Лёгкой поступью иду по кромке пенящихся волн. Достаточно и того, что влажными остаются только щиколотки. Да и края юбок тяжелеют, не давая возможности до конца раствориться в ощущениях. Помню, как сбегала в детстве на озеро и купалась там. Но здесь эмоции совсем другие: всё внутри сжимается, рокочет от силы моря, от его бескрайности, могущества. От… от свободы? Моря не загнаны в клетку из берегов – скорее, это они отказались от суши, отталкивают её волнами подальше от себя, чтобы не мешала. Хочется сделать ещё шаг, чтобы вода поднялась выше; признаться, я и не думала, что море настолько меня заворожит. Может, я бы так и шагала всё дальше и дальше, пока не ушла бы с головой под воду, если бы меня не остановили. Левую руку обжигает, и это заставляет резко повернуться назад. Александр сжимает кончики моих пальцев, будто боится, что я возьму и уплыву от него так далеко, насколько позволят силы. И это… мило? Он не побоялся намочить свои сапоги просто для того, чтобы остановить меня… Удивлённо вскидываю брови, скользя взглядом от руки к его лицу. Тёмные глаза-бездны затягивают всё сильнее, стоит мне засмотреться на них. И завораживают не меньше, чем море. – Я пошутил, Селена, – быстро проговаривает он, замечая моё замешательство. – Говорят, что в прошлом маги воды были «морским народцем». Рыбёшки, креветки, осьминоги. Наверное, среди твоих дальних родственниц есть даже русалки. Интересная гипотеза, правда? – Волнение его исчезает, уступая место повседневной холодности. – Но сегодня я не хочу стать свидетелем того, как тебя уносит в море. А с рыбками можно поговорить и потом. – Если я сейчас, – шепчу я, – забегу в эти воды и кто-то увидит, – щурюсь, понижая голос до минимума, – что скажут о Дворце? О том, какое влияние Вы оказываете на нас? Скажут, что Вы[1] разбаловали нас, а мы капризные дети своих родителей. Уголки губ Тёмного Принца дёргаются в подобии улыбки. Он отпускает мою руку, а затем поспешно выходит на берег. Поворачиваюсь к Александру спиной, прикусывая нижнюю губу, чтобы не заулыбаться ещё шире, и больше не предпринимаю попыток зайти поглубже. Но я желаю это сделать – хотя бы потому, что он может снова взять меня за руку. * * * Я точно помню, как нужно идти. В этот раз не просто захожу в правильный проход, но даже не блуждаю ни одной лишней минуты. Хотя было бы странно, если бы я заблудилась на прямой дороге. И всё равно это маленькая победа. Библиотечный коридор всегда хорошо освещён. Монахи наверняка вложили в него очередную сакральную мудрость. «Знания – наш светлый путь». Или как там они обычно любят выражаться? Что-то мудрёное и высокопарное. Отворяю створку, кряхтя от натуги, – двери толстые и тяжёлые, а мои конечности отчаянно трясутся после тренировки. Глядишь, прихлопнут меня, как надоедливого жучка. Если снаружи они кажутся обычными, то вот внутри… внутри это самые красивые двери, которые мне только доводилось видеть. Замысловатые рисунки идут по бокам, на них изображены какие-то сцены. Может, история этого мира? А может, просто фантазия художника или популярная здешняя сказка? Хотела бы я знать их значение, чтобы верно «прочитать». Для меня это всего лишь человечки, прыгающие от сценки к сценке. Никогда не видела настолько старых библиотек. В прошлый раз я была слишком напугана, а потому не смогла получше рассмотреть это место. И очень даже зря посчитала его жутким и страшным. Да, полумрак и преимущественно тёмные цвета делают своё дело, и библиотека немного пугает, но сейчас она кажется совсем другой. Теперь я вижу библиотеку светлой, с большой аркатурой по периметру стен, с бежевыми креслами и серебристыми стенами. Здесь можно расслабиться, абстрагироваться от внешнего мира и просто почитать. Но эту библиотеку я бы описала немного другими словами: настоящий храм знаний. Истинные книголюбы оценили бы здешнюю атмосферу. Закладывая руки за спину, переплетаю пальцы. Медленно шагаю к книжным шкафам, намереваясь изучить каждый угол. Тело ноет – вчерашняя тренировка с Элиотом остро сказывается на слабых мышцах. Напряжена каждая мышца в теле, да так, что с постели я встаю с кряхтением и стонами. Наверное, в будущем станет только хуже. Болезненно морщусь, отводя лопатки. Спорт определённо не моя сильная сторона. Хотя в той же кофейне открылись многие мои таланты. В прошлый раз у меня не было времени для блуждания между стеллажами и изучения закорючек на корешках. Но сейчас… я позволяю себе эту слабость. Сворачиваю налево и медленно продвигаюсь вперёд, уделяя внимание каждой надписи. Большинство мне непонятны – какой-то неизвестный язык. Буквы округлые, «пузатые». Сверху, внутри и снизу некоторых из них стоят точки – по одной, две, три. Но какие-то надписи я всё же могу разобрать. Замечая знакомые очертания, останавливаюсь, склоняя голову. «Тайны Чистой Магии». Или вот, чуть повыше: «Как подчинить себе сорняки». Уголки губ невольно дёргаются в улыбке. Взгляд скользит ниже, и я не могу сдержать смешка, эхом разлетающегося по библиотеке. «Чудесные рецепты старушки Фрольи». Если здесь возможна магия, то, может, и еду готовят щелчком пальцев? Я не трогаю книг со «своим» языком. Куда больший интерес вызывают эти замысловатые закорючки. Одну из таких книг я цепляю пальцем. Пусть она и тонкая, но тяжесть ощутимо давит на ладони. Разворачиваюсь спиной к стеллажу и сажусь на пол, опираясь о выступающие корешки. С трепетом провожу пальцами по гладкой кожаной обложке тёмно-коричневого цвета. Букв тут нет – только на корешке. Открываю книгу где-то посередине – страницы пожелтели от времени. Самое интересное, что тут же бросается в глаза: отсутствует нумерация страниц. Переворачиваю лист. Наверное, это очередное пособие, потому что меня встречает весьма детальный рисунок какого-то растения со множеством указателей. Когда книга заканчивается, убираю её на место и двигаюсь дальше. За спиной остаётся уже четыре ряда. Всё ещё заинтересованно останавливаюсь у каждого ряда книг, но не рассматриваю – уж слишком они похожи. Когда отворачиваюсь, до слуха доносится уже знакомый шелест. Улыбаюсь, как только замечаю своего друга-ворона, который, расставляя крылья в стороны, скачет ко мне. Цокот когтей эхом разлетается по зале. Птица запрокидывает голову, столь громко каркая, что я вздрагиваю, пускай и была к этому готова. А он, замечая моё испуганное лицо, останавливается, медленно опуская чёрные крылья, и виновато смотрит на меня. – Всё хорошо, – шепчу я, подходя к нему и присаживаясь на корточки. Протягиваю ладонь, чтобы коснуться пёрышек на холке. Я не знаю, как правильно приласкать птицу, потому проделываю всё медленно и осторожно. А вдруг ему что-то не понравится, и он решит цапнуть за палец? Словно проникаясь моими опасениями, ворон склоняется и опускает клюв – даёт знак, что не собирается меня обижать. – Всё кажется слишком странным, – хмыкаю я и выпрямляюсь. – Я снова разговариваю с вороном, и мысленно называю его по имени. В моём мире подобное – повод обратиться к врачу. – Кивком показываю птице, что неплохо было бы продолжить путь. – Не хочу сейчас думать об этом. Просто составь мне компанию, Алистер. Ворон понимает – и это не перестает меня удивлять. Гордо шагает рядом, когда я возвращаюсь к изучению литературы. Если эта волшебная птица понимает меня, да ещё и разговаривает, тогда, может, она понимает эти буквы-закорючки? Не могу сдержать улыбки от столь абсурдной мысли. Этот ворон… просто невероятный! Вот только не могу пока понять: пугает это или восхищает? Пятый ряд. Птица немного отстаёт, хотя я стараюсь идти не спеша. Разворачиваюсь на пятках, иду спиной вперёд, не сводя взгляда с Алистера. Он не вертит головой по сторонам – смотрит прямо на меня своими золотыми «монетками». – В прошлый раз я так и не успела поблагодарить тебя, – тихо говорю я. – Ты помог мне дойти до комнаты. Без тебя я бы продолжала блуждать. Спасибо, Алистер. Птица останавливается, отвешивая шутливый поклон. Испускаю тихий смешок, переплетая пальцы за спиной. Алистер взмахивает крыльями. И пока он быстро пролетает над моей головой, я не могу отвести от него взгляда. Ворон приземляется почти в самом конце ряда и выжидающе смотрит на меня. Глупо, конечно, доверять птице, но что-то заставляет остановиться около него, проследить за его взглядом. В этом мире вообще всё кажется глупым. На пятой полке снизу, прямо на уровне моих глаз, стоит книга с красным корешком – очередные буквы-закорючки. Алистер издаёт короткое «кар», побуждая меня протянуть руку к книге. Ладони чешутся, кончики пальцев подрагивают. Есть в ней то, о чём мой друг явно догадывается, но намеренно сохраняет интригу. Что-то внутри начинает рокотать, когда пальцы заботливо оглаживают корешок, – почти что кричит. Меня всегда привлекали книги. Конечно, не такие – не с неизвестными символами и странными растениями. Нет. Но это… это помогает вспомнить кое-что другое. Когда я только очнулась в том мире, Миша повёл меня в библиотеку. Мы часто туда ходили. Не только для того, чтобы почитать – он любил показывать мне яркие картинки комиксов. В читальном зале был один уголок, спрятанный за стеной из комнатных растений, там-то мы и обжились. А потом я стала приходить одна. Всегда брала разное: от каких-нибудь энциклопедий до жутких дамских романчиков. Когда мне начала сниться комната, спустя полтора года после выписки, я нашла одну до жути интересную книгу. Про сны. Толкование снов, видений и прочей ерунды. Тогда я и начала вести дневник… снов? Видений? Теперь я не совсем понимаю, что это было. Сначала я старательно вчитывалась в эти книги, а ночью пыталась разузнать о сне во сне. Информации было мало. Точнее, её не было вообще. Книги отодвинулись на самые дальние полки, а вот дневник придвинулся ближе. Каждый день я замечала отклонения от «сценария». Это будоражило сознание, казалось чем-то мистическим. Сейчас я отчётливо понимаю, в чём заключалась мистика: в том, что я вообще не принадлежу своему миру. Может, он сразу же хотел меня отторгнуть? Потом появились боли в левой лопатке. Я не сразу обратила на них внимание, так как думала, что это следствие того, что я таскаю тяжелые подносы или неправильно сижу. В ход пошла медицинская литература. Наверное, нужно было сразу рассказать обо всём тёте или Мише, но я… да! Я струсила! Через пять месяцев проявилось пятно (я назвала его меткой) и со временем становилось только чётче, будоража моё воображение. Может, это какая-то смертельная болезнь? А может, ещё чего хуже? Серп месяца, который заходит на круг солнца с острыми лучиками. Я начала рыться в другой литературе. Искать значение этого символа. В художественной, научной, перерыла какие-то абсурдные статьи в интернете. Ничего. А потом зудящее ощущение в метке стало настолько привычным, что я практически о ней позабыла. Алистер снова нетерпеливо каркает, и что-то больно обжигает запястье. Взвизгиваю, отдёргивая руку. Неаккуратно цепляюсь пальцами за книгу, и она с глухим хлопком падает на пол. Прижимаю ладони к сердцу. Оно так бешено стучит, что я слышу тяжёлое буханье в ушах. Перевожу взгляд на Алистера. Он, по всей видимости, сам такого не ожидал, потому что отскакивает в сторону, смотря на красную обложку, как на какое-то чудо. А затем поднимает золотые глаза на меня и выдаёт скрипучим голосом: – Пр-р-ростите, молодая г-госпожа. Наверное, ему просто не нравится, что я отвлеклась на книгу. И, может, мне следовало бы разозлиться, нахмуриться и кинуть парочку-другую гневных взглядов. Рассматриваю запястье – никаких царапин и следов нет, а значит… не на что обижаться? Устало выдыхаю, опуская руку, и улыбаюсь Алистеру, показывая, что всё хорошо. Шагаю к лежащей на полу книге. Упала она довольно удачно: раскрылась в полёте и теперь лежит страницами вниз. Я морщусь: не люблю беспорядок. От этого почти физически больно. Как можно осторожнее подцепляю книгу пальцами – не хочется ещё сильнее повредить страницы; уже убедилась в том, что экземпляры здесь преимущественно старые. Бубня себе под нос короткое «ай-яй-яй», переворачиваю находку. По краям идёт окантовка, а каждая из страниц начинается с буквицы. Следом идут иллюстрации. Поджимаю губы, рассматривая девушку на картинке. Волосы у неё светлые, лежат волнами. Она стоит на камне, а вокруг бушует тёмный океан. Одна рука отведена в сторону, словно она обращается к воде, а другая – прижата к сердцу. Девушка смотрит прямо, её простое белое платье (больше смахивающее на обычную рубашку чуть выше колен) развевается на ветру. Подношу палец к её лицу, осторожно касаясь щёк, а затем волос. Мне знакомо это лицо. Тут вообще много чего кажется знакомым. Скольжу вниз, по её ногам, а затем снова возвращаюсь вверх – к руке, которая прижата к левой части груди. Осознание ударяет по мне, как хлесткая пощёчина. Зря я открыла эту страницу; зря прочитала подпись к картинке, где значится имя. Я отскакиваю, захлопывая книгу, теряю равновесие и заваливаюсь назад. Благо вовремя выставляю руку и опираюсь о неё. Другой рукой прикрываю рот. Я знаю эту девушку, да! Алистер вмиг оказывается около меня, цокая коготками. Понимаете, почему я знаю её? – Селена. – Голос Агаты, доносящийся со стороны входа, заставляет только сильнее прижать ладонь к губам, зажмуриться. – Я знаю, что ты здесь. Пойдём на ужин! Быстро поднимаясь на ноги, подхватываю книгу и ставлю её на полку. Медленно выдыхаю, опираясь о полки стеллажа. В увиденное верится с трудом. Прикрываю глаза, пытаясь хотя бы немного прийти в себя. Я знаю эту девушку, потому что она – это я. И, кажется, в своей прошлой жизни я шла по Пути борца. 15 глава Селена На Площади Святых довольно шумно. Лавочки, обычно стоящие около стен, сдвинуты и расставлены по квадратам. Люди рассаживаются по местам, сжимая в руках тарелки с едой и приборы. Есть здесь мне ещё ни разу не доводилось. Невероятное количество людей и магов находят в этом месте своё спасение. Дети, мужчины и женщины, старики. Агата говорит, что у людей и магов всегда были напряжённые отношения. Но в это сложно поверить, когда видишь их всех вместе. Наверняка есть доля правды в одном известном изречении: «Общее горе сближает даже самых заклятых врагов». Агата идёт впереди, сцепляя руки за спиной и гордо задирая голову. Стоит нам переступить порог библиотеки, как выражение её лица сменяется на серьёзное, строгое и холодное. Я не могу перестать озираться по сторонам – настолько всё большое и необычное. Кто-то не отрывается от еды и беседы, а кто-то не упускает возможности проводить меня долгим взглядом. Интересно, если я буду делать вид, что ничего не замечаю, они перестанут так открыто рассматривать меня? Своеобразная методика: «Видишь, что я не замечаю тебя? Вот и ты не замечай меня. Отстань!» Волшебница тормозит около пустых лавочек, стоящих в отдалении, а затем опускается на одну из них, призывно похлопывая ладонью по дереву. Хочется спросить у неё про взгляды и жест здешних жителей, когда они прижимают кулаки к сердцам. А ещё – узнать про картину. Стоит только представить её, как по спине бегут мурашки, а к горлу подкатывает тошнота. Живот резко скручивает спазмом, но вместо того, чтобы поморщиться, я улыбаюсь и сажусь поперёк скамьи, лицом к Агате. Ощущаю под ладонями шероховатую поверхность. Щурюсь, подаюсь вперёд и шепчу: – Эти взгляды напрягают. Люди смотрят и на тебя тоже, но ты выглядишь спокойно. Будто… – Будто я чихать на них хотела? – хмыкает Агата и закидывает ногу на ногу. – Потому что мне на самом деле всё равно. И плевать я хотела на мнение все-е-ех, – мимолётно улыбается она. – Просто не обращай на них внимания. С ними как с детьми. Чем меньше обращаешь внимание, тем быстрее ты им надоешь. – Выбирай слова, Агата. – Я сразу же узнаю голос Элиота, а потому широко улыбаюсь. – Боюсь представить, чему учили во Дворце. Тихо смеюсь, пытаясь заглушить излишне громкий звук прижатой ко рту ладонью. Агате палец в рот не клади – моментально откусит. Её чёрные глаза хищно сощуриваются. – Вот поживёшь во Дворце – и не такому научишься, мой благородный рыцарь. – Её взгляд чуть смягчается, когда она смотрит на меня. – Оставляю тебя в надёжных руках самого правильного человека во всём Рэддхеме. Он-то точно плохому не научит. Я пойду и принесу нам еды, а то, глядишь, и не останется для нас этой мерзостной похлёбки. – Агата хлопает в ладоши, рывком поднимается на ноги и, постукивая каблучками сапог, стремительно уходит.