Перекрестье голографического прицела совместилось с головой ближайшего лотерейщика, хлопнула тетива. Через мгновенье болт прошил башку заражённого от виска до виска, а мои руки уже занимались перезарядкой. В два движения я взвёл арбалет и зарядил болт, вся стая отвлеклась от своих дел и повернула головы в нашу сторону. Второй болт отправился в цель. Ещё одно попадание. Третий раз я выстрелил в уже набегающих заражённых и перезарядиться не успевал никак, но на сидении ждал своего часа меч, уже освобождённый от ножен. За него—то я и взялся. Справа от меня начали хлопать автоматные выстрелы, и со звоном падать гильзы. Линда открыла огонь и вела его хладнокровно и метко. После почти каждого хлопка один из атакующих заражённых либо спотыкался, либо падал. Раззявленные пасти, растопыренные пальцы с когтями, мускулистые, аномально ловкие тела цвета сухого асфальта — всё это в следующее мгновение для меня превратилось во что-то вроде калейдоскопа. Инопланетное чудо — оружие с гудением рассекало воздух, пластая тела заражённых, отрубая ноги и руки, перерубая по два тела сразу. Внезапно враги закончились, а я глупо замер на месте с занесённым мечом над головой. Со звоном упала последняя золотистая гильза под ноги моей спутнице. — Кажется, всё? — спросила она, меня магазин. — Когда кажется… — просипел я в ответ, — Немедленно нужно в церковь идти и тут же креститься… Повисшую тишину нарушило басовитое урчание. Мы обернулись, и внутри у меня всё похолодело. Элита. И, похоже, это её стаю мы только что покрошили. Что это была за тварь! Любо-дорого посмотреть! Биологическая броня закрывает не только все жизненно важные органы, но и тело целиком. Без крупнокалиберного нарезного оружия такую тушу не завалить… Да и с ним хрен завалишь, если ты не везунчик, каких мало. Поэтому про автоматы и арбалеты можно и не вспоминать, потому как кроме биологической брони высшие твари все защищены ещё и кинетическим щитом. Я хотел разжиться горохом и, самое главное, жемчугом. И вот он, источник всего этого добра — элитник. Но внутри у меня всё скрутило от ужаса. Тварь огромна, в окно второго этажа может заглянуть, просто встав на задние конечности. Линда выругалась и открыла огонь. 45. Каскадерский трюк Приглушённые хлопки выстрелов заставили меня прийти в себя. Что это было? Ужас ледяными оковами сковал разум. Заморозил все стремления, ничего не оставив кроме иррационального чувства страха. На меня это совсем не похоже. Зато похоже на внешнее воздействие. Один из тех непонятных Даров, которыми Улей награждает элиту? Гротескно–уродливое порождение этого мира было от нас метрах в шестидесяти, и оно точно заметило, что я больше не парализован страхом. Если на паническую очередь Линды он никак не отреагировал, то увидев, что я отмёрз, напружинил мышцы задних ног для стремительного прыжка. В этот раз я даже не ощутил атакующего меня развитого заражённого, как чувствовал электрические цепи в технике, а увидел пульсацию энергетической системы чуждого организма твари. Элита прыгнула, а я в это же время наморщил пупок и ткнул в элиту указательным пальцем левой руки. Оглушительно треснул высоковольтный разряд молнии, в глазах потемнело. Начавшая движение со скоростью ядра, выпущенного из пушки, могучая шипастая тварь споткнулась, неловко завалилась, заскребла лапами, вырывая куски асфальта. Я несколько раз открыл и закрыл рот, чтобы ушла заложенность ушей. В воздухе воняло палёной плотью и висел неслабый запах озона. Удар молнией убил мутанта наповал, что подтверждала остановившаяся в момент попадания пульсация её энергетической системы, сейчас стремительно угасающей. Я приблизился к мёртвой твари. Даже лёжа она была выше меня. Не угадать, из какого существа это развилось до верхней стадии эволюции заражённых. Не осталось ни одной черты от первоначального вида. А вот и нарост, закрывающий споровый мешок — пластина брони, изогнутая так, чтобы образовать «капюшон», прикрывавший ахиллесову пяту всех заражённых. В несколько взмахов своего меча срубил костяные шипы с панциря и залез на тушу, чтобы получить доступ к добыче. Рядом со мной из умершего тела мягко вылетела сияющая, словно миниатюрная звезда, сфера. Воткнув меч в труп, я взял энергетический шар в обе ладони. Мои меридианы удлинились и соединились со сгустком праны, накопленной элитником в ходе эволюции, и налились зловещей красноватой тьмой. Ощущение хлынувшего в меня потока энергии больше не вызывало чувства паники. Напротив, теперь я не испытывал ничего, кроме восторга, чувствуя течение кипучей энергии. Как и несколько раз до этого, когда мои внутренние хранилища были переполнены, я перенаправил излишки праны в резервуар Дара электрокинеза. Такой это мир… В котором здоровье, молодость и могущество идут рука об руку с уродством, забвением и смертью. Только что тварь хотела сожрать меня. Неудачно. А вот он я, уже потрошу её споровый мешок. Внутри оказалось сто двадцать три спорана, семьдесят четыре горошины, две чёрных жемчужины и с десяток нитей узелкового янтаря. Осмотрев и пересчитав всё, сунул хабар в карман и только сейчас осознал, что у меня что-то спрашивает Линда. — Что ты только что сказала? — переспросил я, — Уши до сих пор заложены. — Я спросила: «что с добычей»? — Линда, детка, давай быстрей потроши лотеров, и погнали. Неспокойно мне, как бы кто ещё не нагрянул. — Убей его молнией! — Нехорошее предчувствие у меня… Она покивала и наклонилась над ближайшим мёртвым заражённым. Джинсы на попе натянулись, выгодно подчёркивая два идеальных полушария. Я нервно сглотнул и усилием воли заставил себя оторваться от этого зрелища и начать смотреть по сторонам. Линда неоправданно долго ковырялась со сбором добычи. Волнение моё нарастало, пока, наконец, я не заметил какое-то шевеление в начале улицы. Ещё не понимая, что это там такое, соскочил с туши элиты и пробежался до внедорожника, где вооружился биноклем. Обратно не побежал, а забрался на капот и посмотрел в сторону замеченного движения. — Линда, быстро в машину! — резко приказал я. — Но я ещё и половину не выпотрошила… — Бегом, блин! — скомандовал я, падая в водительское кресло. — Что там? — спросила она, устраиваясь на соседнем сидении. Я не стал дожидаться, когда она захлопнет дверь, а вжал педаль газа в пол. — Орда, — ответил на испуганный взгляд, — На нас идёт орда. Не знал этого английского слова, поэтому произнёс его по-русски, но моя спутница всё прекрасно поняла и побледнела. Наш внедорожник мчался по загромождённой брошенными машинами улице, на объезде я не сбрасывал скорость. Шины то и дело визжали, кости, попадавшиеся под колёса, хрустели и разлетались в стороны. Одним словом, я полностью наплевал на тишину, и было ради чего. В зеркале заднего вида уже показались изломанные мутациями, пока маленькие, фигурки заражённых. Двигались они не так быстро, как мы, но достаточно шустро для того, чтобы не мешкать. Мы доехали до моста и понеслись по нему, словно стрела. Почему-то тут было много свободней, чем на улице. Мне стоило бы догадаться, но… Перед самым противоположным берегом просторный автомобильный мост перезагрузка срезала, как ножом, а к нему пристыковала деревянный. Всё бы ничего, но деревянный мост не совпадал с железобетонным по высоте метра на два с половиной. — Пристегнись, — бросил я Линде, — Сейчас попробуем прыгнуть! — Прыгнем? Ты с ума сошёл? Мы же не в кино! — но она защёлкнула карабин непослушными пальцами. — Да и я не каскадёр, — осклабился я, втыкая передачу, — Переломаемся, так хоть не сразу нас сожрут, успеем друг другу по пуле в башню оформить! Когда я вернулся на середину моста, на него со стороны города стали прибывать первые бегуны и лотерейщики. Счёт пошёл не на минуты даже, а на секунды! Разглядывать, что там за большие твари идут за ними, не было ни времени, ни желания. Я разогнал наш джип до предельной скорости и… тяжёлый внедорожник полетел! Только полетел не вверх, как самолёт, а вниз как кирпич. Удар о деревянный настил был страшен, но я удержал руль, и мы благополучно съехали на противоположный берег. Всё ещё не веря в то, что у нас получилось, вновь притопил по наезженной грунтовке. Городской кластер закончился, и нас снова окружила пастораль. Орда не двинулась за нами. Несколько десятков мелких фигурок упало в воду, но основная часть заражённых отхлынула назад, в городскую застройку, чуть не ставшую для нас смертельной ловушкой. Дорога петляла в обширных заливных лугах, на горизонте виднелись какие-то деревья, то ли лесополоса, то ли лес. Кто разберёт… Хорошая накатанная грунтовка для внедорожника с электроприводом была почти идеальным выбором. Мы катились с ветерком, а хорошая видимость вокруг препятствовала тому, чтобы устроить засаду на нас. Хоть заражённым, хоть иммунным. Да и погода не могла не радовать, даже солнце выглянуло или то, что тут в Улье было вместо него. Лучи немного припекали, что для нашего региона было вообще верхом комфорта. Как бы хорошо нам ни катилось, я всё равно не рисковал разгоняться быстрей шестидесяти километров в час. Но это чисто по моим ощущениям, а спидометр показывал тридцать пять — сорок миль. Земля не успела ещё толком просохнуть, и то здесь, то там в низинах стелился туман. Нет, не кислый, предвещавший перезагрузку, а обычный. В общем-то, можно этими словами описать весь наш обратный путь. Если бы не отличная погода и не компания прекрасной спутницы, дорогу до Зимнего можно было бы назвать нудной. Правда, с нами не было Джулии с Даром скрыта. Поэтому приходилось периодически отбиваться от заражённых. Но это так… Видимо, Улей нам намекал на то, чтобы мы не расслаблялись. Через пару дней мы и вовсе въехали на территорию, которую регулярно вычищали команды мусорщиков из Зимнего. Тут заражённых совсем не встречалось, зато стало заметно постоянное военное присутствие. Несколько раз нас останавливали передовые дозоры, у которых мы уточняли дорогу. Так что добрались максимально быстро и без приключений. 46. Зимний Я прочистил горло и глотнул живуна. — Говорят… — Чё? — с интересом спросил меня собеседник. — Говорят, на совете в Филях было двадцать восемь человек, а царю Российской Империи поступило тридцать два доноса… — Это ты к чему, Орк? — спросил меня ментат. — К тому, что какая-то сволочь написала не по одному доносу, а сразу несколько. — Слушай… Как-то ты сгущаешь, как по мне, так это нормальный показатель работы спецслужб своего времени. Не думаю, что царскую охранку сильно интересовали рядовые солдатики, набранные из крепостных крестьян, травивших политические анекдоты на привале, — веско пояснил Эриксон, показав в ухмылке два ряда острых зубов, — Трясли они в основном фигур значимых. — Думаешь, это из-за того, что на совете в Филях собрались сплошь маршалы и фельдмаршалы с генералами? — с сомнением хмыкнул я. — Именно, но… Честно говоря, не уверен я, что это исторический факт, а не анекдот. Очень уж на байку всё это смахивает. — Это ещё почему? Кваз неопределённо пожал плечом и принялся тщательно гильотинировать сигару. — Неправдоподобное количество доносов, — спокойно заметил он, — Вот если бы я занимался имперской безопасностью, то меньше, чем восемьдесят четыре, не хотел бы на своём столе видеть… Я прикинул в уме. — То есть с каждого по три? Эриксон, раскурив свою сигару, пыхнул дымом. — Да, это тогда бы выглядело правдоподобно. О перекрёстной проверке источников слышал? — осклабился он. Я кивнул, а безопасник продолжил: — Завербовал бы и рукой в ежовой рукавице держал каждого за сморщенную мошонку. Но если б так царская охранка работала, декабристов бы всех передушили. Никто бы на Сенатскую не вышел и, уж тем более, не вывел бы полки… Я задумался — а ведь похоже на правду. — Давай ещё раз всё повторим для протокола на этот раз. — Эриксон, — возмутился я, — Ну сколько можно? Мне кажется, что уже всё тебе рассказал. Два часа в застенках у тебя сидим. Он помолчал с минуту, смакуя душистый табачный дым, а потом спросил: — Кофе хочешь? Знаю, ты не куришь, но, может, тебе предложить сигару? Коньяк у меня есть ещё. Можем по пятьдесят капель с кофе употребить.