Опускаю взгляд, всматриваясь в белые прожилки. Пытаюсь сдвинуться, чтобы проверить прочность льда. Он даже не трескается. Рвано вдыхаю и медленно перекатываюсь на колени. Это видение? Я заснула в ванне? Или, может, это всё магия? Отталкиваясь ладонями, переношу вес тела на стопы и лишь потом выпрямляюсь. Озеро простирается далеко, насколько хватает глаз. А дальше – только снег. Километры сугробов. Белая пустыня. Не знаю, восхищаюсь я или, скорее, ужасаюсь. Делаю шаг назад, ощущая подступающую к горлу тошноту. Кружится голова. На нос приземляется снежинка, от которой я невольно отмахиваюсь, как от назойливой мухи. Взгляд упирается в серое небо, грозящееся упасть на голову. Идёт снег. Снова снег. На веки опускаются пуховые снежинки – часть из них тут же тает, стоит им коснуться кожи. Становится тревожно и одновременно спокойно. Я одна посреди озера, и не существует Рэддхема, Подземного Города, дурацких воспоминаний и… Агаты. Глаза распахиваются сами собой, и я медленно опускаю голову – чтобы упереться взглядом в прозрачный лёд под своими ногами, настолько чистый, что в нём отчётливо проглядывается мутная вода. Вдруг там что-то мелькает, и я вздрагиваю, щуря глаза. Я точно видела движение… Приходится подобрать падающие пряди, заводя их назад и собирая в хвост. Старательно всматриваюсь в толщу льда и глубину озера, с каждым разом наклоняясь всё ниже и ниже. Может, я уже схожу с ума? Или всё вокруг мне просто кажется? Но в этот раз я ошибаюсь: в воде и правда что-то шевелится. Рыбёшка? Раз уж в этом мире возможна магия, то возможны и русалки. Опускаюсь на колени. Сердце пропускает пару ударов в попытке сжаться. Местность вокруг неживая. На припорошённом снегом льду не видно следов, нет лунок для ловли рыбы. А тишина… какая тут тишина – оглушительная, разрывающая изнутри! Я не слышу птиц, не слышу шороха падающих снежинок. Возможно, именно по этой причине я и пытаюсь двигаться, чтобы создать хоть какой-то шум. Но холод поглощает даже его. Ногти отчаянно скребут лёд, глаза же всматриваются в мерзлоту. Мне нужно увидеть, что там. Не знаю, почему и откуда возникло это яркое желание, но оно настолько чёткое, осязаемое, что с губ срывается стон нетерпения. А потом я вздрагиваю – взгляд наконец ловит то самое движение. От увиденного я отскакиваю, заваливаясь на спину и больно ударяясь плечом. Мне и правда не мерещится. И лучше бы это была мёртвая рыба, чем… человек! Прижимаю ладони к груди в надежде успокоить исступлённо колотящееся сердце. Это человек. Когда истерика отступает, а самообладание возвращается ко мне, поднимаюсь на ноги. Касаюсь ушибленного плеча. Больно, но терпимо. Нерешительно возвращаюсь к злополучному месту. Горло обжигает накатывающая тошнота, тело парализует от шока. Человек. Он упирается ладонями в лёд с той стороны. Кожа серая, почти бесцветная – может, мне так кажется из-за мутной озерной воды? Он открыл посиневшие губы и что-то сказал, но я не сумела прочесть по губам. Оглядываюсь по сторонам в попытке найти кого-нибудь, кто сможет помочь. Никого – лишь пустыня. Взгляд снова возвращается к человеку под водой. Девушка, чем-то похожая на меня. Светлые длинные волосы окружают её голову подобно ореолу. Она замахнулась для удара, но вода замедлила её движения – наверняка незнакомка хотела расколоть лёд. Делаю ещё шаг, всматриваясь. Девушка распахивает веки, и я не могу сдержать визга. Глаза у неё карие, с тусклыми зрачками, но больше всего меня пугает не этот факт. Эта девушка – я. Другая я. Та «я», которую приходится видеть в своих снах. С золотистыми волосами, мягкими карими глазами. Мы похожи, но при этом слишком разные. Неосознанно опускаюсь на колени недалеко от её плавающего тела. «Я» под водой прислоняет ко льду вторую руку и открывает рот: в голове рокочет, вспыхивает её – мой – голос. – Не бойся, Селена. – Удивлённо приподнимаю брови. – Ты не должна бояться Рураль. Не должна бояться себя. Твои воспоминания, твоя сила – здесь. – Задерживаю дыхание, опасаясь спугнуть шёпот в голове. – Иди на зов воды. Она приведёт тебя. Она вернётся к тебе. Пальцы подводной девушки соскальзывают со льда. Она готова уйти от меня. Бросить вот так, с тысячью вопросов. – Доверяй своему чутью. Доверяй голосам. И только им, Селена. Каждый может обмануть. Каждый ищет свою выгоду. Рураль лишь пешка. Свергнуть её не значит достигнуть мира. – Подожди. – Прижимаю ладони ко льду. – О чём ты? Какие такие голоса? На обескровленных, посиневших губах моей копии появляется улыбка. – Ты знала, что всё будет так. Я оставила подсказки. Твоя левая лопатка сильно докучала? Это карта, Селена. Всё, что тебе нужно, – внутри тебя. Я не прощаюсь. Пальцы моего «я» отталкиваются ото льда. Испускаю надрывный стон, вцепляясь в корку и старательно царапаю её. Ничего не выходит. Замахиваюсь, отчаянно ударяя по твёрдой поверхности, но обходится даже без крошечных трещинок. Мой крик разносится по округе оглушительной сиреной. Нет, нет, нет. Мне нужно узнать, как вернуться домой. Склоняюсь над своими руками. Уже давно стало понятно, либо я в тот мир не вернусь, либо меня никто туда не отпустит. Я навсегда останусь здесь. К коже медленно возвращаются ощущения. Вода остывает, а запах еды, просачивающийся сквозь доски пола, становится слишком резким. Медленно открываю глаза, упираясь взглядом в зашторенное окно. Приходится подняться и, вздрагивая от холода, завернуться в полотенце. Переступая через высокие бортики лохани, я встаю на ноги и принимаюсь стирать с себя остатки воды. Лилия (так представилась хозяйка) уже развесила мои выстиранные вещи на стуле. Чудесная женщина, она смогла сбежать из Дома Земли и оказалась здесь. Совсем одна. Она так радушно приняла нас… И есть в ней что-то от моей тётушки. Кудрявая шевелюра? Цвет глаз? Телодвижения или манера говорить? Устало вздыхаю, прижимая ладони к лицу и потирая закрытые веки. Что «я» себе сказала? «Доверяй чутью. Доверяй голосам. И только им, Селена. Каждый может обмануть. Каждый ищет свою выгоду. Рураль лишь пешка. Свергнуть её не значит достигнуть мира. Всё, что так тебе нужно, – внутри тебя». Никак не могу сложить кусочки пазла. Что значит эта фраза: «Это карта»? Закрепляя плотную белую ткань, служащую бюстгальтером, на груди, провожу пальцами по рубашке. Раздаётся короткий стук, и я невольно вздрагиваю. – Это я, милая. Разрешишь войти? – Голос Лилии заставляет выдохнуть – она столь сильно напоминает мою тётю, что общение с ней становится некой отрадой. Я как будто снова оказываюсь дома: прихожу после рабочего дня, а тётушка так и стоит за плитой, готовя очередной кулинарный шедевр. Сажусь за стол, и мы разговариваем, разговариваем и разговариваем. – Конечно, входите. Дверь со скрипом приоткрывается, и я встречаюсь с тёплым взглядом Лилии. Она широко улыбается и проскальзывает в комнату. Сжимаю расчёску, поглаживая зубья. Замечая это, Лилия протягивает руку, как бы спрашивая: «Можно?» Улыбаясь, киваю. Лилия встаёт позади и бережно подхватывает мои мокрые волосы, проводя по ним расчёской. – Расскажите мне о вашем празднике. Я… я не местная. Мало знаю о культуре вашего народа. – Откидываюсь на спинку стула, закрывая глаза. – О, да. – Лилия откашливается и продолжает: – Это праздник народа земли. Мы чтим весну, ведь в это время распускаются цветы, всходят посевы. Наступает наше время. Для нас этот праздник очень важен. – И как вы его празднуете? – Мы выставляем на стол то, чем успели запастись осенью. Мочёные яблоки, картофель, морковь, пироги с различными начинками. Достаём лучшие вина, эль. Разжигаем костры, знаменующие приближающееся тепло. Танцуем, радуясь наступающей весне. – Лилия проводит по волосам последний раз, давая им рассыпаться волнами по плечам. – Всего разжигается пять костров. Один в середине и четыре других строго на севере, юге, востоке и западе. В честь четырёх Великих Домов и… – Женщина опускается на второй стул, стоящий напротив, и поджимает губы. – Костёр в центре горит всю ночь. Он не должен потухнуть. А четыре остальных гораздо меньше. О, как молодые развлекаются с ними! И прыгают, и танцуют вокруг! – Прыгают через костёр? Звучит безумно, – несдержанно хмыкаю я, подхватывая рубашку и натягивая её на себя. – Что-то ещё? – Да. Девушки заплетают волосы в косы. Длинные и короткие, густые и тонкие – не столь важно. И в косы вплетают колокольчики. – Резко поворачиваюсь в сторону Лилии, и она улыбается ещё шире. – Когда наступают сумерки, юноши и девушки играют. Догонялки, если так можно выразиться. – Рука женщины ныряет в карман юбки. Слышится тихий-тихий звон. – Девушки убегают, позвякивая колокольчиками в косах, а юноши пытаются их поймать. – Вы… заплетёте мне косу? – произношу я, пересекаясь взглядом с хозяйкой дома. Лилия довольно кивает и поднимается со своего места. Она искусно и донельзя заботливо вплетает в мои волосы крохотные колокольчики. Эта традиция кажется мне… красивой. Мягкие перезвоны, смех, шорох сухих листьев под ногами. Пылающие костры. Мягкие перезвоны, смех, шорох пожухлых листьев под ногами. Пылающие костры… Мягкие перезвоны, смех… Я уже слышала звон этих колокольчиков. Но не в этом месте – в другом. Переплетаю пальцы, сжимая их до хруста. Я точно так же сидела на стуле. Мне точно так же заплетали косу, а в светлой комнате стоял перезвон колокольчиков. – Эта традиция, – интересуюсь я, когда Лилия аккуратно кладёт косу мне на плечо, – существует давно? – Осталась с древних времён, когда Дома ещё не жили в таком… мире. Кое-что пришлось поменять, но это такая долгая история… У меня есть книга про это. Могу подарить, раз уж ты гостья в нашей стране. Буду рада помочь тебе изучить наши традиции. – Вы так добры к нам. Приютили, накормили. – О, милая, – смеётся Лилия. – Друзья старика Шона и мои друзья. А теперь пойдём вниз. Тебе необходимо поесть, чтобы не попасться в лапы проворных юношей. Праздник начинается, как солнце коснётся земли. 23 глава Селена – Прислушайтесь. Я прижимаюсь спиной к стене около окна и пытаюсь что-то разглядеть в мутном стекле. Приходится щуриться и вглядываться, но этого достаточно, чтобы различить лишь редко мелькающие силуэты. С первого взгляда деревенька кажется жутко крохотной. Интересно, как жители умещаются в таких маленьких домиках? Неужели прячутся по подвалам? Так в чём же отличие от Подземного Города? – Вы слышите это, юная госпожа? Придвигаюсь к окну чуть ближе, почти касаясь кончиком носа стекла, и до слуха долетают музыка, редкие взрывы смеха, переливы разговоров. Сердце отчего-то ёкает. Задерживаю дыхание, не желая, чтобы эти звуки ускользнули от меня – музыка то тихая и спокойная, то громкая и задорная. Мимо дома Лилии проходят две девушки. Их весёлый смех разбавляет перезвон колокольчиков в туго заплетённых косах – такие же колокольчики вплетены и в мои волосы. – Какие чудные звуки, – восторженно выдыхаю я, отстраняясь от окна и переводя взгляд на довольного Шона. Он улыбается настолько широко, что около глаз и рта собираются морщинки, выдающие его возраст, но нисколько не портящие – его лицо светится радостью и добротой. В ответ ему я сама невольно улыбаюсь, прикусывая щеку изнутри, чтобы не расплыться в ещё более широкой улыбке. Шон тихо смеётся, направляясь в сторону небольшой кухоньки. Лилия бегает из дома на улицу, вынося всевозможные пироги с таким многообразием начинок, что я давлюсь слюной, пока она перечисляет их. Видя мой интерес, женщина заговорщически подмигивает, намекая, что обязательно даст с собой каждый кусочек, который я не попробую. И если Шон с Лилией постоянно мелькают у меня перед глазами, то Элиота я совсем не вижу. В последний раз мы пересекались перед тем, как я скрылась за дверьми выделенной мне комнаты. Она не особо большая, но я рада и тому, что эту ночь проведу в мягкой постели, а не на полу или в повозке. На мои расспросы о быстром исчезновении Элиота Лилия отмахивается, ссылаясь на то, что «мальчик просто решил исследовать деревню». Не удивлюсь, если он объяснил свой уход мерами предосторожности. Вновь провожаю Шона взглядом, поджимая губы. Солнце медленно, но верно двигается к горизонту, знаменуя скорое начало праздника. Разжигаются костры – слышатся восторженные вопли, долетающие даже сюда. Опускаюсь на лавочку, сцепляя пальцы в замок. Левая лопатка нещадно саднит с того момента, как я закончила свои водные процедуры. Заношу руку через плечо и пытаюсь огладить ноющее место. В мыслях набатом звучат слова: «Это карта, Селена. Всё, что так тебе нужно, – внутри тебя». Карта? Внутри меня? Довольно сложно связать эти два предложения, чтобы прийти хоть к какому-то выводу. Голова становится слишком тяжёлой, будто сдавливаемая невидимым обручем. Карта. Внутри меня. Очередная загадка этого мира. Стоит прикрыть глаза, как перед взором всплывает то проклятое озеро. Что же я сделала в прошлой жизни такого, что теперь Рураль ищет меня? Достаточно вопросов, чтобы начать внутренний монолог с самой собой. Что-то ведь сподвигло меня на создание этой карты. А вдруг это заблуждение? Элиот ясно дал понять, насколько Рураль сильна. Если верить его словам, то эта полоумная с лёгкостью манипулирует людьми, залезая в их мысли. Может, это всё её игра? – Сегодня праздник, а ты нос повесила. – Голос Лилии заставляет меня вздрогнуть, резко распахнуть глаза и вскинуть голову, встречаясь с её тёплым взглядом. – Я бы на твоём месте вышла из дома. Пропустишь всё веселье. Губы кривятся в слабой улыбке, а ладони невольно цепляются за плечи. Мне необходимо забыть обо всём хотя бы на пару часов – голова грозит разорваться. Потом я обязательно расскажу всё Элиоту, мы вместе найдём выход. Он сможет помочь, в этом нет никаких сомнений. – Хорошо, просто… я задумалась. Там, откуда я родом, так не веселятся. Ну, знаете, у нас больше праздники «посидеть дома с бутылочкой красного вина или чаем». И я боюсь, что не смогу влиться. Стать своей. Ох, это так глупо звучит… – Упираюсь локтями в колени, прикрывая лицо ладонями. – Это вовсе не глупо, – прерывает меня Лилия, кладя руки мне на плечи и ласково поглаживая их. – Все предупреждены о гостях. Они как минимум догадываются о твоём незнании традиций. Это нормально, и в этом нет чего-то страшного. – Женщина придвигается чуть ближе, и меня обдаёт запахом выпечки. – Страх когда-нибудь сожрёт тебя, Селена. Ты сейчас не дома. И я понимаю, каково тебе. Думаешь, я не хочу оказаться дома? Думаешь, все эти люди не мечтают проснуться в один день в своих старых домах? Мечтают. Ох, как мечтают. С каждым днём надежда в их сердцах гаснет. Но смотри! Они продолжают жить. Тебе не надо бояться в случае чего осесть в Рэддхеме. Не найдёшь дом – мои двери всегда для тебя открыты. Отстраняю руки от лица. В глазах Лилии блестят крохотные камешки слёз, при виде которых мне на мгновение становится стыдно за своё поведение. Они все помнят о том, что было до кровопролития, до того, как власть разрушила всё, что люди строили годами. И что осталось теперь? Руины мирной жизни и маленькая толика веры в то, что происходящее когда-нибудь изменится, станет прежним. Шмыгаю носом, чувствуя, как что-то мокрое скатывается по щеке. Меня настолько тронули её слова, что я даже не заметила наворачивающиеся слёзы. – Иди. – Руки Лилии медленно оглаживают спину, слегка подталкивая вперёд. Уголки моих губ дёргаются, но теперь уже в искренней улыбке. Киваю, приподнимаясь, и уверенным шагом иду в сторону дверей. Ладонями прохожусь по влажному лицу, стирая последние признаки душевного разговора. Лилия права – мне необходимо отвлечься. Может, прошлая я уже была на таком празднике. Воспоминания давно не настигали меня врасплох: ни в коротких беспокойных снах, ни в бодрствовании. Кто знает, может, сегодня что-то всколыхнёт мою память. Переступая порог, касаюсь подошвами размокшей земли. Поднимаю голову и вдыхаю полной грудью вечерний воздух: запах свежести после дождя с примесью гари. Солнце уже почти зашло. Тени удлинились. Искорки костров полыхают где-то внизу – дом Лилии находится на небольшом возвышении. Двигаюсь в сторону, пока сапоги не упираются в самодельные каменные ступени. Отсюда отлично видно эту крохотную деревню: домики, наспех сделанные из всего, что попалось под руку, витиеватые тропинки, пристройки в виде сарайчиков и загонов для домашнего скота. За отдельными домами виднеются участки голой земли – скорее всего, огороды.