Глухо вскрикиваю и останавливаюсь: что-то врезается в меня, из-за чего я задеваю плечом стену. Пальцы одной руки впиваются в камень, а другой – в виновника произошедшего. Это «что-то» – мягкое, тёплое. Живое. Опускаю взгляд. Взъерошенные русые волосы. Мальчишка смотрит на меня снизу вверх. В голубых глазах блестят озорство и любопытство. Он довольно тяжело дышит – по всей видимости, запыхался от долгого бега. Сколько ему? На вид лет семь или восемь. Кожа бледная, и сам он худой. Этот ребёнок никогда не видел солнца, зелёной травы. Только холодный камень стен. У меня вдруг сжимается сердце. Убираю пальцы с его плеча, поднимая руку на уровень груди; улыбаюсь как можно дружелюбнее – и он улыбается в ответ. Глаза как два чистейших озера. – Магнус! Мальчик шагает назад. Сжимает свои пальчики в кулачки, прижимая их к левой стороне грудной клетки – где под кожей и костями трепыхается сердце. Я чувствую, как с моих губ сползает улыбка. Не понимаю, что он делает. Магнус чуть склоняет голову, не меняя позы, а затем резко срывается куда-то мне за спину. Спешно оборачиваюсь. Позади, упирая руки в бока, стоит длинноволосая девушка с глазами и волосами, почти неотличимыми от глаз и волос мальчишки. Стоит ей меня заметить, как она быстро сжимает руки в кулак, прижимая их к сердцу, и отвешивает точно такой же «поклон» головой, немного склоняя корпус. Этот жест заставляет всё внутри меня сжаться, перевернуться. Я уже где-то видела… это движение. Оно мне знакомо. Поджимаю губы, отворачиваясь от них обоих, а затем следую дальше. И более глаз не поднимаю – страшно снова увидеть подобный поклон. Но ещё страшнее узнать его значение. – Селена, вот ты где. – Не замечаю, как передо мной возникает тёмная голова Агаты, а потому интуитивно дёргаюсь назад. – Ой, не пугайся, ради Святых, – смеётся волшебница. – Ты выглядишь какой-то… загнанной. Элиот не обидел тебя на тренировке? Признаться, иногда он просто невыносим. – Её тёплые руки обхватывают мои ладони, и я ощущаю, как кровь начинает забег по венам, согревая пальцы. – Не думаю, что смогу когда-нибудь свыкнуться со всем этим. – Опускаю взгляд на руки Агаты. – Всё кажется таким… нереальным. – Ну, я могу воткнуть кинжал тебе в ногу, чтобы ты проверила, насколько всё это реально. С чем не можешь свыкнуться? Со взглядами, шёпотом за спиной или отвратительной едой? Меня пока напрягает только последнее. – Её пальцы скользят наверх, обхватывая мой локоть. – Ужаснее еды мне пробовать не доводилось. Она и не сладкая, и не солёная, и не острая. Иногда кажется, что если я напомню поварам о существовании соли, сахара и других специй, то они схватятся за сердце. – Ты такая привередливая. Мне кажется, что я сейчас вообще не различаю вкуса блюд. Для меня завтрак, обед и ужин сливаются во что-то одно. – Пожимаю плечами, прикусывая нижнюю губу, чтобы не улыбнуться: капризы Агаты кажутся весьма забавными. – Ох, тебе просто надо попробовать фруктовые плоды из Садов Рэддхема. Всегда сладкие, сочные… м-м. А какие пироги из них готовят! Когда вспоминанию о них, сразу слюнки текут. – Ты видела Сады? – Наклоняюсь к Агате и шепчу, словно это какая-то запретная тема. Волшебница смотрит искоса, щуря чёрные глаза, но ничего не отвечает, заговорщически подмигивая. В тишине доходим до очередной крутой лестницы. Поднимаюсь за девушкой по ступенькам. – Святые, Селена! – Агата смеётся чуть громче, смотря на меня через плечо. – Слышала, что говорят обо мне? Я родилась в столице Рэддхема. Во Дворце. Жила там, училась и в итоге сбежала. – Она останавливается около прохода, пропуская меня вперёд. – Слушай иногда, о чём местные судачат. Это может сослужить тебе службу. – Она ведёт рукой, приглашая идти первой. Ныряя под арку, прохожу несколько шагов и оборачиваюсь. Агата коротко кивает. Улыбаюсь и следую дальше. Слушать. Мне нужно слушать. Кажется, об Агате и правда много говорят. Её называют ведьмой. Кровавой ведьмой. И обходят стороной. Боятся или недолюбливают? – Иди прямо, там будет проход вниз. Не бойся и спускайся, – тихо говорит Агата. – Место, в которое я тебя веду… считай, что это наш кабинет для уроков. Учитель из меня не очень хороший, но… моя задача состоит в том, чтобы подтолкнуть тебя к прошлому, к воспоминаниям. Всем нам интересно, что произошло. Узнать об этом хочется не из книг, где Рураль всё, конечно, до безобразия извратила, а из твоих уст. – И что же она обо мне написала? – не могу не спросить я. Агата раздражённо вздыхает. – Назвала тебя преступницей, желающей нарушить «покой нашего мира». Предугадывая следующий вопрос: не все были рады. Эти слова поддерживают лишь те, кто находится подле нашей «Королевы». В том числе и… – Агата прикусывает нижнюю губу, опуская взгляд. – Осторожно. Там ступени. На моём пути и правда встречается лестница. Многочисленные вопросы вертятся на языке. Упираюсь ладонью в стену. Приходится спускаться очень медленно и аккуратно, чтобы не упасть. Терпение более чем вознаграждено: перед нами открывается небольшое горное озеро. Вода кристально чистая – как глаза того мальчика. Восхищённо ахая, спрыгиваю с последней ступеньки. Потолок здесь выше коридорных, а стены гладкие. Делаю шаг к озеру. Присаживаюсь на корточки, опуская кончики пальцев в воду. – Холодная. – Горные источники – это растаявший лёд. Магам огня и воздуха не хватит сил на то, чтобы подогревать ещё и озёра. – Агата останавливается около меня, засовывая руки в карманы, – кажется, она даже слегка дрожит. – Озёр тут много. Некоторые из них мы используем в качестве питьевых источников. А именно это озеро я нашла около года назад. Идеальное место для мага воды, да? Я поднимаю на неё глаза и улыбаюсь. Девушка проводит пальцами по полам своего камзола, заботливо приглаживая ткань, а затем присаживается на корточки рядом со мной. – Вся магия, вся наша сила происходит от тьмы. Можно сказать, что она мутировала. Видоизменилась от желаний предков и обстоятельств, пока не стала такой, какую мы имеем сейчас. Огонь, вода, земля и воздух. Знаешь, что всех их объединяет? Они материальны. Тьма тоже материальна, пусть и не так осязаема. Едва ощутима. – Агата переводит задумчивый взгляд на воду. – Но из любого правила есть своё исключение. Так появились я, Рураль и другие подобные нам маги. Моя магия – кровь, живые организмы, плоть. Это тоже материально и ощутимо, но… не то же самое. Это неправильная магия. Она иного толка. Этим силам не место в нашем мире, но… такой была тётя, такой стала и я. И, возможно, я бы хотела рассказать тебе обо всех исключениях, но сегодня речь пойдёт о Чистой магии. Она подходит под все «правила». Пальцы замирают в нескольких сантиметрах от водной глади, я не смею к ней прикоснуться. Хочется отдёрнуть руку и спрятать её в тёплый камзол, но что-то удерживает мою ладонь раскрытой. Я заворожённо наблюдаю за тем, как нарушается покой озера, когда чёрный металл браслетов Агаты начинает поблёскивать в слабом свете нависшей над нами сферы. – Слушай воду, Селена, – шепчет она, поднимаясь на ноги и отступая назад. – Ты маг воды. Вода – твоя стихия. Она тебе не враг, не может быть им по определению. Вслушайся. Что она говорит? Куда и как направляет? Теперь и вторая ладонь замирает над водой – наверное, в сантиметре от поверхности. «Слушать. Мне нужно слушать». Тихо. Не слышу шума воды и даже дыхание рядом стоящей Агаты различаю с большим трудом. Прикрываю веки, и тьма лоскутным одеялом окутывает всё вокруг. Снова знакомая мне комната с большим столом посередине. Скольжу пальцами по белым листам бумаги, на которых обычно что-то пишу или рисую. Поднимаю взгляд – он сидит на прежнем месте. Тёмный капюшон накинут на голову, пальцы переплетены. Он смотрит, но я не вижу его глаз. – Селена. – Голос, как мёд, разливается по комнате, забирается в самые потаённые места в моей голове. Вздрагиваю и глотаю вязкую слюну. Сердце бьётся, как ненормальное, а лопатка загорается, стоит ему произнести моё имя. Выпрямляюсь. Пальцы сжимаются в кулак, комкая бумагу. Гордо вскидываю подбородок, пусть и выдыхаю слишком уж рвано, испуганно. Теперь я точно знаю, кто именно сидит передо мной. Произношу его имя, пускай, как мне кажется, оно отсутствовало в моей памяти. – Александр, – вторя ему, тяну я, прикусывая щеку изнутри, лишь бы не вздрогнуть, не показать свою слабость. Всего одно имя, но этого достаточно, чтобы вызвать у мага приступ смеха. Его плечи сотрясаются, а накинутый капюшон качается. Смех у него… как во сне. Почти что реальный. Он действует подобно гипнозу. Мотаю головой, отгоняю морок. Мужчина расцепляет длинные пальцы, откидывая капюшон. Я неосознанно задерживаю дыхание. Чёрные волосы чуть растрёпаны, на лице аккуратная щетина – будто сошёл со страниц какого-то романа. Он подпирает подбородок ладонью, щуря тёмные глаза. – Святые, мне казалось, что в нашу встречу ты изобьёшь меня, – шепчет он, но слова громом отдаются в голове. – Хотя ты можешь прямо сейчас схватить вот ту книжечку слева и… – Его взгляд чуть смягчается. – Ты не изменилась. Даже несмотря на долгие годы сна, всё так же прекрасна… – Ты мне кажешься, – выплевываю я – так, что мужчина передо мной замолкает, а его брови удивлённо ползут вверх. – Ты нереален, – продолжаю я, медленно поднимаясь со своего места. – Ты плод моего воображения. – Пальцы хватают со стола книгу. – И ты, и весь чёртов Рэддхем! Набираю в лёгкие побольше воздуха, чтобы замахнуться и кинуть эту макулатуру прямо в его красивое лицо. Но Александр опережает меня. Он так резко подскакивает, что стул с грохотом падает на пол. Вскидывает руку, и тени ползут со всех углов – прямо ко мне. Я взвизгиваю, роняя книгу на стол, и отскакиваю от ползущих ко мне теней. Топаю, надеясь, что шум сможет отогнать их. Но нет. Тени скользят по телу, и я смотрю на колдуна, мысленно моля его прекратить. В его чёрных глазах блестит обжигающий кожу холод. Он не пожалеет, не пощадит. Всего одно движение пальцами, и я даже не успеваю вскрикнуть, как тьма накрывает с головой. Снова. Распахиваю веки и отскакиваю от озера. Теряю равновесие и падаю назад, успевая выставить локти. Агата взволнованно бежит ко мне – наверняка бледной и дышащей так, словно воздух в этих стенах резко закончился. Её ладони аккуратно сжимают мои плечи. – Ох, Боги! – Тёплые пальцы впиваются в шею, едва ощутимо надавливая, и я ощущаю, как сердце замедляет свой ход. – Что ты там увидела? Вроде, морских чудовищ у нас не водится. – Руки опускаются мне за спину, обхватывая локти. – Ты смогла почувствовать магию? Хотя бы маленькую часть, этого будет достаточно, чтобы ты… – Нет! – слишком резко отвечаю я. – Нет, – повторяю спокойнее. – Я ничего не почувствовала. – Пальцы дрожат. – Ничего. 14 глава Селена Я видела море много раз. Неудивительно, ведь мой народ заведует флотом Рэддхема. Но воды у нас северные – такие ледяные, что их холод поднимается к скалам, и они покрываются льдом. Он сохраняется и жарким летом. Последние несколько лет никакого флота я не видела. Мои детство и юношество проходят в столице. Я бы точно не смогла вынести недели две, а то и три в подскакивающей на кочках карете. А жаль: шелест волн так успокаивает. Хочется просто закрыть глаза и насладиться свежестью воздуха, который ещё не успел согреться жарким солнцем Юга. Опускаю взгляд на свои босые ступни, которыми с блаженством зарываюсь в мокрый песок. Пальцы рук сжимают юбку, приподнимая её каждый раз, когда очередная волна подбирается к ногам. Вода освежает. Прохлада мягко обволакивает стопы, заставляя мурашки бегать по затылку. Сгребаю дорогую ткань платья в охапку (совершенно не жалея) и прижимаю её к животу, а затем присаживаюсь на корточки. Точно как девчонка лет одиннадцати, а не дочь Морского Правителя – такой я кажусь себе сейчас. Да и вообще, кто меня может увидеть здесь, вдали от столицы? В простом платье, без всевозможных украшений и камней, узоров и рюш. Мне всегда нравилась одежда Юга, огненного народа. Они не затягивают грудь и живот в тугие корсеты, не убирают волосы в высокие причёски, позволяя локонам свободно струиться по спине и плечам. Подбираю камешек, стряхивая с него песок. Мой народ любит другую одежду – более элегантную, нежели у Южан. Мы закрываем ноги юбками, балуемся декольте, и наши платья усыпаны камнями, подобно звёздному небу. Лёгкие на вид, почти невесомые. О красоте нашей вышивки говорит весь Рэддхем. Восток и Запад любят затягивать свои тела в корсеты, облачаться в камзолы и тяжёлые платья. Они открывают только шею и руки. Редко когда можно увидеть волшебницу земли или воздуха с намёком на вырез или открытое декольте. Эта мода переходит в Бэтллеру, и теперь на наряды Севера и Юга смотрят с плохо скрываемым презрением. К сожалению, мне тоже приходится убирать в шкаф удобные платья своего Дома, отдавая предпочтение более… тесным. Но иногда я позволяю себе вольность. «Ох, что это? Вырез? Штаны?!» – иронично думаю я. Тянусь к подбегающей волне, шумно охая, когда морской холод обжигает пальцы. Вру – здешние воды теплее тех, что окружают мой Дом. К нашему буйному морю даже подходить не хочется. Это смертоносное чудовище может смести всё на своем пути – и только Правитель способен его обуздать, приручить. Оно убивает, уничтожает, превращает в лёд. А здесь… спокойно. – Если тебе вдруг захочется с разбега забежать в воду, – тихий вздох за спиной заставляет безмятежно улыбнуться, – что ж, я не вправе тебя останавливать, Селена. Смеюсь, оглядываясь через плечо, и чуть щурясь. В утренние часы бывает особенно приятно прогуляться – солнце ещё не обжигает, его лучи лишь освещают чистое, без единого облачка небо. Солнце не слепит, а мягко ласкает кожу. Наверное, можно сравнить это ощущение с лёгкими поцелуями, не оставляющими багровых пятен, лишь приятный трепет где-то в животе. Это была моя идея. Нет, не проехать столько времени в экипаже, чтобы посмотреть на чистые воды Южного моря. Это хитрый план Александра. Почему хитрый? Потому что он здесь по каким-то дипломатическим делам, а меня прихватил с собой под предлогом того, что проведёт со мной очередной урок. Тогда я недовольно мычала и пыталась давить на жалость, чтобы остаться в столице и не высовывать носа из Дворца. Терпеть не могу долгие поездки – несколько суток, а то и недель тряски. Но я почти сразу же раскусила его коварный замысел. Александр знает, что я никогда не видела моря вблизи. И он привёз меня в такую даль, чтобы… Прикусываю нижнюю губу, едва сдерживая рвущуюся наружу улыбку. Чтобы я посмотрела на море; чтобы вдохнула этот пропитанный солью воздух; чтобы мои ноги и руки ощутили тепло здешних вод. Негодяй! – Не хочу случайных свидетелей. – Опускаю взгляд на мои туфли, которые он заботливо держит в своих руках: не хочет, чтобы туда попал белоснежный песок. – Боюсь, что «цивилизованное» общество не простит мне такой маленькой шалости, мой Суверенный. Отворачиваюсь, вновь смотря на горизонт. Никаких сметающих всё на своем пути волн-гигантов. Даже невольно хочется согласиться на искушающее предложение Александра. Нырнуть прямо в платье, ощутить тепло и толику свободы. Мечтательно прикрываю веки, на секунду позволяя себе насладиться шумом волн и солнечными лучами. А затем поднимаюсь. Подол касается песка. Даже не вздрагиваю – лишь слегка приподнимаю юбки, потому что в следующую секунду делаю шаг к воде. Моей идеей было рано встать, тихо выскользнуть из Южного Дворца и наслаждаться… морем. Когда ещё меня занесёт так далеко от столицы? Когда ещё у меня будет такое спокойное утро? Мечта номер шесть исполнена.