стояло на месте, раскачиваясь и утробно урча. К тому же большенствогорожан так и не удосужились покинуть собственные автомобили и сейчас дергались внутри салонов, будучи не в силах ни открыть дверь, ни отстегнуть ремень безопасности. Появление Паломника вызвало радостное оживление в этой среде. Тональность звука издаваемого тварями резко изменилась, сместившись в низкочастотную область, а зараженные, из числе тех, которые своевременно покинули свои автомобили, начали стягиваться к коляске инвалида. Который, по вполне объективным причинам, наличием на небольшом пятачке чуть ли не сотни разбитых машин, вынужден был резко снизить скорость. Местами казалось, что дорога вперед полностью перекрыта и в щель между двумя авто вряд ли удастся протиснуться инвалидной коляске. К тому же дополнительные препятствия представляли из себя сами зараженные. Правда с последними Паломник быстро приноровился бороться. Пустыши это вовсе не кусачи и даже не джамперы. Достаточно было одного разряда квадрокоптера, чтобы зараженный падал на землю содрогаясь в конвульсиях. А количество тварей и скорость их передвижения делали угрозу массового навала достаточно призрачной. У инвалида вполне хватало времени, чтобы разделаться с тварями поодиночке. Да и не так много их на самом деле оказалось. Десятка два не больше. Остальные высказывали своим подельникам разве что оральную поддержку, дергаясь в салонах автомобилей. А уж после того, как оказалось, что инвалидная коляска без особых усилий преодолевает препятствие в виде тела зараженного, валяющегося на дороге, при этом не переворачиваясь и сохраняя маневренность, угроза со стороны тварей стала и вовсе никчемной. Один раз Паломнику показалось, что путь вперед полностью перекрыт. А все усиливающееся ощущение кислого во рту однозначно указывало на то, что времени практически и не осталось. Отчаянные усилия и таран под углом в сорок пять градусов, на который Паломник пошел, пытаясь на пару сантиметров сдвинут Ладу Калину, с тем чтобы расширить зазор между двумя авто, привели к желаемому результату. Со скрипом протискиваясь в образовавшуюся щель инвалид проговаривал про себя: ' Я как тот ежик. Очень сильный, но очень-очень легкий'. И все же он успел. Прыжок веры со среза бетонного шоссе на грунтовку был осуществлен буквально за десять секунд до того, как все и случилось. Паломника ощутимо тряхнуло, а за эти самые десять секунд он успел отъехать от границы кластера метров на сто. После чего резко затормозил и развернулся. С тем чтобы стать свидетелем незабываемого зрелища. В отличии от первого раза, когда туман медленно накатывал на город, понемногу подымаясь вверх и захватывая новые уровни, на этот раз все произошло чуть ли не мгновенно. Как будто призрачный цилиндр многокилометрового диаметра, и невероятной высоты, заполненный темно серым дымом, рухнул откуда-то сверху, да так и застыл четко очерченными стенами, поглотив при этом весь город. И хотя внутри цилиндра все мельтешило, клубилось и сверкало беззвучными молниями, снаружи ничего не указывало на катаклизм чуть ли не планетарного масштаба. Разве что в степи установилась какая-то неестественная тишина, хотя за секунду до того как все свершилось Паломник вроде как услышал стрекот кузнечиков. Нечто подобное инвалид видел в ролике Дискавери. Когда гляциолог на леднике Безенги в изумлении застыл в двух метрах от вертикальной, вздымающейся на сотни метров вверх, стены черного тумана. Молчаливой и неподвижной. При том, что над головой светило яркое солнце и от его лучей под ногами искрил голубой лед. Тогда инвалиду безумно захотелось стать свидетелем подобного грандиозного явления. И вот сейчас его мечта сбылась, причем многократно масштабнее. Судя по ощущениям Паломника вакханалия перезагрузки продолжалась часа два. И все это время он не отрываясь глядел на на город, накрытый черным покрывалом, в ожидании окончания грандиозного действа. Разве что мысленной командой квадрокоптер посадил на дорогу с тем чтобы экономить заряд батарей. И снова все произошло как бы не мгновенно. Еще секундой назад в клубах темного тумана можно было рассмотреть разве что многокилометровые огненные шнуры, а потом как будто бы волшебник, прикидывающийся обыкновенным фокусником, перевернул шляпу и извлек и оттуда за уши белого кролика, продемонстрировав зверушку изумленным простакам. Город открылся перед глазами Паломника во всей своей первозданной чистоте и благолепии. Ровно такой, как он был неделю назад. Вот только на этот раз Башня Инвалида отсутствовала. И хотя он давно потерял чувство времени складывалось впечатление, что сейчас, как и тогда, все еще раннее утро. И город пока спит. Куда-то исчез затор из сотен автомобилей и урчащих пустышей, затор, который совсем еще недавно с таким трудом преодолел инвалид. Со стороны города по шоссе двигалась одинокая фура. Водитель успел притормозить в паре метров от среза бетонки. Потом выскочил из кабины и недоуменно оглядываясь вокруг, попытался, размахивая руками, привлечь к себе внимание Паломника, сидящего в своей инвалидной коляске метрах в пятидесяти. — Да ну нах., — впервые за последние годы вслух высказал свое отношение к происходящему Паломник и порадовавшись возвращению голоса повернул свою инвалидную коляску и медленно покатился в сторону леса. В ближайшее время возвращаться в город он не собирался. Ему необходимо было о многом подумать, в том числе и о том, как жить дальше. А еще хотелось понять, что же случилось в тот промежуток времени, когда он впал в кому от отсутствия живчика и потом, когда обнаружил самого себя мчащегося на коляске по улице города. И почему в памяти об этом периоде ничего не осталось. А еще, каким таким образом, у него на коленях оказался рюкзак Бурого. Пусть и полупустой. Для этого он предполагал въехав в лес найти себе там укромное место и на время затаится. Впрочем все эти намерения исчезли без следа практически сразу же после того, как он въехал под своды вековых дубов. Извилистая лесная тропинка, по которой с трудом перемещалась коляска, буквально в паре сотен метров от опушки уперлась в живописное лесное озеро. И там на этом озере он встретил мечту всей своей жизни. Девушку сидящую на камне невдалеке от берега. Встретил и тут же влюбился. Причем влюбился беззаветно и на всю оставшуюся жизнь.