– У тебя так быстро бьётся сердце, что я ничего не слышу, кроме его стука, – шепчет Агата, заставляя посмотреть на неё через плечо. – Извини, если напугали этим «путешествием» под землю. Наверное, стоило заранее предупредить. Но тогда ты бы стала задавать вопросы, а времени на это не было. – Она виновато опускает глаза. – Помни ты что-то, было бы куда проще… Для меня всё ещё загадка, как ты выжила там, под водой. – А не должна была? В этом мире магия вполне реальна. Разве она тут не случаются чудеса? – Магия… – Агата устало вздыхает, качая головой. – Магия приносит только несчастья и боль. Да и не любая магия способна творить… такое. Я ехала и думала, что увижу труп, изъеденный рыбами. Но стоило мне прижать ладони ко льду, как я почувствовала жизнь. Спящую мертвым сном, но жизнь. Это меня немного обескуражило. Мы подняли тебя, и я… я была в шоке. Ты совершенно не изменилась. Да, кожа побледнела, волосы посветлели… Ты умерла в восемнадцать и осталась такой же, какой тебя описывали, какой я тебя видела на одной из картин. В нашем мире возраст для таких, как мы, не страшен: мы не стареем, а лишь становимся сильнее с каждым прожитым годом. Но такого я не видела. – Если уж человека, который имеет дело с волшебством, удивляет такое, то я, пожалуй, должна быть в ужасе? – слабо усмехаюсь я. – Всё, что происходит, приводит меня в ужас. Ты сказала – таких, как мы. Магов? – Волшебники, маги, колдуны. В древние времена называли по-разному. Сейчас в каждом Доме существует своё обозначение. Но природа у нас одна. Ещё есть недомаги, полукровки. Магия подчиняется им слабо, но они обучаются наравне с нами. Долговечностью похвастаться не могут, а вот количеством – да. Их очень много. Есть и обычные люди. Как понимаешь, магия им неподвластна. Догадываешься, откуда появились полукровки? – Агата хмыкает. – Всё решает сила. Власть и богатства прибрали к рукам самые сильные, а слабые вынуждены… выживать. Рураль не терпит слабости. За длинным коридором следуют ступени, вырубленные прямо в стене. Ступеньки настолько узкие, что приходится ставить ногу боком и двигаться аккуратно: одно неверное движение – и упадешь, разобьешься в лепешку. Я ёжусь от этой мысли, опираясь ладонями о каменные стены. Почти что впиваюсь в них ногтями, но уверенности это не придаёт. Благополучно спускаемся вниз. Как же чудесно – встать на твёрдую поверхность после такого крутого спуска! Облегчённо выдыхаю. Элиот смотрит на меня через плечо и слегка щурится. Агата тихо шипит где-то позади, весьма неуклюже спускаясь по ступеням. Стряхивает с рук пыль, бормоча себе под нос. Возможно, проклятия в сторону Элиота, но тот отмахивается и молча отходит в сторону, поводя рукой. Перед тем как сделать шаг, прислушиваюсь. Голоса. Я слышу голоса. Их сотни. Детские крики, смех, грубые баритоны, лепет. Делаю шаг. Первый, второй, третий. Ныряю под каменную арку – пригибаюсь, чтобы не задеть дугу. Подземный Город словно сошел со страниц какой-то жуткой сказки. Я оказываюсь в большой пещере. В стенах проёмы, где, возможно, живут люди. Потрескавшиеся колонны держат стены. Выше! Выше! Они сходятся, образуя полукруглый потолок. По стенам поднимаются небольшие лестницы, сверкают очередные проходы. Тысячи тёмных дыр. И посередине – огромное пустое пространство. Бегают дети, медленно прогуливаются женщины и мужчины. – Подземный Город Рэддхема, – говорит Агата, прерывая моё любование. – Это дом для нас и для тех, кто смог спастись и сбежать из-под гнёта Рураль. Из горла вырывается короткий, восхищенный вздох. Взгляд мой медленно скользит по каждой выемке, каждой впадинке. Внизу горят сферы, похожие на ту, что зажёг для нас Элиот. Только они в разы больше – чтобы осветить весь город. Замечаю, как маленькая девочка вскидывает ручки и потоки воздуха поднимают вверх журавля, сложенного из пожелтевшей от времени бумаги. Мальчишки играют с огнём, катая горящие шары по пальцам. Девушка и парень возводят ладони над горшками, и из земли пробиваются растения. У меня перехватывает дыхание. Здесь не пахнет сыростью, не воняет падалью. Воздух потрескивает от магии. Чувство, будто тысячи маленьких иголочек покалывают позвоночник, кончики пальцев и затылок. Делаю глубокий вдох, прикрывая глаза, и выдыхаю через рот. Я знаю. Так пахнет магия. 9 глава Селена Это чувство мало с чем можно сравнить. Я не знаю, как описать его, ведь всё внутри переворачивается, будто при взлёте самолёта. Сердце бешено колотится, а дыхание то и дело сбивается. По позвоночнику пробегают мурашки, затылок покалывает нарастающая тревога. Прикрываю глаза, вдыхая потрескивающий воздух. Когда рядом колдовали Элиот и Агата, я не особо чувствовала присутствия магии – может, потому что свои способности они демонстрировали редко и не в полную силу. А здесь… здесь было столько магов! Волна магии сбивает с ног, её запах щекочет ноздри. От чувства внутреннего ликования хочется плакать – шмыгаю носом, стараясь сдержать поток рвущихся наружу слёз. – Да уж, ты слишком эмоционально реагируешь, – произносит Агата, кладя ладонь мне на плечо и чуть сжимая. – Я не предусмотрела то, что магия так на тебя подействует. Мы растём среди всего этого, а ты… Элиот, стоявший по другую сторону, хмыкает, и я перевожу на него взгляд. Щелчком пальцев он гасит огненную сферу над нами, а затем следует к каменным ступеням, кивком головы зовя за собой. Как зачарованная, семеню за ним, внимательно следя за играющими с воздухом детьми. Они так легко вскидывают руки, будто им ничего не стоит подчинить себе ветер. Пальцы их двигаются, а вместе с ними парят бумажные журавлики – поднимаются почти под самый купол, делают пируэты. Я не могу оторвать взгляда от этой картины, и это не проходит бесследно: стоит мне сделать шаг, как левая нога спотыкается о правую. Благо Элиот вовремя оборачивается, словно чувствуя, что я вот-вот встречусь носом с землёй, и с лёгкостью подхватывает меня за предплечья. – Впечатлена? – насмешливо протягивает он. – Хотел бы я почувствовать то, что сейчас чувствуешь ты. Детский восторг? Коленки подкашиваются от восхищения? – улыбается он, и я не могу сдержать ответной улыбки. Элиот помогает прочно встать на ноги. Преодолевая последнюю ступеньку, по-джентльменски подаёт руку, и я покорно вкладываю свою холодную ладонь в его – обжигающе горячую. За спиной смеётся Агата, бросая что-то про тонкую натуру Элиота. Элиот же поднимает на неё взгляд, игриво щуря глаза. Я выдёргиваю руку, отступая на шаг в сторону. – Ну, теперь мы точно в безопасности. Тут нас хотя бы не застанут врасплох чудо-дожди и все эти страшные создания, – устало вздыхает Агата. – Я покажу тебе комнату. Эл, сходи к Рашель. Она должна знать, что мы вернулись и кого мы встретили. Он медленно кивает, а затем, поворачиваясь ко мне, произносит: – Хорошенько отдохни. Здесь ты можешь не переживать за свою жизнь. – Не давая Агате вставить какой-нибудь колкий комментарий, Элиот разворачивается на пятках и широкими шагами направляется прямиком через площадь. – Что за Рашель? – Вопрос слетает с моих губ прежде, чем я успеваю подумать. – Ты обещала ответы на все мои вопросы. Агата смеётся. – Рашель прислуживала при Доме Ветра. Была кем-то вроде советника. Она смогла вывести большую часть тех, кто не хотел переходить на сторону Рураль, и привела сюда. В этом месте когда-то молились богам, наверное, поэтому оно чем-то схоже с храмом. Про Подземный Город мало кто знает. Возможно, до Рураль и дошли слухи, но попасть сюда она не сможет. Стены защищены древней магией, она старше всех нас. Пытаюсь унять дрожь в руках, сжимая и разжимая пальцы. Агата рассказывает всё это с такой лёгкостью, будто ей каждый день приходится проводить краткий экскурс в историю мира для случайно попавших сюда людей. Ей бы очки нацепить и указку в руки дать – точно сойдёт за экскурсовода. Мы не идём напрямик, как Элиот. Агата ведёт меня вдоль стены, а перед этим даже натягивает мой капюшон почти что на глаза, проверяя, чтобы никому не были видны мои белые волосы. Она идет впереди, периодически озираясь по сторонам. – Храм? – на всякий случай переспрашиваю я, неуверенная, что правильно расслышала слова сквозь треск магии. – Ага. У меня был высший балл по истории Рэддхема, так что слушай. Этот храм построен ещё до того, как наш мир поделился на Дома, более пятисот лет назад. В те времена магов было куда меньше, вот им и поклонялись, возводили храмы и алтари. Сейчас большая часть этих построек разрушена. Этому месту повезло лишь в том, что его не упоминали ни в книгах, ни в других документах тех времён. Возможно, поэтому Рураль и не может найти его. – Агата пожимает плечами, пропуская меня вперёд в один из каменных тоннелей. – На самом деле это место… Ох. У меня от него кровь стынет в жилах. Создаётся впечатление, что всё это рухнет нам на головы. Но Раш вроде как убедила меня в том, что эти своды держит магия. О, тут просто десятки туннелей! Первое время я бродила по ним как в лабиринте. Целый подземный город. Мы поэтому и назвали его так. Плохо у нас с фантазией, да? Я молча слушаю Агату и оглядываюсь по сторонам. Это место, эти стены и восхищают, и пугают одновременно. Хочется кричать от ликования, и в то же время страх неприятно липнет к коже. Паника становится такой сильной, что приходит мысль взять и сбежать. Сердце сжимается, когда мы ныряем под арку. Неосознанно, но я запоминаю весь путь. Оборачиваюсь в последний раз, чтобы поймать взглядом тот проход, из которого мы вышли. Я не доверяю Агате, не доверяю и Элиоту. Я должна попасть в свой мир. И если для этого необходимо снова прыгнуть в холодные воды озера, то я так и поступлю. – Где именно находится это место? – осторожно интересуюсь я. – Тебе незачем это знать. Поднимайся, – хмыкает Агата, подгоняя меня вперёд. – Его местонахождение сложно описать. Слишком много входов и выходов. Нужно подняться наверх и вернуться к озеру. Вернуться в мир без теневых коней, опасных дождей и подземных городов с колдунами. Я хочу вновь услышать перезвон колокольчиков над дверью, почувствовать аромат кофейных зёрен. Лопатка колет, словно утверждая моё желание. А потом я вспоминаю недавний разговор с Элиотом. Вернуться в мир лжи и фарса, где всё выстроено так, чтобы я осталась там как можно дольше? Правильное ли будет решение бежать туда? * * * В Подземном Городе мне выделили комнату – явно не королевские хоромы. Тут нет окон, а сама комната настолько крошечная, что умещаются только кровать и небольшой сундук для вещей. Мечтаю принять горячий душ, чтобы смыть с себя грязь и пот, а потом завалиться спать. Но я сомневаюсь, что постель здесь отличается мягкостью, пускай я и готова уснуть хоть на каменном полу. Медленно опускаюсь на кровать, проводя пальцами по покрывалу. Тонкое одеяло и такой же тонкий матрас. Голод начинает ощущаться в тысячу раз сильнее. Прижимаю ладонь к животу. Кажется, в последний раз мы ели утром, а сейчас, если меня не подводят внутренние часы, вечер, хотя под землёй слишком тяжело ориентироваться. – Я принесу нам поесть, за ужином я отвечу на часть вопросов – если смогу, – бросает Агата, выскальзывая за дверь. Пока мы шли к комнате, я старалась запомнить путь от площади до этого места. Коридоры больше похожи на лабиринты, как и сказала девушка. И я сбивалась через каждые два поворота. Сначала направо, потом снова направо, потом… налево? Или опять направо? Кажется, мы поворачивали пять… или шесть… или семь раз. Закрываю глаза. Не помню, как мы сюда шли. Упираюсь подушечками пальцев в веки и начинаю усиленно их тереть. От натуги болит голова, приходится ущипнуть себя за локоть. Расслабляться нельзя. Мне нужно взять себя в руки. – Я принесла чай и суп. Пока ещё побаиваюсь давать тебе тяжёлую еду. – Агата проходит в комнату, ставя поднос на низенький столик около кровати. Внимательно слежу за девушкой: движения скованные, неуверенные. Поступь неспешная, словно она ко мне подкрадывается. Я вспоминаю, что Агата говорила о своей силе. Возможно, она просто чувствует волнение и недоверие, мой страх. А возможно, читает мысли. От этого предположения холодеют внутренности. Меньше всего мне хочется, чтобы она узнала всё таким способом. Я нагло соврала ей про свой сон, а теперь ещё и намереваюсь вернуться домой. На обшарпанном подносе стоят две кружки с чёрным чаем и тарелки с дымящейся похлёбкой. Упираюсь ладонями в покрывало, подаваясь немного вперёд, и глубоко вдыхаю дразнящий аромат. Суп самый простой. Смею предположить, что в нём нет мяса и сварен он на воде, но пахнет весьма аппетитно. Желудок издаёт протяжное урчание. Беру тарелку, тихо ойкаю – горячая. Осторожно отползаю назад, чтобы Агата тоже смогла сесть; она усаживается напротив. Зачерпываю старой ложкой похлёбку. Так оголодала, что даже не дую на содержимое, отправляя горячую субстанцию в рот. Недальновидно. Рот тут же обжигает, мне приходится быстро проглотить похлёбку, а затем приоткрыть губы в надежде, что боль уйдёт. – Не спеши ты так, – смеётся Агата, начиная есть куда медленнее меня, предварительно остужая еду своим дыханием. – Ты так проголодалась? Или боишься, что я отниму у тебя тарелку? – Проголодалась. Никогда не думала, что смогу так захотеть есть, – протягиваю я, со следующей ложкой уже не совершая подобных ошибок. – Неудивительно. – Девушка пожимает плечами. – Твой организм просыпается от спячки. Ему нужно восполнить силы и энергию. Заметила, что тебя не так сильно клонит в сон, как до этого? – Я думала, это из-за отвара, что ты готовила. Будто он работает как кофе. – О, нет. Это отвар, который помогает восстановиться. Обычно его пьют во время болезни или простого недомогания. Я даже не до конца уверена, что этот отвар вообще способен влиять на твой организм. – А сколько будет длиться это «восстановление»? – Отрываюсь от разглядывания тарелки; Агата тихо вздыхает, качая головой. – Я тебе уже говорила, что мне никогда не приходилось иметь дело с бывшими утопленниками. Не знаю, каким образом и как долго будет проходить твоё восстановление. Если теоретически, то… полностью ты восстановишься через месяцев шесть или восемь, может, и через все два года. Твой организм внезапно разбудили посреди глубокой спячки. Надобно делать это медленно и постепенно, но времени у нас не так много, чтобы следовать правилам, – хмыкает Агата, отправляя в рот ещё одну ложку супа. Становится дурно. Никогда бы не подумала, что такие слова будут адресованы в мою сторону. Они звучат жутко и вызывают какое-то странное ощущение. Отторжение? Хочется верить, что это просто кошмар, который вот-вот сменится настоящей реальностью. Когда с похлёбкой покончено, а чай выпит, мы складываем посуду на поднос. После скромного ужина клонит в сон. Веки тяжелеют, а в мышцах чувствуется усталость. Чуть сползаю по постели, откидываясь назад. Перед глазами – низкий потолок. Если долго на него смотреть, то начинает казаться, будто он вот-вот упадет на тебя. Прикрываю веки. Интересно, а Элиот здесь пригибается? Где-то на периферии сознания слышится, как скрипит матрас. Приоткрываю один глаз. Агата поднимается со своего места, подхватывая поднос. – Тебе нужно поспать, – улыбается она, направляясь к двери. – Я приду через два часа. Если проснёшься раньше, то лучше не плутай тут. Не хочу, чтобы ты потерялась. Киваю, садясь в постели, стягиваю с себя камзол и сапоги. Касаюсь головой того места, где под покрывалом, по моим расчётам, находится тонкая подушка. Думать ни о возвращении домой, ни о словах Агаты не получается. Вновь прикрываю глаза и тут же засыпаю.